И никто не узнает, никто даже не узнает, как мы погибли!
готова была расплакаться Келли.
И её слова заставили вздрогнуть тоже приготовившегося умереть Варэка, словно укол ножом.
«Нет, мы не погибнем. Ты, Келли, не погибнешь. Я не могу позволить этого. И ты, Лилле, тоже слишком много для меня значишь. И даже ты, Келчи, не заслужил такой бесславной участи, и не потому, что спас меня, а сам по себе».
«Волки умеют плавать, но не любят, редко преследуют добычу в воде», само собой всплыло в его голове. И это были не хвастливые басни липовых героев нижнего мира, а уроки одного из его коренных обитателей профессора Марти.
Река всего в двухстах шагах! напомнил Непоседа друзьям.
Путь туда отрезан, промямлил брат Келли.
А мы попробуем пройти! твёрдо заявил Варэк. Только не бегом, хищник не может удержаться от нападения на бегущую жертву! И никакого страха! Помним, они нас тоже опасаются, мы нормально их потрепали. И не поворачиваться спиной, нельзя к ним поворачиваться спиной!
Они повсюду! запаниковал Келчи. Как ни крутись, ты всегда будешь к кому-то из волков спиной.
Не будешь, если за твоей спиной окажется спина друга, успокоил его Варэк. Нам надо встать в каре, это такой военный строй.
Эти двести шагов стали самыми долгими в жизни Непоседы, да и его друзей тоже. Плечом к плечу они медленно отступали, каждую секунду ожидая нападения, но, видимо, волков и правда смутил их предыдущий пыл. И лишь когда друзья оказались по колено в воде, несколько самых смелых хищников сорвались с места, но нашли свой конец от мечей Лилле и Келли и топора Варэка.
Холодно, вздрогнув, произнёс тяжело опирающийся на палку Келчи. Долго нам ещё ждать?
Не знаю, честно ответил на его вопрос Варэк, не спуская глаз со злобно воющих зверей на берегу.
Переплыть реку мальчикам Миртару двоим больным и одному калеке было нереально, но девочка Миртару могла попробовать. Варэк сказал ей об этом, и она спросила, правда ли он так плохо о ней думает.
Или вместе спасёмся, или вместе умрём! И, пока мы ещё живы, Варэк, ты должен знать кое-что важное. Я тебя. Варэк, я тебя едва ли не с первой нашей встречи, прошу, не удивляйся, я умею притворяться, не выдавать своих чувств Так вот, я тебя
Но договорить Келли не успела. Волки засуетились, а потом стали прыгать в реку, но не за добычей, а спасая свои шкуры.
Степь всё-таки полыхнула! Много позже, но полыхнула!
кашляя от дыма, закричал Варэк.
Через несколько минут, словно просо из прохудившегося мешка, с берега посыпались самые разные звери, от зайцев до туров, а все, кто не успел этого сделать, нашли свою погибель в стремительно разрастающемся пламени.
Варэк и его друзья не задохнулись в дыму, потому что мочили платки и закрывали ими рты и носы. Не оказались задавленными или потопленными обезумевшим от страха зверьём здесь им просто повезло. Они сумели дотянуть до момента, когда можно было вернуться на берег. Уже занялась заря, и дети Миртару воочию увидели, как страшен бывает степной пожар.
Всё пространство вокруг превратилось в гигантское пепелище. То тут, то там они натыкались на обугленные тела животных, но поразили их не погибшие, а один выживший обгорелый детёныш антилопы на нескладных ногах.
Убедившись, что выходить зверёнка невозможно, Келли одним движением меча прекратила его страдания. И, обратив задумчивое лицо к подымающемуся солнцу, надолго замолчала.
Что ты мне хотела сказать там, на реке? спросил, когда стало совсем светло, Варэк.
Извини, потом. Сейчас не могу.
Ещё немного помолчав, Келли добавила, что они все обязаны сегодня жизнью Варэку. Что он лучший лидер команды, чем она.
Варэк хотел возразить, напомнить, что Келли в одиночку отбивала первые атаки, пока парни лежали пластом, но девочка приложила палец к его губам.
Ничего не говори, просто слушай. Ты настоящий герой. Я благодарна тебе. Но сам посмотри.
Девушка обвела рукой пепелище. Варэк опустил голову.
Я обычная девочка. И только ещё набираюсь жизненного опыта, впрочем, как и все мы. Поэтому не знаю, можно ли было спастись иначе, и даже не знаю, есть ли у меня право задавать тебе такие вопросы. Но я знаю: то, что произошло, ужасно. И каждый из нас несёт за это свою вину.
Огонь уничтожил первый Крум этого Миртару. Но Келли придумала новый. И, в этот раз, никто не спорил, ни с содержанием Крума, ни с тем, имеет ли право девушка его ставить.
Обгорелое дерево не всегда мёртвое. Придёт срок и этот ствол покроется новой корой и осчастливит одинокого путника тенью под зелёной кроной. И будет жаль, если он не будет ничего знать о традициях Миртару и языке людей, его придумавших. Не поймёт, зачем кто-то повесил обгорелый плащ на ветки, и не сложит прорези в форме букв в слова:
«Каждый в ответе за каждого».
А потом, углём по ткани дата и четыре подписи.
Глава 5
Ты с нами?
Крумы бывают разные. Остроумные и не очень, банальные и уникальные, назидательные и упреждающие, эмоциональные и рассудительные. Каждый память не только о той или иной ситуации Миртару, но и о характере человека, который его оставил.
Но у всех Крумов есть общие черты, связанные с юным возрастом их создателей.
Например, профессор Марти, умудрившийся ещё до близкого знакомства с круштанами дешифровать их язык по Крумам, долго не мог понять, почему неведомые философы оставляют только утверждения, тогда как мысль лучше раскрывается в форме диалогов.
Юношеский максимализм! смеялся он, вспоминая, как впервые узнал о Миртару. Такая простая версия, а не могла прийти в голову!
Но самый явный отпечаток возраста своего автора нёс всего один Крум. Такое мог написать лишь очень юный человек.
Уже давно, оплакиваемый на каждом круште, почил Раэк Мечник, а последний памятник его Миртару до сих пор жив, быть может, к недовольству духа Разка. Раэк мечтал, чтобы его больше почитали за службу родному народу, чем за бесшабашную юность в чужих странах. И чем старше становился, тем с большей иронией относился к легендарному статусу своего Крума.
Сейчас я бы так никогда не написал! говорят, сокрушался он, и даже просил разрешения на второй поход в нижний мир, чтобы уничтожить нелюбимый Крум.
Но даже если бы ему и дали такое разрешение, смог бы пятидесятилетний Раэк хотя бы добраться до тех вершин, которые ему покорились в семнадцать, когда в каждом Миртару найдётся, в лучшем случае, пара человек, которые видели легендарный Крум (хотя знают о нём всё), кто преодолел по шатким мостикам семь пропастей и рисковал сгинуть на трёх опасных перевалах, чтобы своими глазами узреть высеченные в кажущейся неприступной, скале слова:
«Приключение лучшее лекарство!».
И эта мысль юного Раэка, которой зрелый Раэк стыдился, нашла своё доказательство в четвёртый день Миртару ребят с Короля Небес.
Горячка битвы, вместо того, чтобы сломить здоровье Лилле и Варэка окончательно, наоборот, пробудила в них жизненные силы. После короткого тяжёлого сна на пепелище оба встали, словно и не касалась их болезнь. Прекрасно чувствовала себя, позабыв, как вымоталась, ухаживая за ними, Келли, и только нога Келчи ещё больше опухла, но он на удивление хорошо держался.
Подставляя ему по очереди плечо вместо костыля, друзья двинулись в путь.
Через три мили пепелище кончилось, а с ним и мрачные мысли, которые оно наводило. Они лишились в пожаре всех своих пожиток, но всё равно были полны оптимизма. Разорив несколько гнёзд, друзья удовлетворили голод сырыми яйцами, и следующие две мили вдоль берега прошли в воспоминаниях о ночной битве. Варэк, Келли и даже Келчи смеялись над собственными страхами и превозносили геройство друг друга, только Лилле отмалчивался, словно предчувствовал новую беду. Так оно и случилось.