Они были родом из одной деревни, и в своем далеком и счастливом детстве не раз играли вместе или рядом, в толпе таких же мальчишек и девчонок, сполна отдаваясь развлечениям и шалостям, бегая по сельским улицам и окрестным полям и лесам. Но, повзрослев, каждый из них начинал привлекаться старшими к крестьянскому труду и заботам о доме и хозяйстве, что было обыкновенным явлением в любой русской деревне. Теперь приходилось вставать рано утром, порою вместе с взрослыми, что поднимались с первыми петухами и предаваться работе, уходя в поле или на скотный двор. Теперь они могли лишь встретиться вечером, когда сельские подростки и молодежь собирались в группы по интересам, где с возрастом начинали меняться предпочтения, наблюдался переход от игр к другим забавам, где были и драки одного края большой деревни с другим. Потом те, кто постарше, пробовал заглядываться на повзрослевших ровесников, пытаясь иногда заигрывать или ухаживать за кем-либо, что со временем заканчивалось посыланием сватов к дому избранного вероятного спутника жизни.
Когда только отгремела в этих краях гражданская война, крепкий и сильный организм деревенского парня дал слабину, приковав его на некоторое время к постели, чтобы излечиться от нагрянувшего в эти годы на людей тифа. Проболев и, наконец, уверенно идя на поправку, сильно исхудавший, одетый в одно исподнее Иван вышел из дому, чтобы подышать свежим воздухом и насладиться солнечным светом и теплом. Он расположился прямо на ступеньках крыльца, и немного морщась от ставшего непривычным солнечного света, начал разглядывать покрывшиеся сочным зеленым ковром окрестности, которые последний раз видел еще ранней весной. Именно тогда он увидел ее. Она шла мимо, что-то неся в руках и, сама заметив парня, заметно смутилась, заулыбалась, начав неумело прятать свой интерес к нему, что был вполне ему понятен и определен, как говорится: на глаз. Иван сверлил ее свои взглядом, разя наповал сердце молоденькой курносой девчонки, проживавшей на другом краю деревни. И едва потом он начал делать робкие попытки ухаживать за ней, проводя многие вечера напролет в ее компании и, самому, видя ее ответную симпатию к себе, как незаметно пролетело время и, уже заручившись обещаниями отца посвататься к своей избраннице, как был призван в Красную Армию.
Находясь далеко от дома почти целый год службы, он писал ей письма, со временем становившиеся все нежней и нежней в своем изложении. Получал ответы на них, порою тихо смеясь до слез над тем, как старалась выразиться на бумаге его возлюбленная, получившая совсем небольшое, даже по крестьянским меркам образование. Но, не смотря на это, в ее письмах чувствовалась искренняя любовь к нему, словно написанная между строк тем языком, что мог понять только он.
Шустрый по натуре, довольно изворотливый, от природы одаренный не малым умом, тем, что у простых людей называется сообразительностью, он нашел причину перевестись служить как можно ближе к родному дому. Способствовало этому внезапно появившееся обострение, возникшее на почве не так давно перенесенного им тифа. Ивана поместили в госпиталь, где он смог найти подход к лечащему врачу, который, на удачу, оказался земляком и помог парню, рекомендовав командованию для его выздоровления направить его служить в те края, из которых он был родом. Так и было исполнено, в результате чего, шустрый красноармеец не раз пользовался близостью родной деревни и сбегал в самоволку, умудряясь за одну ночь преодолеть два десятка километров в одну сторону, навестить там любимую, а потом вернуться назад, как ни в чем не бывало.
А деревенские жители, узнав про это, стали удивляться его выносливости и физической крепости, оценив длительность ночного перехода. Он и сам был немало восхищен собой. Но каждый раз, когда вновь появлялась возможность сбежать на время из части, снимал с себя и вешал на шею солдатский ремень, разувался и связывал между собой шнурки ботинок, также перекидывая их через плечи так, чтобы те находились у него на груди. Потом сдвигал на затылок фуражку и отправлялся в путь, преодолевая его то легким бегом, то быстрым шагом. Лишенная ремня гимнастерка и выпущенная из брюк исподняя рубаха развевались на ночном ветру, позволяя воздуху охлаждать тело бегуна, циркулируя под одеждой и испаряя пот. Таким же манером он возвращался назад, умудряясь успеть к утреннему построению, от чего даже опытные служаки не замечали его отсутствия в казарме ночью.
Уже после демобилизации, когда ничто не могло помешать молодым людям создать семью и тем самым осуществить их общую мечту, они, наконец, поженились. Тогда-то и привел новоиспеченный глава семейства молодую жену в отчий дом.
Иван был самым младшим среди семи детей своих родителей. Четыре сестры уже давно были выданы замуж и проживали в соседних селениях. А два старших брата, Василий и Андрей, находились вместе с женами и детьми в одной хате с матерью и отцом. В тесном, из-за избыточного количество жильцов деревенском доме, никак не находилось места для еще одной невестки. К тому же жены старших братьев сразу попытались взять власть над ней, подчинив себе и вынудив, тем самым, выполнять самую тяжелую работу. Скромная и робкая молодая девушка молчала, стараясь завоевать доверие всех домочадцев, делая все то, что не нравилось исполнять другим. Особенно доставалось ей в те дни, когда в безразмерном семействе затевалась стирка, и предстояло натаскать большое количество воды из реки, что протекала под высокой горой, на которой и стоял дом Шукаловых. Много раз Александра Ильинична, прозванная в семье мужа Шуркой, ходила с ведрами и с коромыслом вниз и вверх, а потом, до седьмого пота, стиравшая многочисленное грязное белье, носила полоскать его на реку, к концу дня падая от усталости. Иван видел все это, но не смел перечить ни отцу, ни старшим братьям, при этом сильно переживая в душе за любимую.
Чаша терпения его была переполнена в тот момент, когда Санька, а именно так он называл жену, упала, потеряв сознание и начав истекать кровью, что потом, уже по приезду в больницу, оказалось ни что иное, как потеря еще не родившегося ребенка. Иван сорвался, разбушевался и, дарованный от природы ростом выше среднего и немалой физической силой, устроил дома погром, от души навешав тумаков старшему из братьев, что первым попался ему под руку. Тогда как младший успел сбежать, перемахнув через забор, отец с матерью повисли на руках гневного отпрыска, умоляя его пощадить своих безалаберных сыновей. В туже ночь Иван ушел из дому и жил у дальних родственников, пока жена была в больнице. За это время родители его, взвесив все «за» и «против», зная характеры своих чад, порешили посодействовать старшим в строительстве собственного жилья, что и было со временем исполнено. Пока все рядилось, Иван батрачил, чтобы заработать на кусок хлебы и лекарства для жены. А когда братья с семьями, наконец, переехали в свои новые избы, он вернулся к родителям, тем более что они сами того желали, отдавая себе отчет в том, что именно самый младший из сыновей способен позаботиться о них в старости и сохранить передаваемый по наследству родовой дом. Да и давняя русская деревенская традиция заключалась в том, чтобы последний ребенок по мужской линии оставался с матерью и отцом, кормил и содержал их, а также вел хозяйство вместе с женой, которую также приводил под одну крышу со своими родителями.
Только тогда семейная жизнь Ивана Шукалова наладилась. А любимая супруга его, наконец, подарила ему сначала дочку, а потом и сына. А вскоре и вовсе перестал быть многолюдным старый фамильный крестьянский дом, построенный когда-то дедом молодого хозяина. Ушли из жизни один за другим родители Ивана, работящие сельские труженики, посвятившие свои жизни деревенским хлопотам и воспитанию своих детей и внуков и, прилично пожившие, по меркам того времени, на белом свете. С тех пор семья Ивана, состоявшая из него самого, супруги и двух ребятишек, зажила самостоятельно, вливаясь во все царившие перемены в экономическом устройстве большой страны.