Когда с трапезой было покончено, мы собрали вещи и двинулись к стойлу. Солдатов внизу стало намного больше, или, по крайней мере, движения людей приобрели суетливую, путанную манеру. В этой толпе нам с Брауни также удалось разглядеть несколько Печальных Братьев, которые выделялись на фоне солдат не только цветом своих плащей, но также размеренными, неторопливыми движениями.
Эта суета играла мне на руку, ведь в толпе можно было легко затеряться, а, значит, и шанс быть замеченной был намного ниже. Брауни отвязал лошадь, помог мне забраться на её спину, а затем залез сам.
Мы выехали из стойла и направились в сторону леса. Сначала лошадь шла медленно, объезжая людей и повозки, но стоило нам отдалиться от Ворот, как Брауни припустил её галопом. Мне пришлось вцепиться в его спину, отчего пальцы заболели почти мгновенно, но я всё равно продолжала подпрыгивать от движений лошади и была уверена, что ещё немного, и я точно свалюсь.
Капюшон давно слетел с моей головы, а растрепавшиеся волосы лезли в глаза и рот, отчего я жмурилась и фыркала, словно лошадь.
Перестань гнать, я сейчас упаду! Заорала я Брауни в самое ухо.
Ещё немного, отозвался он, держись крепче.
Брауни взмахнул вожжами, и лошадь припустила ещё быстрее. Пейзаж смазался и превратился в размытые цветные линии. Я могла отчётливо видеть только точку впереди лошади, в то время как всё вокруг неслось цветным хороводом. Мне стало плохо, и я попыталась закрыть глаза, но мир вокруг завертелся ещё сильнее. Я простонала:
Брауни, мне плохо.
Он сбавил скорость, и постепенно лошадь перешла на рысцу, а затем и шаг. Ничего не видя перед собой, я старалась справиться с поднимающейся волной тошноты.
Приехали!
Брауни помог мне слезть с лошади и я сделала несколько глубоких вдохов, приводя себя в порядок. Когда я пришла в себя, то заметила, что мы стоим на опушке перед самым лесом. Левее, упираясь в лес, стояло несколько домов со своим хозяйством.
Отсюда по тропинке идти недолго, сказал Брауни присаживаясь около дерева и облокачиваясь на его ствол, потом налево и там будет опушка. Если не соврали, то твоя Арнелия должна быть там.
Ты не пойдёшь со мной? Удивилась я.
Зачем мне? Это ты её искала, а я лошадь без присмотра оставить не могу.
Тогда до встречи. Бросила я и, не дожидаясь ответа, ринулась в указанном направлении. Сзади раздался окрик Брауни:
Удачи!
Я снова оказалась на лесной тропинке, но в этот раз лес уже не пугал меня. Он укрывал меня от чужих взглядов, и чем дальше я углублялась, тем сильнее во мне нарастала какая-то лёгкость. Я шла по тропинке, представляя, как совсем скоро обрету магию, и мы с Вэй и Маджи убежим из этого злосчастного театра.
Тут же промелькнула мысль об Арнелии. Интересно, зачем Бериалу могла понадобиться простая девушка? Неужели, она так же, как и я, заключила с ним сделку, но не смогла выполнить свою часть и ей пришлось бежать?
Мешочек на моём поясе подскакивал в такт моим шагам. Что-то тяжёлое ударялось о мою ногу, и я на ходу заглянула внутрь котомки. Ну, конечно, как я могла забыть о найденном амулете! Он светился всё так же, как когда я нашла его. Но вместе с тем, мне показалось, что его свет стал чуть более ярким и шёл какими-то рваными толчками. Взяв амулет в руку, я внезапно ощутила одуряющий приток магии, от которого я чуть не полетела на землю. С удивлением я уставилась на медальон, который в моих руках вспыхнул ещё ярче.
Я шла и шла, переступая через упавшие ветки и обходя лужицы, пока наконец не вышла на поляну. Амулет в моей руке вибрировал, словно разъярённый улей. В первый раз в жизни после прикосновения Бериала, я чувствовала такой сумасшедший, необузданный поток магии.
Когда я вышла на опушку, то замерла на месте от удивления. Вся поляна была усыпана луговыми цветами, над которыми жужжали пчёлы. Их гул отдавался эхом, словно отскакивая от верхушек елей. Если бы на дворе не стояла ранняя весна, то я бы ещё могла подумать, что в этом году цветы распустились раньше обычного. Но даже в самых южных провинциях, они распускались только на второй весенний месяц и то, были довольно мелкие и уж точно не цвели в таком буйном количестве, словно летом.
Земля была мягкой из-за густой травы, которая усеивала всю поляну точно ковёр. Не удержавшись, я присела и провела по ней рукой. Вокруг витал тонкий цветочный аромат. Мне так хотелось заморозить это мгновение, остаться в нём навсегда, и забыть о театре, Варраваре и Печальных Братьев. Забыть о Леопольде и его возможной сделке с мистером Хейлом, но амулет в моей руке продолжал настойчиво гудеть. Будто бы я поймала одну из летающих здесь пчёлок. Нехотя я двинулась дальше.
На опушке и правда стоял домик с небольшим деревянным кривым заборчиком. Поначалу дом показался мне заброшенным, пока я не увидела тонкую струйку дыма, выходящего из потемневшего дымохода. Я остановилась перед самой дверью что я ей скажу? Ещё крепче сжав амулет, так что его края впились мне в ладонь, я постучала и замерла.
Никто мне не открыл даже после трёх стуков. Тогда я присела на лавочку, стоящую рядом с окном, и заглянула внутрь. Печь была растоплена, на столе стояла посуда, но никого не было. По стоявшему в угле веретену и развешанным над печкой травами я окончательно убедилась, что в доме точно жила девушка.
Время здесь тянулось, словно смола. Не знаю, сколько мне пришлось так просидеть, но солнце всё также стояло высоко в небе, а над цветами беззаботно летали пчёлы. От долгого ожидания я начала вертеться на скамейке словно уж, вставала пару раз, пройдя назад и вперёд. В конце концов, я упала обратно на скамейку и снова достала медальон, повертев его в руках.
Стоило мне только взять его, как я снова почувствовала прилив магии, который в этот раз бился через край. Приблизив медальон к лицу, я постаралась рассмотреть его получше: он был точной копией медальона Бериала, и отличался разве что золотистым цветом и изображением песочных часов.
Я так увлеклась этим занятием, что и не заметила, как он перестал вибрировать. Все звуки на поляне стихли и, почувствовав на себе чей-то взгляд, я подняла голову. На меня с опаской глядела девушка в длинном песочном балахоне. Её пушистые медные волосы были распущены и спускались до самого пояса. В них были вплетены полевые ромашки и васильки. У неё были глубокие зелёные глаза, а смугловатую кожу покрывали веснушки.
Арнелия отвела взгляд от моего лица и уставилась на руки. Я встала, неловко переминаясь с ноги на ногу. В её глазах я успела прочитать удивление, сменившееся радостью, которую она попыталась скрыть за нахмуренными бровями.
Где ты это взяла? Её голос оказался на удивление низким.
Я нашла это в лесу, запнулась я, когда шла к тебе.
Ко мне? И чем же я могу тебе помочь?
Я сделала глубокий вдох, чувствуя, как поднимается тревога и произнесла:
Меня послал Бериал.
Арнелия с ужасом отшатнулась в сторону и хотела выбежать за ограду, но чёрная дымка, тут же окутала поляну и парализовала девушку.
Нет, нет, нет, запричитала девушка, вскрикнув, зачем ты это сделала?
Я не хотела, попыталась оправдаться я, но тоже замерла на месте.
Из дымки появился Бериал. На нём было всё тоже чёрное платье, но волосы были распущены и ниспадали на тонкие плечи. На его голове была золотая тиара с двумя заострёнными концами, напоминающие рога. Он ступал бесшумно, медленно подходя к Арнелии, от его плаща разносились тёмные потоки, словно щупальцы, отчего мне стало совсем жутко.
Он даже не взглянул в мою сторону, и сразу приблизился к ней, обходя её по кругу, словно акула. Девушка, парализованная колдовством Бериала, могла лишь с яростью смотреть на него.