Ты чего? спросила девочка.
Он только что пошевелился, не отрывая глаз от блестящих лат, ответил Брендон.
Тебе показалось, покачала головой Мелани и вдруг глухо вскрикнула: Он шевелится!
А я что сказал? Картер наконец посмотрел на подругу. Не бойся, при нём нет меча.
Нет, есть, внезапно раздался глухой, как звук удара по льду, голос откуда-то изнутри доспехов. Точнее, был, но всё равно, бойтесь меня!
Кто здесь? храбро спросил Брендон.
Я, последовал ответ.
Я это кто? Не тяни меня, Мелли, здесь нет ничего страшного.
Я это я. Я сэр Брайн ОФарелл, гордо произнес глухой голос, рыцарь Англии, командовавший целым полком во время Тёмных набегов!
Не слышала о таком, тихо произнесла Мелани.
Как это не слышали, миледи?
Брендон ясно представил себе, как у грозного Брайна округлились глаза от разочарования и удивления.
Вы, верно, плохо изучали историю, миледи.
Я её вообще не изучала, кроме историй о Мерлине, робко сказала девочка. Учёба начнется только в понедельник.
Так вы впервые в атенеуме? Теперь ясно, почему вы ничего обо мне не знаете. Я местное достояние!
Очень интересно, сказал Брендон. И кто вы?
Я же сказал, я сэр Брайн
Нет-нет, прервал мальчик рыцаря. Вы привидение?
Да, сэр, я призрак, гордо ответил дух ОФарелла.
И как вы оказались тут? Картер встал на цыпочки и заглянул внутрь доспехов.
Сэр, прозрачный, как вода, призрак вылетел из своего бывшего рыцарского облачения, прошу соблюдать дистанцию, и держите свой любопытный нос при себе. Я защищал этот атенеум во время Тёмных набегов, и покойный директор Флапрасес принял мой дух в стенах Гринчвилда, когда я погиб.
И вам нельзя покидать доспехи? поинтересовалась Мелани.
Какой рыцарь будет покидать свои доспехи?
Наверное, чистоплотный?
Бывший воин, как истинный рыцарь, пропустил бестактное замечание мимо ушей и пресёк будущие расспросы, ответив на всё разом:
Я покидаю облачение только когда мне надо представиться, призрак наконец обрёл форму и мило улыбнулся. Брайн ОФарелл оказался жилистым мужчиной с длинными усами и морщинками вокруг глаз. Подобные мне призраки, в отличие от неприкаянных, не имеют привычки попадаться людям на глаза. А когда мы исполняем свой долг, то отправляемся в мир иной А может, просто становимся невидимыми для человеческих глаз.
Вы такой милый, протянула Тёрнер. Что же вы не выполнили, раз всё ещё призрак?
Миледи, учтиво произнёс рыцарь, как рыцарь я предпочитаю казаться храбрым, а не милым. А как мужчина впрочем, вы ещё малы для этого. И позвольте оставить мне свои секреты при себе.
А много тут ещё призраков? с горящими глазами спросил Брендон.
Нет, сэр. Раньше все доспехи принадлежали привидениям, но за последние несколько сот лет многие ушли в другой мир. И, в конце концов, это атенеум, и детям положено учиться, а не болтаться с призраками.
А раз вы такой взрослый, то, наверное, знаете атенеум вдоль и поперёк? озорно улыбнулся Картер и на утвердительный кивок ОФарелла обрадованно потёр ладони. Не подскажете, где здесь кухня?
С удовольствием, сэр. Вам надо дойти до холла, подняться по узкой лестнице около самой крайней двери в Главный зал, повернуть налево и идти до картины с корзиной фруктов. Не помню, правда, что делать дальше, но нетрудно будет разобраться на месте. Только не говорите никому об этом. Как войти на кухню большая тайна, дабы избежать частых на неё набегов.
А почему вы нам тогда сказали? не удержалась от вопроса Мелани.
Потому что я взрослый и сам решаю, кому что говорить.
Спасибо, сэр, Брендон поклонился призраку, дёрнув подругу за рукав, чтобы та больше ничего не спросила. Не переживайте, этот секрет никто не узнает. Хорошего вам дня.
И вам, мой юный друг. Удачной учёбы, миледи. Не забудьте хорошенько выучить всё, что касается Тёмных набегов.
До свидания, мистер ОФарелл. Непременно.
В обсуждении рыцаря они дошли до тёмного коридора. В неприметной тёмно-коричневой рамке, которая висела на освещённой свечами каменной стене была нарисована большая корзина сплетенная из тонких прозрачных нитей, напоминающих паутину. В ней лежали крупные спелые яблоки, фиолетовая виноградная гроздь с невероятно большими виноградинами и драконьи фрукты с золотистой тонкой кожурой, через которую просвечивались белая в крапинку мякоть и маленькие чёрные косточки.
Брендон провел своими длинными пальцами по холсту, пытаясь нащупать какую-нибудь кнопку, которая могла бы открыть проход.
Странно, сказал он, картина как картина.
Может, рядом рычаг какой-нибудь?.. О боже, Брендон, на нас кто-то смотрит.
Что? Где?
Вон там, показала Мелани пальцем вперёд по проходу.
Эй, ты, выходи, нахмурил брови мальчик и сделал шаг вперёд так, чтобы подруга оказалась за его спиной.
Маленькое существо с рыжими волосами, зачёсанными кверху, молочного цвета шерстью и испуганными сиреневыми глазами вышло на свет. Оно внимательно смотрело на Картера, который до сих пор держал руку у рамы картины.
Кто ты? смягчил голос Брендон, заметя безобидного на вид обитателя школы.
Я Квиль, мистер, эм?
Картер. А она Тёрнер.
Квиль кивнул головой в знак приветствия, а потом вытянулся по струнке и одёрнул свой бархатный синий пиджачок с важным видом.
Так вот, мистер Картер, я из рода болотных хвостатых белифов. Нас называют бельфостами. И я ответственен за кухню.
Бельфосты считались детьми прекрасной богини Белисамы, которая издревле покровительствовала ремесленникам и была великой богиней огня и извилистых английских рек. Конечно, никто не знал, есть ли в этом родстве хоть доля правды, но бельфосты невероятно гордились своими божественными истоками. Вот только от кельтских покровителей им не досталось ни великого ума, ни непоколебимой гордости или чести. Род Квиля не имел такого понятия как самоуважение и не имел привычки быть самим по себе. Бельфосты всегда подчинялись более сильным и в основном жили в заболоченных местах, питаясь ягодами и яйцами. Они дрожали от любой опасности и показушно охали при выполнении любой мало-мальски сложной работы. Но несмотря на это, считались лучшими в выполнении кропотливой работы, такой как выстругивание из дерева игрушки, отлично обрабатывали мягкими пальчиками с острыми ногтями редкие минералы и были хороши в готовке, многие люди и даже эльфы вылавливали их таким способом для своих нужд.
Несмотря на тот факт, что жили бельфосты буквально в болоте, они были весьма чистоплотны и любили красивую одежду. Разумеется, в лесу было сложно найти хоть что-нибудь приличное, поэтому самые бесстыжие из бельфостов шли на сделки со своей совестью и выкрадывали у людей ткани, из которых они шили себе наряды. Сложилось так, что особенно у них ценились бархатные или замшевые пиджаки и жилетки. Однако штанов они не носили. Да и зачем, если начиная от пупка были покрыты шерстью, как у козликов, а сзади у них торчал козлиный хвост. Бельфосты считались уважаемыми, если у них была красивая одежда и чистая шелковистая шерсть. Этого было трудно добиться, так как болотная жижа сильно пачкала и трудно вымывалась. По этой причине некоторые бельфосты спустя какое-то время сами начали уходить в поселения, где им не приходилось прятаться от опасности в болотах.
Сначала, когда Гринчвилд только построили, болотных белифов отлавливали клевером, приносили в атенеум и пытались завоевать их доверие, задаривая их едой и жилетками. Как только это удавалось, им отдавали всевозможную «мелкую» работу: создавать для тогдашних педагогов перстни, наводить порядок в гостиных, готовить еду, даже ухаживать за воронами, которых когда-то держали в атенеуме и которых свободные родственники белифов боялись до смерти. Но потом болотным жителям начали поручать только работу на кухне и уборку, а самых смелых назначали в ассистенты учителям по таким предметам, как дэрвадэл.