Ничего особенного, всего лишь деревянная табличка с вырезанными ножом буквами мало ли какой путник решил оставить о себе память в степи или хоронил друга. Но алфавит круштанов ясно указывал, что перед ними не просто надпись, перед ними был Крум. Судя по дате, относительно свежий и очень печальный не каждый человек рождается таким же баловнем судьбы, как Раэк Мечник, не в каждой ситуации молодость сохраняет привычный ей оптимизм.
«Оставь надежду! Это обман!» написал подросток с Голубого Крушта по имени Луе послание другим мальчикам Миртару, а потом испустил дух, дополнив свой последний Крум жуткой иллюстрацией в виде собственного скелета.
Это было год назад, медленно произнёс Лилле. Он погиб в прошлый Миртару.
Луе Боец, я знал его! вспомнил Келчи. Мы оба знали его, Келли!
Многие знали его он был самым сильным мальчиком Голубого Крушта, самым боевитым. Его слава вышла далеко за пределы родного панциря. И если даже лучший из лучших
Келли не договорила. За неё закончил брат:
То каковы тогда наши шансы?
Перед ними словно растаял мираж, и они увидели пустыню, его породившую. Без стрел, а значит, средств охоты, без рыболовной сети. Сколько они собираются протянуть на птичьих яйцах? Сколько выдержат на холодной земле без плащей? Что произойдёт, когда их одежда разойдётся или промокнет, а сменной-то и нет.
И лишь один Варэк словно остался равнодушен и к содержанию Крума и к скелету под ним. Но не спешил сообщить своё мнение ждал, когда выскажутся остальные.
Тростниковое Озеро! едва сдерживаясь, чтобы не удариться в панику, сказал Лилле. Там больше всего шансов встретить чужой крушт, если наш уже улетел!
Ты больше нравился мне, когда молчал, разочарованно протянула Келли.
Её намёк очень задел парня.
Да никто не собирается вас предавать, я выйду к крушту один! Я знаю, что никто меня не подымет на панцирь до окончания Миртару, но может, они нам скинут запасные рубахи, сушёного мяса, пару пучков стрел
Ага, а ещё сладких ягод и горшочек каши! съязвил Келчи. На родном круште, быть может, так бы и сделали, но с чужого тебе только посоветуют соблюдать законы Миртару! Давайте не дёргаться. Выживем, так выживем, помрём, так помрём. Хотя бы будем знать, какой смертью! Волки не так страшно. Я слышал, в других степях водятся пауки, от яда которых умирают неделю в диких муках! А ещё, говорят, есть хищные птицы, которые склёвывают человека постепенно, по кусочку! Останемся здесь! А станет совсем невмоготу река рядом.
Останемся здесь точно погибнем, наконец, высказал своё мнение Варэк. Но и позориться, выпрашивая помощи с крушта, мы не станем.
Все взоры обратились к нему. Друзья ждали объяснений, и у Варэка они были.
Зачем мы пошли в Миртару? Знакомиться с дикой природой мы можем и с панциря крушта или бредя за ним, пока он едва летит ночью. Нас послали узнать мир, где крушт никогда не бывает города и деревни твёрдой земли. Мы люди, а значит, должны жить среди людей. А будем жить среди зверей так или погибнем, или сами станем как звери.
Соратники по Миртару молчали. Волки, птицы-людоеды, ядовитые пауки и прочие насущные и гипотетические опасности дикой природы страшили вдвое меньше в сравнении с обитаемым нижним миром. Где круштан ненавидят просто за то, что они круштане. Где их целенаправленно ищут, подозревая в подготовке вторжения.
Я понимаю ваши сомнения, друзья. Сколько ужасов мы слышали о людях нижнего мира. Но разве наши учителя Миртару, за исключением единиц, плохие люди?
Ребята молчали. Доводы Варэка казались разумными, но что-то мешало им поверить.
Вам крепко врезал под дых этот Крум. Но почему вы уверены, что правильно его прочли?
А что, у тебя разве есть иное толкование? задал саркастическим тоном вопрос Келчи.
Есть, серьёзно ответил Варэк. Что, если у Крума второе дно, для внимательных читателей? Вы подумали, что «надежда это обман», а что, если обманом является призыв «оставь надежду»?
На лице Келчи появилась заинтересованность, а из голоса пропал сарказм:
Я я, кажется, начинаю тебя понимать. Но скелет
С чего мы решили, что он принадлежит Луе Бойцу? не дал ему договорить Варэк. Не находишь, что костяк слишком узок для силача? А что, если Луе просто набрёл на этот скелет в Миртару и воспользовался поводом для жестокого розыгрыша. Шутливые Крумы запрещены, мы знаем, но когда запреты останавливали подростка? Тем более, Луе остался морально чист перед собой. Он и разыграл нас, и разоблачил розыгрыш.
А ведь Луе вполне способен на такое, вдруг сказала Келли. Во всяком случае, каким я его помню.
Но если он жив, почему тогда не вернулся из Миртару? поинтересовался Келчи.
А я ему что, сторож? улыбнулся Варэк. Может, не повезло, а может, наоборот, удачно пристроился в дружину какого-нибудь князя.
Келчи больше не задавал вопросов. Он молча скинул куртку и задрал рубаху, давая возможность друзьям найти ближайшую населённую местность и самый быстрый путь к ней. Выяснилось, что с помощью плота можно добраться, пока течение сильное и река не обмелела, до окраин королевства Байзер всего за три дня.
К счастью, у реки росла небольшая рощица, а у Лилле и Варэка имелся какой-никакой опыт в сооружении плотов. Верёвок с ними, как в тот раз, не было, но Келли заверила, что ей, как девочке, знаком способ плести их из конопли.
А ничего не выйдет с верёвками, так разрежем на длинные полосы наши куртки. А что? С каждым днём всё жарче.
А что будем делать осенью? скептически спросил Лилле.
А не ты ли предлагал решать проблемы по мере их поступления? напомнила ему девочка.
Её оппоненту ничего не оставалось, кроме как свернуть дискуссию, и посоветовать, раз уж встреча с разумными обитателями нижнего мира неизбежна, намотать то, что уцелело от плащей после огня, на тело.