Пойдемте. Он ведь ненадолго на юг туда и обратно.
Я взяла ее под руку и кивнула. Мы с Линкой вышли на балкон родительской комнаты. Отец, взобравшись на своего черного, как ночь, жеребца, пришпорил его и вместе с отрядом солдат исчез в клубах пыли.
4
Закат укатился за гряду холмов на горизонте, затянул день с собой в розово-оранжевую пучину, и небесная высь осталась в распоряжении надвигающейся ночи.
На сей раз Клык явился. У кремнистой стены пещеры стоял меч я взяла его и замерла в ожидании.
Солнышко, приветствовал меня воин с наигранной веселостью, хотя я в тот миг напоминала скорее грозовую тучу. Его тяжелая поступь сотрясала дерево так, что меня осыпало трухой; шагал он вальяжно, но быстро, и вскоре достиг входа в пещеру. Мы можем не тренироваться, если ты
Как только он приблизился, я без предупреждения набросилась на него; Клык не успел вытащить меч из ножен, но ловко пригнулся, чудом не лишившись пары белесых локонов.
Опал.
Я не обратила на него внимания, как и на свое имя, что слетело с губ воина так, будто это было нечто большее, чем просто слово.
Дерись.
Спустя несколько напряженных, изнурительных секунд взгляд его синих глаз потемнел. Клык наконец вынул меч из ножен.
Кто-то разозлил тебя?
Я была не в настроении вести беседы. Это вызвало бы у меня лишь боль и гнев его собратья непрестанно убивали мой народ и людей, но ему не было до этого дела. Ему не было дела до того, что их ненависть и злоба, алчность и жестокость разлучили мою семью и вот-вот вынудят нас пасть к ногам смертных и молить их дать нам убежище.
Убежище, которого нам не видать из-за меня, ибо в глазах людей все мы были монстрами, не заслуживающими доверия отродьями.
И дозорному совершенно нет до этого дела.
Я снова замахнулась, и наши мечи столкнулись в воздухе лунный свет вспыхнул на клинках, когда те с лязгом соскользнули вниз.
Опал, повторил Клык, но я отступила, не сводя глаз с его меча. Проклятье, да что в тебя вселилось?
Мне не хотелось с ним говорить. Мне вообще не следовало с ним общаться. Сколь бы невинным ни казалось это общение.
Солнышко? спросил он так мягко, что это можно было спутать с искренней заботой.
Убить его я бы не смогла. А даже если бы и смогла, то не была к этому готова, и мы оба это понимали.
Поэтому, отбросив меч, я ушла не оглядываясь на сей раз я, а не он.
* * *
За воротами замка стражники стояли на каждом углу, и когда я шагала сквозь оживленный рынок в сторону городской площади, многие из них неодобрительно на меня поглядывали.
Я определенно заслужила это неодобрение, но вовсе не по той причине, о которой они думали.
Стражники явно считали безумием то, что мать позволяет мне слоняться по городским улицам, забитым телегами и крытыми повозками, которые с грохотом катились вслед за лошадьми по брусчатке, и лоточниками, маячившими на каждом перекрестке.
Но мать с отъезда отца она не покидала своей комнаты, даже не догадывалась, где я.
У нас достаточно плодовых саженцев, чтобы перезимовать, принцесса, сказала Линка, которая шагала рядом со мной, крепко вцепившись в пустую корзину для покупок. И трав тоже. Если вам что-нибудь понадобится, мы сами это принесем.
Однако явилась я сюда с другой целью, и вскоре когда мы пересекли площадь и свернули в темный переулок до нее это дошло. Мы уперлись в тупик, где в колючем кустарнике тихо журчал ручеек, и до меня донеслись ароматы выдержанного вина и роз, но я не поморщилась.
Мы остановились перед выкрашенной в черный дверью в каменной арке. Кладка здесь была темнее, почти карамельного оттенка, кое-где в щелях виднелась черная плесень, пробивались ростки виноградной лозы. Яркий контраст в сравнении с белизной лунного камня и густыми живыми изгородями, которыми изобиловал этот город.
Дверной молоточек был необычной формы: змеиная голова на фоне медной пластинки, символизирующей восход солнца. Герб нашего королевства. Хозяйка этого дома служила Синшеллу сотни лет, хоть и являла собой сущность, которая не вписывалась в рамки королевской службы. Впрочем, иной мог бы задаться вопросом, кто получает от этого большую выгоду.
Я взялась за металлическую фигурку, почувствовала обещанное слухами покалывание в пальцах и отпустила ее молоточек стукнул в дверь.
Принцесса, прошипела Линка, запоздало догадавшись, где или, вернее, у чьего дома мы стоим. Я запрещаю вам
Жди здесь, отрезала я и шагнула внутрь, когда дверь скрипнула и открылась сама собой. Я ощутила укол вины, но для того, чтобы не вызвать подозрения у стражей на воротах замка и ненадолго выбраться в город, мне нужна была компаньонка, и ею, несмотря на все протесты, стала Линка.
Я бы не рискнула позвать с собой кого-то другого.
Дверь беззвучно захлопнулась у меня за спиной, пламя шести свечей, стоявших на забитых книгами полках, дрогнуло и взметнулось. Я сделала три шага вперед и остановилась на пышном изумрудном ковре.
Озаренная лучами солнечного света, что проникали в комнату сквозь окно с красным стеклом, в роскошном, похожем на трон кресле за большим письменным столом сидела, положив ногу на ногу, женщина с рубиновыми глазами.
Светлейшая, проворковала змеиная колдунья, а две сияющие белые змеи, дремавшие у нее на плечах, зашевелились. Я так тебя ждала.
Она решила нашу печальную судьбу.
Да? Сглотнув комок в горле, я опустила капюшон серого плаща и спрятала руки в карманы, чтобы скрыть, как те дрожат. Тогда прошу прощения, что заставила ждать.
Колдунья недоверчиво хмыкнула. Перед ней стояло блюдо с вишнями. Змеи заползли внутрь ее вьющейся бордовой шевелюры и замерли.
Ты опоздала.
Я недоуменно заморгала, затем нахмурилась:
Вы же сказали, что ждали меня.
Верно, ждала, но ожидание мое затянулось.
Что вы имеете в виду?
Я имею в виду, промурлыкала она и воткнула шпажку в вишню, что кое-кто нанес мне визит раньше тебя, и теперь твоя судьба больше не в моих руках.
Как это? спросила я, чувствуя, что какая-то мысль крутится на темных задворках моего сознания. Замешательство превратилось в нечто иное, отчего в сердце мне воткнулась стрела страха.
Тебе известно как, юная принцесса. А кто нанес мне визит? Прожевав вишню, она широко улыбнулась от сока спелой ягоды ее змеиная улыбка казалась окровавленной. Что ж, ваши судьбы переплетены.
У меня внутри будто произошел камнепад, стало трудно дышать.
Зная, что большего от нее не добьюсь, я кивнула, поднялась и направилась было к выходу, но тут замки на двери защелкнулись.
Вознаграждение.
Но ведь я так и не узнала, что меня ждет, зачем-то сказала я, а руки сами собой сжались в кулаки. Неудивительно, что она хочет что-то от меня получить. Никому не удавалось покинуть ее логово, не оставив здесь частички себя.
Нет, ты узнала. Возможно, пройдет некоторое время, прежде чем ты поймешь, что именно предначертано тебе звездами.
Я уставилась на колдунью, а затем закатила глаза, радуясь, что стою к ней спиной и она не видит моего лица.
Я пришлю вам столько монет, сколько пожелаете.
Ты ведь знаешь, что не монеты мне нужны, светлейшая. Десяти капель хватит. Я обернулась к ней, и сердце у меня ушло в пятки, когда она постучала ногтем по большому черному кубку на столе и пододвинула ко мне маленький кинжал. Не торопись.
Испытывая соблазн зажмуриться, я воткнула острие себе в ладонь и, не обращая внимания на боль, стиснула ее в кулак. Колдунья следила не за каплями крови, падавшими в кубок, а за моим лицом.
Когда я встретилась с ней взглядами, она нагнула голову, уголки губ ее на миг поднялись, но тут же опали это вряд ли можно было счесть за улыбку, а рубиновые глаза потемнели.
Выглядишь точь-в-точь как она.
Как кто? Моя мать? спросила я, застигнутая врасплох.