Посылать кого-то вместо себя старший магистр не стал слишком важное было дело. Поэтому тучный Алессандро переоделся из своей форменной багровой мантии в цивильное и в компании двух доверенных магистров втиснулся в бричку.
Они направились по серпантину с холма, на котором стоял старый форт, бывший королевский дворец и кварталы, заселенные дворянами, магами и богатыми купцами. По пути они проехали мимо района на побережье, выкупленного терранским корпорациями. Обычно безликие коробки из стекла и бетона от взгляда загораживала роща и склон, но сейчас, в очередной раз увидев безвкусные строения пришельцев с неба, Алессандро раздраженно сплюнул.
Его всегда оскорбляло это уродство. А также наглость и временами откровенное хамство терран, которые, казалось, чувствовали себя здесь, в Мире, хозяевами. Они совершенно не уважали аристократов, игнорировали традиции и правила этикета, и, что самое отвратительное, относились к магам как к дешёвым фокусникам.
Ладно, дайте время, наведем мы порядок, пробурчал себе под нос старший магистр.
Пока они добрались до порта в нижнем городе, в свои права вступила ночь. На западе над водной гладью сияла подсвеченная закатным солнцем экзосфера Ока Бастет, газового гиганта, вокруг которого вращалась планета Мир. Алессандро повернул голову. На востоке поднимались над горизонтом два других спутника Ока Квавар и Эрис. Если присмотреться, то на экваторе последнего можно было заметить блестящий купол гномийской колонии. Впрочем, внимание Алессандро было приковано не к лунам, а к радужному мельтешению портала между вселенными, зависшему над горизонтом. Днем оно терялось в голубизне неба, но по ночам это разноцветное сияние вот уже пять десятков лет озаряло путь парочкам, гулявшим по набережной Лерна, освещало непрекращавшиеся пограничные стычки между Хоббитоном и орочьим Раджистаном и вызывало скрежет зубовный у императора двуединой империи Нидерле, консулов Островной республики и архимагов волшебных орденов.
Почему? Потому что рядом с порталом непрестанно дежурила пара крейсеров Федерации Терры, которые были способны стереть все живое с лица Мира, а вместе с ними болтались в пустоте пространства и боевые корабли гномийского лунного престола.
Это не столько пугало, сколько оскорбляло. Нет, в самом деле, ни земляне, ни гномы и не думали завоевывать их планету. И те и другие смотрели на жителей Мира с пренебрежением и любопытством. Примерно так же, как горожане Лерна относились к дикарям с экваториальных островов приплывали к ним из любопытства, меняли на стеклянные бусы и шнапс сувениры и тихонько посмеивались от их обычаев.
Унизительно. Мы даже недостойны нормальной торговли. Алессандро сжал кулаки. Золото пришельцев интересовало мало, как и камни. Гномы раскидывались рубинам, сапфирами и изумрудами чистой воды, как песком. Хоть как-то заработать энергокредиты Терры удавалось только продажей продовольствия.
Ладно, надо начинать с малого, решил он. Сначала вычислитель, так необходимый для создания небесного корабля, а потом они покажут Терре, на что способна магия!
С этими мыслями он вошел в ресторацию. Подмастерья несли за ним увесистую сумку с драгоценными камнями.
Охота на охотника
Как известно, утро добрым не бывает. Сегодняшнее лишь подтверждало правило. Голова Джейми Тагерра просто раскалывалась. Во рту пересохло. Причин тому было несколько. Основной и самой главной выступало вчерашнее злоупотребление ромом в баре. В этот раз хозяин 'Трех Драккаров' решил сэкономить и вместо республиканского черного, закупил бочонок непонятного пойла, имевшего к алкоголю весьма опосредованное отношение. Расплачиваться за его скаредность приходилось клиентам.
Судя по эффекту, оказанному всего тремя стопками, эта жидкость по происхождению была ближе к растворителю или гномийским алхимическим реактивам. Даже дезинтоксикационные наниты, привитые Джейми во время армейской службы не справились с нагрузкой. Для этой дряни надо было иметь привычку. Но noblesse oblige*, если хочешь быть своим в порту и на улице надо пить с нужными людьми.
*нобле́с обли́ж фразеологизм, буквально означающий 'благородное происхождение обязывает'.
Второй причиной было немилосердное солнце, пробивающееся через окно. Оно самым жестоким образом напекло голову. Тень от буквы 'Д' из надписи 'Джейми Таггер. Частный детектив. Конфиденциальные поручения' подала прямо на правый глаз, и только поэтому он решился его открыть.
Ну а третьей причиной был стук в дверь.
Никого нет дома! рявкнул Джейми, прикрывая лицо и голову от солнца газетой.
На дверь в ответ обрушилась еще одна серия ударов.
Проклятье простонал он, нехотя поднимаясь, и направился к двери. Пол ощутимо качался под ногами. Таких настойчивых посетителей он не любил. И таких сильных. Дверь сотрясалась от ударов. Из щели в стене, рядом с косяком на пол насыпалась пыль.
Да иду я, иду!
Он натянул штаны, мятую рубаху, накинул кобуру со стан-пистолетом. По пути Джейми взял в руку дубинку-шокер. За дверью мог быть кто-то, у кого к Тагерру есть претензии, а по роду деятельности, недовольных им хватало. К тому же, в последнее время дела у детектива шли ни шатко, ни валко, и он успел задолжать. В том числе тем, кому не следовало.
Джейми встал чуть в стороне от входа с оружием в руке и отодвинул аккуратно засов. Дверь попыталась распахнуться, звякнула массивная цепочка. Через щель Тагерр увидел двух мордоворотов в бордовых ливреях. За ними стояла женщина в красном платье. Подробностей видно не было солнце било ей в спину. Но и этого Джейми хватило, чтобы понять ничего хорошего ему не светит.
Женщина явно была магом, причем не последнего ранга, магистр Алого ордена, может даже старший. С обитателями верхнего города Холма, как называли район богачей в Лерне Тагерр связываться не любил. Как правило, местные шишки могли решить и решали свои проблемы сами, при помощи телохранителей, королевской стражи и подмастерий. Но если магичка пришла к Тагерру, значит, ее дело не просто дурно попахивало, оно воняло как куча говна. Настолько сильно, что даже Алый орден магов огня не хотел в него вляпаться Но отказывать было нельзя маги такого не терпели, да и деньги были нужны позарез.
Проклятье, подумал Джейми, но снял цепочку и хрипло произнес:
Заходите, сеньора делла фьямма*
* Традиционное почетное обращение к магу огня. Хозяйка пламени.
Первым в комнату, отстранив детектива, ввалился один из подмастерий. Он придирчиво осмотрел помещение на предмет опасностей для госпожи, и только потом вплыла она сама. Тагерр, обессилевший после прогулки до двери, упал на диван для посетителей и начал жадно пить воду из кувшина.
При виде вошедшей Джейми чуть не подавился. Рыжие локоны, казалось, светились изнутри. Облегающее красное платье из блестящего шелка оставляло открытыми плечи и большую часть соблазнительно полной груди. Разрез подола доходил до самого верха бедра и вид резинки от чулок сводил Тагерра с ума.
Рыжеволосая волшебница обвела неприбранный кабинет презрительным взглядом, ища место, где сесть. Один из ее подручных, вытащил из-за рабочего стола кресло и поставил позади магички. Та не оборачиваясь села, заложив ногу за ногу. В ее руке появился мундштук с сигаретой, затлевшей после щелчка пальцев. Глубоким контральто с легкой хрипотцой гостья произнесла:
Я не таким представляла себе вас, Тагерр.
Еще бы. Наверняка, ей приходилось общаться с совсем другими землянами отдыхающими топ-менеджерами корпораций и чиновниками не самого последнего ранга. Естественно, что ее разочаровала встреча с бывшим морпехом, вынужденным бежать со старушки Терры, на которой он до сих пор находился в розыске, за избиение своего командира.