Она проигнорировала друга и продолжила орать:
Все только и твердят: подожди! Потерпи!
Зиа! снова позвал Ровендер.
ЧТО?!
Не. Шевелись. Прошу, прошептал старший товарищ и указал на что-то позади девочки.
Зиа обернулась и увидела нависающего над ней громадного песчаного снайпера. Чудовище представляло собой просто немыслимых размеров ракообразное песочного окраса, вооруженное целым арсеналом шипастых клешней и зазубренных хваталок. На голове у него, над кордоподобными усиками и веслообразными антеннами, независимо друг от друга вращались два выпученных глаза. Снайпера а точнее, самку снайпера окружал целый выводок цокающих и цыкающих нимф.
Глава 3
Зацепки
Мать-снайпер прощелкала громкий и сложный клич, и ее нимфы зацокали в ответ. Медленно и осторожно Ровендер вытащил пистолет и активировал зарядку.
Как только я подам сигнал, Зиа, ты бежишь прочь со всех ног, шепнул он. Прямо на руины. Туда снайперы не сунутся. И не оглядывайся.
Но тут из-под земли, подняв фонтан песка, вынырнул еще один снайпер; он повалил Ровендера и прижал его к земле. Пистолет выпал из синей руки и был мгновенно сцапан одним из детенышей.
Не трогайте его! вскричала Зиа, обращаясь к матери. Она дернулась было в сторону друга, но снайпер, державший Ровендера, встал на дыбы и вытянул все свои хваталки.
Зиа, это демонстрация угрозы, напомнил неподвижный Ровендер из-под снайпера. Они защищают потомство. Поэтому и не убили нас пока. Ты должна уходить сейчас же!
Нет. Я помогу тебе. И она сделала еще один шаг по направлению к другу.
Внезапно Зию подбросило на несколько метров вверх. Девочка тотчас поняла, что в нее крепко вцепилась хваталками еще одна здоровенная тварь, неожиданно вынырнувшая прямо за спиной. Кровь шумела в ушах, сердце колотилось в груди. Зиа с трудом сдерживала инстинктивное желание кричать и вырываться.
Пожалуйста, не убивайте меня! выкрикнула она. Тонкие шипы хваталок проткнули тунику и впились в кожу, словно десятки длинных игл. Снайпер мог просто раздавить ее, как букашку, но почему-то не делал этого. Зиа постаралась абстрагироваться от боли, которую ей причиняли его жуткие конечности. Надо было посмотреть, что предпримут снайперы, взяв ситуацию под полный контроль.
Глаза матери-снайпера вращались независимо друг от друга, разглядывая сразу и Зию, и Ровендера. Многочисленные конечности песчаного чудовища вытягивались в такт со щелканьем, исходившим откуда-то изнутри колючего панциря.
Зиа не отводила взгляда от матери-снайпера. Усилием воли девочка заставила себя успокоиться и направила ей мысленное послание так же, как делала это с Отто. «Пожалуйста, не причиняй нам вреда, думала она. Мы просто ищем принадлежащую мне вещь мой омнипод. Щелкающее устройство, которое я использовала, чтобы вызвать тебя из твоего дома».
Зиа нарисовала в сознании образ омнипода. Как бы транслируя анимационное голошоу, она «проиграла» в памяти все вчерашние события: вот Бестиил захватывает в плен Ровендера, Зиа стоит на спине Отто среди стада тихоходок, Зиа бросает омнипод в песок, а тот транслирует цокающий клич песчаных снайперов, и, наконец, мать-снайпер возвышается над Бестиилом и нанизывает его на свои хваталки.
Одна из толстых антенн чудища вдруг опала, коснулась головы девочки и снова взметнулась вверх. Затем мать-снайпер подала какой-то мощный сигнал своим сородичам и разжала все до единой зазубренные клешни.
«Ты можешь мне помочь? Зиа задержала дыхание, ожидая какого-то мысленного ответа и ощущая, как по руке стекает струйка крови. Как только омнипод найдется, мы оставим в покое тебя и твоих детей. Обещаю».
Одна из нимф активно зацокала и защелкала. Мать опустила один глаз на нее и что-то прощелкала в ответ.
В районе рта нимфы появился молочно-белый комок размером с голову Зии, и она выплюнула его на песок к ногам снайпера, держащего девочку. Мать снова что-то «произнесла». Зию медленно опустили на землю, и вся семья тут же скрылась в песочных дюнах. А ветер в считаные мгновения скрыл все следы их пребывания на поверхности.
Коленки у Зии подкосились, она рухнула на обжигающий песок. Ровендер поспешил к девочке и помог подняться.
Зиа, ты в порядке? волновался он. Надо уходить, пока они не вернулись. Расскажем Хейли.
Нет! Зиа подползла к вязкому комку, выплюнутому детенышем-снайпером.
Девочка запустила руку в теплую массу и повозилась внутри. Несмотря на то что субстанция была не прозрачной, а молочно-белой, в ней угадывались косточки и прочие непереваренные отходы. Наконец Зиа нащупала знакомую форму, вытащила омнипод из густой белой кашицы и вытерла его о подол туники.
Приветствую, Зиа Девять, поздоровался прибор своим задорным певучим голосом. Чем могу быть полезен?
Зиа смотрела на него, не веря своим глазам. Ровендер рассмеялся и положил руку девочке на плечо.
Пойдем, Зиа. Надо вернуться туда, где безопасно.
Зиа хранила молчание, пока они с Ровендером брели по мягкому песку обратно к лагерю. Спецтуника занималась нанесением скороцелита на многочисленные ранки, оставленные снайперскими шипами, а сознание тем временем пыталось осмыслить произошедшее.
Наконец девочка заговорила:
Рови, кажется, я могу общаться и со снайперами, ну типа как с Отто.
Ровендер, чье лицо закрывала тень от шляпы, продолжал мерно шагать.
Снайперы, Зиа, безмозглые злобные хищники. Ты же видела, на что они способны.
Видела. Сломанные пальцы дернулись внутри повязки, напомнив о встрече с молодым чудищем в Королевском музее Соласа. Но похоже, они каким-то образом меня понимают. Даже, можно сказать, чувствуют то, что в этот момент чувствую я Веришь?
Полагаю, мы столкнулись с только что плотно пообедавшим семейством и с матерью, которая попросту защищала потомство. Ничего более, ответил Ровендер.
Но, Рови, они могли взять и убить нас. А вышло, будто они поняли нас, поверили, что мы не причиним им вреда, а просто ищем кое-что, настаивала Зиа.
Ровендер ничего не ответил, они шли дальше.
Помнишь, что ты говорил о действиях других? Зиа на ходу очищала омнипод подолом туники. Эти снайперы отдали мне именно то, что я отчаянно хотела найти. Это как
Деревья в лесу, закончил за нее Ровендер, согласно кивая. Возможно, Зиа, ты и права. Ясно, что твой вид древний, как эта планета, и, может статься, у тебя есть некая связь с ее обитателями.
Зиа погрузилась в раздумья. До самого лагеря путники не произнесли больше ни слова.
Хейли! Хейли! позвала Зиа от входного люка «Бижу». Она проскочила через грузовой отсек и вскарабкалась на главную палубу.
Здорóво! откликнулся Хейли, перекрикивая громкую музыку. Он стоял перед открытой панелью с электрикой в хвостовой части, на бортовой кухне. Копоть и грязь покрывали его руки, лицо и рубаху. Нашла омнипод? спросил пилот, не отрываясь от связки спутанных проводов, в которой ковырялся.
Нашла, удовлетворенно ответила Зиа. Его съел один снайпер-детеныш, но я убедила малыша вернуть устройство мне.
Хейли замер, зажав в руке несколько искрящих проводов. По его лицу расползлась кривая ухмылка.
Песчаный снайпер, а? И как же тебе это удалось?
Попросила. Зиа стояла, гордо выпрямившись и повернув голову чуть в сторону.
А попросила, значит? повторил Хейли, широко улыбаясь. А чего заодно новую пару кедботов не попросила?
«Он мне не верит, подумала девочка. Непостижимо просто он мне не верит».
Я серьезно! Ты, вообще, знаешь, какие это жуткие чудища? Видишь повязку на руке? Это снайпер меня ранил.
Лады. Ага. Ну да. Хейли хохотнул и вернулся к работе. Стартуем сразу после заката. Так что можешь тут потусить или в каюте, мало ли охота маленько реммнуть, прежде чем мы взлетим. Приятеля своего синего не забудь предупредить.