Она пыталась собраться и вспомнить, где могли бы быть Охотники и был ли сейчас отряд в лесу.
Дурман, позвал Плющ. Подходя, он запнулся об корень и едва не упал. Я
Кустистые, чёрно-седые брови Дурмана соприкоснулись, нависая над серыми глазами:
Не отставать, сказал он.
Мы куда-то торопимся? усмехнулся Плющ. И, трясся носком обуви, он опёрся рукой на молодое дерево. Но норовистый кусок земли с листком никак не хотел расставаться с подошвой.
Лицо Дурмана осунулось недовольством:
Не умничать, сказал он.
Отвернувшись, Дурман вынул из внутреннего кармана удлинённого жилета компас. И, глянув на двухконечную стрелку, Дурман поднял взгляд и смотрел в сторону куда ни одна из них не указывала. Там возвышался холм с редкими кустарниками, а на его верхушке, как миниатюрном плато, лежало наполовину сгнившее дерево.
Хм-м, произнёс Дурман.
С секундной задержкой Ирис ахнула она поняла, что он смотрел в сторону поселения.
Поставив ногу на землю, Плющ сказал:
И почему орден послал только нас двоих?
«Орден?», нахмурилась Ирис.
Видимо она решила, что мне одному будет скучно, ответил Дурман. Он обернулся и усмехнулся: Боишься?
Сделав маленький шаг, Плющ раскраснелся и намеревался возмутиться но, раскрыв рот, осёкся и не знал, что сказать. А Дурман расхохотался.
Ирис решила, что пора действовать. Сжимая и разжимая кулаки, она пыталась собраться и решить, куда переместиться.
Вздохнув, Дурман убрал компас обратно. Ирис повернулась к духам и прошептала:
Будьте осторожны.
Она, держа в уме клочок места, в миг налилась бело-золотым светом, свернулась спиралью и исчезла.
*
На краю поселения, где тропа вела на небольшой холм и в лес, возникла Ирис и в смятении осматривалась. Возвращаясь из леса, группа в сине-фиолетовом летела клином. Ирис замахала руками и едва подавала голос. А узнав среди них первую Охотницу, она выкрикнула:
Ру́та!
Увидев юную Жрицу, Охотники спустились к ней, свернули магические, полупрозрачные крылья и те, исчезая, растворились в теле. Четверо старших Охотников: две женщины и двое мужчин; и юноша старший ученик.
Из отряда выступила Рута. Смуглая женщина с тёмно-серыми глазами и с иссиня чёрными волосами две косы по бокам были сплетены из трёх тонких; и в этом шаге была видна гибкость, ловкость и сила внутренняя и физическая.
Что случилось? сказала Рута.
Опомнившись, Ирис быстро-нервно поклонилась в приветствии. Рута ответила быстрым, плавным кивком головы, и ожидала ответа.
Я, сказала Ирис. Они Она втянула воздух, и выпалила: Изгои! Я видела их! И они они идут в нашу сторону! В-в сторону поселения Сюда!
Лица Охотников обомлели, а затем ожесточились.
Успокойся, сказала Рута. Сколько их было?
Сглотнув и сделав неполный вдох, Ирис ответила:
Двое.
Рута повернула голову к отряду.
Вя́зель, сказала она. Старший ученик сделал шаг вперёд, а его каштановый низкий хвост соскользнул с плеча на спину. Найди Совет или Лидера, сообщи им о случившемся, а также всем Охотникам, которые тебе встретятся по пути. Пусть старшие Охотники запретят покидать поселение, а несколько отрядов отправятся прочёсывать территорию и велят всем возвращаться.
Понял, кивнул Вязель.
На спине словно в вихре ветра возникли магические крылья, выглядящие как крылья сапсана с серо-синим отливом. Чуть присев, Вязель расправил крылья, взмыл и полетел вглубь поселения.
Рута, обратился к своей первой загорелый, рыжеволосый мужчина с тремя косами в бороде, отправится за подкреплением?
Нет, ответила Рута. Мы можем не успеть.
Уверена? сказала женщина с двумя светлыми косами.
Да, ответила Рута. Мужчина с кучерявой головой и бородой хотел что-то сказать, но Рута его опередила: Ты, сказала она, смотря на Ирис. Та вздрогнула, отняла взгляд от Вязеля и опустила на неё. Показывай.
Ирис сглотнула, кивнула и Охотники приблизились. Она отпустила швы на разрезах туники и, сдерживая клокочущее волнение, протянула руки. Чтобы не показать дрожь, Ирис мысленно наливала кисти жидким камнем.
К похолодевшим рукам коснулись четыре тёплые ладони, и Ирис сказала:
Д-держитесь ближе. И крепче.
Шагнув, Охотники встали вплотную и сжали руки Ирис. Она, чтобы не видеть их лица, прикрыла веки и сосредоточилась на месте. Жрецы редко используют своё перемещение на других; и точно это делают не ученики. Но в лицах Охотников не было тревоги по этому поводу. Ирис знала почему они знали кто она; и это ей не нравилось.
От рук Ирис вспыхнула бело-золотая энергия, в мгновение поглотила её и спутников они свернулись спиралью и исчезли. А стоящие в это время в стороне: Флоры, Ремесленники, Жрец и Хранительница смотрели на опустевшее место с озадаченностью и тревогой; они слышали слово: изгои.
На том месте, где несколько минут назад были нарушители, из вспышки возникли Ирис и четыре Охотника.
Они они были здесь, сказала Ирис. И направились туда. Она указала на холм с гниющим деревом.
Рута кивнула Охотникам и первой расправила магические крылья, напоминающие ястребиные с тёмно-фиолетовым отливом. Остальные тоже расправили крылья вместе с первой взмыли и рассредоточились по воздуху.
Смотря на них, Ирис не знала, что делать. Помявшись, она последовала за Охотниками. Она использовала телепортацию Жрецов и, держась на расстоянии и находясь выше, перемещалась с ветки на ветку.
*
Нарушители шли по верху небольшого оврага и ощущали что-то неладное им казалось, что весь лес наблюдает за ними. Ирис встала на толстую ветку и держалась за ствол. Она намеревалась опустить взгляд, но на своей высоте заметила что-то яркое и, повернув голову, всмотрелась в листву. Нечто оранжевое и крупное промелькнуло совсем рядом и на лице Ирис возникла тёплая полуулыбка. Но она сменилась тревогой. Ирис нашла Охотников на ветках разных деревьев ниже неё, и выдохнула всё внимание Охотников было приковано к тем, кто внизу.
Позади нарушителей наверху хрустнула ветка они вздрогнули и обернулись; Плющ раскрыл рот, но Дурман заткнул его до того, как вышел звук и с силой стиснул лицо. Взгляды нарушителей скользили по веткам и между необъятных стволов, а уши прислушивались и не желали что-либо услышать.
Позади нарушителей приземлилась Рута и их спины обдало воздухом. Они развернулись и увидели грозное лицо, а за спиной раскрытые в стороны крылья. От центра ладоней Руты по венам растеклась серо-синяя магия до локтей и в резком выбросе рук она обдала нарушителей мощным порывом магического ветра. Их отбросило на несколько метров они ударились о дуб и упали в папоротники и лопухи.
Нарушители приходили в себя и садились со стонами. Рута шла к ним и держала наготове разведённые в сторону руки. Двое мужчин-Охотников приземлились по обе стороны дуба крылья были раскрыты в угрозе, а руки с такой же магией как у их первой были разведены в стороны.
Плющ переводил взгляд от одного Охотника к другому, и не знал к чему потянуться непослушными руками к луку на спине или кинжалу на боку.
Поднимаясь и морщась, Дурман сказал:
П-подождите.
Сверху опали листья. Дурман посмотрел наверх и похолодел, а по телу прошли мурашки. В тени, на толстой ветке сидела женщина на корточках подобно дикой кошке, свесила руки между ног и запястьями касалась ветки; одна светлая коса лежала на спине, вторая свисала; за спиной были расправлены крылья с тёмно-синим отливом; а глаза на сокрытом в тени лице блеснули. Было в Охотнице что-то нечеловеческое, хищное и пугающее.
Увидев Дурмана, Плющ поднял лицо обомлел и забыл все указания старшего товарища. Отталкиваясь пятками и запястьями, Плющ отползал в сторону и, натыкаясь ягодицами на корни, огибал дуб; кое-как совладал с собой и, разворачиваясь, запинаясь, поднялся и побежал.