*
Не увидев ученицу ни в малом, ни в главном зале, Флокс, будто прокрадываясь тайком, поднялся в жилой корпус учеников. Хотя для старших Жрецов это было не запрещено. Флокс заглянул в пустую комнатушку Ирис и с досадой цыкнул.
Флокс переместился на край поселения, а перед ним расстилалась долина. Он направился к холмам, где рос одинокий дуб. Но в его тени не оказалось ученицы. И Флокс, сев возле ствола, пытался успокоиться и собраться.
Впереди, у реки находилось множество фигур Охотников разного возраста. Часть из них летала над рекой; часть, разувшись и закатав штанины, стояла в воде и вместе они вынимали сети, снимая навсегда. А остальные Охотники очищали рыбу, вешали её для сушки, делали заготовки для хранения или скорого использования.
Наблюдая за ними, Флокс пытался предположить, где ещё могла бы быть его ученица. И тогда он перевёл взгляд правее напротив него, по ту сторону реки виднелась низкорослая роща деревьев со свисающими ветками.
Держи́з дерево жизни давало клану, и в особенности Жрецам и Флорам, самую важную пищу: пложи́з плод жизни.
Рощу окружало прозрачное поле, которое волнами ходило по кругу будто вода. Флокс переместился к роще и, пройдя через прозрачное поле, ощутил перемену температуры, словно оказался в жарком дне лета после дождя.
Низкие деревья внешне напоминали карликовые ивы с вытянутыми зелёными листьями. Держизы росли на земельных холмиках мягкой, местами зыбкой почвы, из которой в некоторых местах проглядывали тонкие корни, и которая почти всегда должна была быть увлажнённой. На тонких, эластичных ветках свисали крупные плоды, по одному, иногда по два на ветку, но не на каждой из них. Продолговатый, с низу сужающийся плод был размером с два кулака, на плодоножке находились мясистые листья, а сам плод был гладким, кожистым и упругим. Он был зелёным и сливался с листвой, когда был не спелым; и чем он был спелее, тем розовее, а спелые имели ярко-розовый цвет.
Вены кистей и запястий были подсвечены голубым и, управляя руками, Флоры брали воду из металлических ёмкостей и струями поливали почву.
Нужно хорошо увлажнить почву перед переноской на новое место клана, сказала старшая Флора юной ученице. Которая со старательным лицом управляла водой, а струя, будто сопротивляясь, трепыхалась.
Некоторые Флоры осматривали держизы их стволы, ветки и листья, корни и почву. Другие Флоры собирали опавшие на землю яркие пложизы в плетёные корзинки, а некоторые собирали опавшие листья. В стороне находилась открытая, поросшая травой площадка. На ней снятые с плодов листья разделяли и выкладывали на плетёные сита для просушки.
Флокс знал, что иногда Ирис зачем-то заглядывала в рощу. А всегда занятые делом и пребывая в гармонии с природой, Флоры не были против и едва ли замечали тихую, юную Жрицу. Хотя обычно Ирис всегда и везде замечали.
Серо-голубые глаза искали фигуру среднего роста и песочного цвета. Но, не увидев Ирис, Флокс вздохнул. А увидев первую Флору Розу, он замер. Смуглая женщина с округлыми формами и вьющимися тёмно-коричневыми волосами. Она, уперев руку в бок, стояла нахмурившись и слушала Хранителя и двух Ремесленников, а в бровях и карих глазах покалывало сдерживаемое возмущение. Флокс попятился и поспешил уйти, пока его не заметили вопросы, это последнее что ему было нужно.
IV
Ирис сидела в корнях дуба, в тени веток. Огонёк сидел на поваленном стволе и, опустив перьевые брови, смотрел на Ирис хмурым взглядом.
Что? сказала Ирис. Я не хочу возвращаться.
От мысли о встрече с наставником у неё скручивало живот. Ничего не сказав, Огонёк выдохнул через отверстия в клюве, отвёл взгляд и, смотря в лес, задумался.
В Ирис копошилось чувство вины из-за того, что не рассказала Огоньку о творении она хотела, но не могла себя заставить, словно натыкалась на защитный барьер. И Ирис решила, что ей просто нужно время.
Тебе нужно вернуться, сказал Огонёк, и Ирис застонала. Сегодня у тебя нет погружения, так?
Отменили.
Значит вечером придёшь?
Да. Надеюсь. Если Флокс мне и назначит наказание, то это будет бдение. Значит до темноты успею сюда заглянуть. Она вздохнула. Я в любом случае ускользну в лес. Иначе я не выдержу
Хорошо, сказал Огонёк. А сейчас иди к наставнику. И Ирис снова застонала. Чем дольше ты ждёшь, тем хуже будет.
Ирис вздохнула и, шёпотом передразнивая его слова, поднялась.
*
Ирис шла по тропе-дороге вдоль домов, а впереди высился храм. Чем Ирис была ближе, тем сильнее возрастало волнение.
Дойдя до крайнего дома, Ирис впереди увидела Флокса и её внутренности точно стиснули; но она продолжала идти. А увидев его переменившееся лицо, смотрящее в сторону, Ирис остановилась. В обзор вошёл Лидер Ирис ахнула и примкнула к стене справа, присела и затаилась за кустом.
Чёрные волосы блестели на солнце и вместе с подолом полупрозрачной белой накидки развевались от слабого порыва ветра.
Флокс нагнулся в приветствии и сказал:
Люпин, добрый день.
Выпрямившись, Флокс увидел недовольство на лице Люпина.
Нет, сказал он, не добрый. Где твоя ученица?
Сохраняя лицо, Флокс отвёл руки назад и правой с силой сжал запястье левой.
Ирис? сказал он.
У тебя есть другие ученики? Где она?
Она где-то Где-то.
Чёрная бровь поднялась в высокую дугу:
Ты не знаешь, где твоя ученица? сказал Люпин.
Знаю, ответил Флокс. Примерно. Люпин нахмурился, а светло-серые глаза налились сталью. После сегодняшней ночи, многим нужно успокоить ум. Люпин смягчился, сложил руки на уровне паха и кивнул. А что случилось?
И смягчение Люпина начало развеиваться.
Что случилось? сказал он. А то, что она обманула Охотника и разговаривала с пленниками!
Что? сказал Флокс, а его лицо разгладилось.
Люпин пробежался по его лицу и вздохнул:
Ты не знал.
О чём они говорили?
Какая сейчас разница? Она пришла туда без ведома, солгала, говорила с пленными. А они же изгои! Это не приемлемо, возмутительно это нарушение правил! И к тому же она Жрица! И к тому же она Люпин шагнул к Флоксу и наседал на него: Ты знаешь, что положено за эти нарушения?
Да.
Люпин отступил и, вздохнув, потирал переносицу кончиками пальцев:
Я поговорю с Советом, сказал он. Но
Это не повторится.
Люпин отнял руку от носа и вернул взгляд на Флокса.
Если бы это был кто-то другой, даже другая Жрица, ты знаешь, что бы было. Флокс кивнул. Найди её и поговори, а потом вы вдвоём идите ко мне. Я улажу этот вопрос с Советом, но Люпин замолчал и покачал головой.
Флокс кивнул:
Это неприемлемо.
Именно.
Увидев, что Люпин кивнул в её сторону, Ирис похолодела и на корточках бросилась в другую. Ирис повернула за угол, но не достигнув следующего, наткнулась на удлиняющиеся тени идущих и их тихие голоса; посмотрела откуда пришла там приближались Люпин и Флокс. Ирис примкнула спиной к стене и дышала как перепуганный крольчонок; подняла голову и увидела открытое окно. Рука ухватилась за металлическую раму Ирис оттолкнулась и перелезла-упала внутрь.
Пройдясь локтем по каменной стене, Ирис упала спиной на плиточный пол и оказалась в тесной кладовой со стеллажами. На нижних полках и на полу находились припасы в закрытых металлических ёмкостях, плетёных корзинках и тканевых мешках. Банки с крупами, сухофруктами и орехами стояли на верхних полках. На одной из них выделялась высокая, стеклянная банка. В ней были овальные, крупные и твёрдые косточки пложизов, которые имели зелёно-бежевый цвет. А между стеллажами на нитях висели пучки трав, и одна связка с сухими листьями пложизов.
Ирис услышала голоса и, коснувшись стопами пола, замерла глаза смотрели на окно, шея дрожала от напряжения, а ранка на локте была подсвечена золотым и исцелялась сама.