А если наткнешься на снайпера?
Смогу защититься. И Ровендер вытащил из боковой сумки глайдера кобуру с большим звуковым пистолетом. Он сунул оружие за пояс и сказал: А ты подожди здесь и отдохни пока.
Зиа вручила другу его полупустой рюкзак и отрезала:
Никуда ты не пойдешь один. Я тоже иду.
Ну и прекрасно. По крайней мере, так я смогу присмотреть за тобой.
Зиа перекинула сумку через плечо. Мысли ее крутились вокруг недавнего разговора с синим другом.
Рови?
Да, Зиа Девять.
Почему ты решил мне помочь? В смысле, как ты понял разницу между тем, что я говорю, и тем, что собираюсь делать?
Ровендер присел на корточки перед ней.
Что бы мы ни видели и ни слышали, внутри нас всегда есть голос, который говорит правду, ответил он и простер ладонь над сердцем девочки. Если слушать, что звучит здесь, ты никогда не заблудишься.
Злое полуденное солнце поджаривало изъеденные песком развалины древнего города. Ровендер и Зиа добрались до окраины руин, за которой во все стороны тянулись бесконечные ряды дюн. Горячий порывистый ветер хлестал Зию по лицу и забрасывал ее ноги перекатывающейся крупой пепельного песка. Даже климаткань туники не справлялась с поддержанием прохладной температуры.
Да тут в жизни ничего не найти, вздохнула Зиа, протирая глаза от песка.
Терпение. Ровендер водрузил на ее голову свою шляпу и, забравшись на массивный, изъеденный временем обломок металла, поднес к глазам подзорную трубу. Может статься, удача почтит нас своим визитом.
Зиа всматривалась в пустыню. Настоящее море песка. И поверхность его волнуется и шевелится от ветра, как вода большого озера, на котором стоит Лакус.
Хм. Ровендер обвел взглядом горизонт. Я надеялся на какие-нибудь следы, оставленные стадом Отто, или на признаки норы снайпера. Но все занесло. Ничего нет.
Зиа вытерла пот со лба и глотнула воды. Она присела на ту же искореженную железяку, куда взобрался Ровендер, и вдруг узнала ее очертания: сирулианец стоял на ржавом корпусе древнего летательного аппарата. Формой корпус сильно напоминал золотой кораблик, на котором Зиа пролетела все Пустынные земли. И у девочки возникла идея.
Рови, поищи «Золотую рыбку».
Да, да, да, пропел Ровендер, вглядываясь в даль. Твоя летающая машина. Хорошая мысль, Зиа Девять. Очень хорошая мысль Ага! Он указал рукой куда-то вдаль. Вижу ее! «Золотая рыбка» вон там.
И они побрели к судну, стараясь двигаться вдоль границы древнего города, чтобы спасаться в скудной тени его руин от обжигающей жары, а заодно от песчаных снайперов, прячущихся прямо у поверхности земли на открытых пространствах. Чем ближе подходили они к обломкам «Рыбки», тем больше охватывало Зию странное чувство: будто она отматывает назад голопередачу, которую, вообще-то, не готова пересматривать снова.
Оиих! Что это у нас тут? Ровендер присел на корточки.
Мой омнипод? Зиа поспешила к нему.
Не думаю.
Перед ними лежал какой-то липкий, присыпанный песком шар размером примерно с Зию. Вокруг него летали странного вида мухи и нелепые насекомые. Они охотно поглощали похожую на густое молоко жижу, сочившуюся из трещин в подсушенной корке. Ровендер поворошил противную массу посохом. Конец посоха зацепился за что-то внутри, и сирулианец потянул это что-то наружу. Когда из мерзкой густой жижи показался скрученный провод, Ровендер ухватился за него и стал вытягивать дальше.
Что это такое? сморщилась Зиа. Теперь, когда ее друг потревожил клейкую субстанцию, вокруг распространилась тошнотворная вонь, на которую слетелась целая туча мух.
Полагаю, это наша зацепка, ответил он, дернув за шнур. И наконец откуда-то из середины шара вынырнул знакомый предмет.
Это же ружье Бестиила! выдохнула потрясенная Зиа.
Так и есть, подтвердил Ровендер и бросил оружие обратно в жижу. Как я и подозревал, песчаные снайперы не могут переваривать металл и материалы, подобные ему. Помнишь того снайпера, что встретился нам неподалеку от твоего дома? Он выплюнул мою бутылку.
Помню, сказала Зиа и скривилась. То есть мой омнипод вот в этом?
Возможно. Ровендер вытер руки о свою измызганную куртку. Но нам придется покопаться в жиже, чтобы удостовериться.
Зию вновь обдало волной отвратительной вони.
Я в ней копаться не буду, заявила она, наставив палец на комок. Меня вырвет.
Но, Зиа Девять, там может лежать твой прибор, возразил Ровендер.
Зию вдруг осенило: она вытащила из сумки старый омнипод, одолженный у Хейли.
Подожди-ка. Может, эта штуковина скажет, есть мой омнипод внутри этого комка или нет.
Хорошая идея, похвалил товарищ, сбрызгивая руки водой.
Зиа активировала старенькое устройство. Несколько долгих мгновений огоньки просто плясали вокруг центрального глаза, потом он наконец ожил.
Приветствую, Ван Тернер, произнес омнипод сквозь свистящие помехи. Девочка и сирулианец переглянулись, а прибор продолжал: Чем могу быть полезен?
Можешь определить местонахождение другого омнипода? спросила Зиа.
Запускаю Техскан, ответил тот. Мигающая карта зоны охвата радара появилась над центральным глазом. Зафиксирован слабый сигнал приблизительно в девяноста метрах к северо-востоку. Некоторые характеристики сигнала указывают на то, что он исходит от омнипода. Однако устройство слишком далеко, чтобы можно было с уверенностью это определить. Пожалуйста, проведите повторное сканирование с более близкого расстояния.
А в этом месиве? Зиа направила глаз прибора на вонючий комок с ружьем Бестиила внутри.
Омнипод некоторое время молчал, а затем резюмировал:
Здесь присутствует техническое устройство, вид которого невозможно достоверно определить. Сигнал омнипода не зафиксирован.
Зиа убрала старый аппарат в сумку и посмотрела на Ровендера.
Тогда продолжим поиски, сказал сирулианец и зашагал по дюнам в указанном направлении.
Отдельно лежащие обломки мертвого города стали встречаться реже, и Зиа вдруг заметила среди них какие-то проблески что-то отражало солнечный свет. Путники направились к золотому плавнику, торчащему из песка, это напоминало голограммы с плывущей акулой.
Перед ними было рулевое перо «Золотой рыбки».
Мы не можем идти дальше, пока не убедимся, что поблизости нет песчаных снайперов, сказал Ровендер и принялся стучать посохом по песку, окружавшему разбитый остов. Вибрации приманят их, если они поблизости, а ты, пожалуй, могла бы проверить окрестности с помощью омнипода.
Зиа опустилась на горячую поверхность рядом с золотым плавником и принялась пересыпать пригоршни обжигающего песка. Всего за одну ночь этот песок почти полностью похоронил воздушное судно снаружи осталась единственная деталь корпуса. При этом гибель «Рыбки» и образ Матр, принимающей на себя смертоносный выстрел Бестиила, были все еще слишком свежи в памяти.
Ровендер присел на корточки рядом с девочкой и обнял ее одной рукой за плечи.
Ты в порядке?
Ага. Она вытерла глаза рукавом и достала старый омнипод. Просто хочу убраться отсюда побыстрее. Пожалуйста, запусти Биоскан.
Прибор ответил свистящим голосом:
В настоящий момент Биоскан недоступен. Произошла ошибка в базе данных. Пожалуйста, подожди. Предпринимаю попытку анализа и коррекции.
Отлично! Просто прекрасно! Расстроенная Зиа швырнула прибор в сумку. Здесь хоть что-нибудь вообще работает?
Потерпи, Зиа Девять, произнес Ровендер, опираясь на посох.
Мне надоело терпеть! Я устала ждать!
В ярости она затопала вокруг искореженного остова, и невыносимо знойный воздух обрушился на нее. Казалось, будто сам этот океан песка вдруг разом закипел под ее ногами.
Зиа, окликнул ее Ровендер.