Переправившись через реку, экспедиция продолжила путь на запад через современные Арканзас, Оклахому и Техас. Они зимовали в Отиамике, на реке Арканзас.
После суровой зимы испанская экспедиция покинула лагерь и двинулась дальше более беспорядочно. Экспедиция дошла до Каддо, где в октябре 1541 года они столкнулись с индейским племенем тула. Испанцы характеризовали их как самых опытных и опасных воинов, с которыми им приходилось сталкиваться.
В конце концов испанцы вернулись к реке Миссисипи.
Де Сото умер от лихорадки 21 мая 1542 года в туземной деревне Гуачоя недалеко от современного Макартура, штат Арканзас. Фактическое место его захоронения неизвестно. Согласно одному источнику, люди де Сото спрятали труп в одеялах, нагруженных песком, и ночью утопили его посреди реки Миссисипи, чтобы избежать осквернения останков индейцами.
Перед своей смертью де Сото назначил начальником экспедиции Луиса де Москосо, одного из своих капитанов.
Экспедиция де Сото исследовала Флориду в течение трех лет, так и не найдя ни ожидаемых сокровищ, ни безопасного и удобного места для колонизации. Испанцы потеряли почти половину своих людей и большую часть лошадей. К моменту смерти де Сото солдаты носили в качестве одежды шкуры животных. Многие были ранены и имели подорванное здоровье. Капитаны военных отрядов решили прекратить экспедицию, но долго спорили как найти путь домой либо по реке Миссисипи, либо по суше через Техас к испанской колонии в Мексике.
В конце концов они решили, что строить лодки будет слишком сложно и отнимет много времени, а плавание по Мексиканскому заливу слишком рискованно, поэтому они направились по суше на юго-запад. На территории современного Техаса они столкнулись практически с пустынной местностью. Местные индейцы не держали скот, а жили за счет охоты и собирательства. Испанцы не нашли деревень, которые можно было ограбить для пополнения запасов продовольствия. Они были вынуждены вернуться по уже пройденному маршруту в сельскохозяйственные регионы вдоль Миссисипи. Там они зазимовали, начав строить лодки. Только к июлю 1543 года они смогли отправиться вниз по Миссисипи к Мексиканскому заливу.
Маршрут экспедиции от Мабилы до селения Гуачоя (красная линия); маршрут экспедиции в Техас под руководством Луиса де Москосо и возвращение к Миссисипи по тому же пути (желтая линия); путь экспедиции в Тампико (белая линия). Мабила (красная стрелка), селение Чиказа (желтая стрелка), Отиамик (синяя стрелка), Каддо (белая стрелка), деревня Гуачоя (черная стрелка), Тампико (сиреневая стрелка)
Путешествие заняло около двух недель, и на всем пути экспедиция сталкивалась с враждебными индейцами, стрелявшими в испанцев из луков со своих каноэ. На реке были убиты около 10 испанцев и гораздо больше были ранены.
Достигнув устья Миссисипи, они поплыли вдоль берега на запад, а затем на юг, и через семь недель добрались до испанского селения Пануко (в районе современного Тампико). Там они отдыхали около месяца. После этого, вице-король Новой Испании дон Антонио де Мендоса предложил им участие в еще одной экспедицию во Флориду, но немногие из выживших вызвались добровольцами.
Из 700 испанцев и португальцев, принявших участие в экспедиции, выжило 311. Большинство из них остались в Америке, поселившись в Мексике, Перу и на Кубе.
Глава III. Васкес де Коронадо и Тристан де Луна
Еще одним конкистадором и исследователем юго-запада США и Мексики был Франсиско Васкес де Коронадо (1510 1554). Он и его люди были первыми европейцами, увидевшими Гранд-Каньон и реку Колорадо.
Васкес де Коронадо родился в 1510 году в Саламанке. В 1535 году он отправился в Новый Свет в свите Антонио де Мендоса, первого вице-короля Новой Испании, сына покровителя своего отца и личного друга Васкеса де Коронадо.
Васкес де Коронадо был назначен губернатором провинции Новая Галисия (на западе современной Мексики, включающей современные мексиканские штаты Халиско, Синалоа и Наярит). В 1539 году он отправил монаха Маркоса де Нису и бывшего раба-марроканца Эстебана (того самого, который в числе четырех человек выжил в экспедиции Нарваэса) на разведку на территорию современного штата Нью-Мексико. Вернувшись, де Ниса рассказал о богатом городе под названием Сибола, жители которого, как предполагалось, убили Эстебана. Хотя монах не утверждал, что сам был в этом городе, но видел его издалека и сообщил, что Сибола находится на высоком холме и выглядит таким же богатым и большим, как Мехико.
Васкес де Коронадо собрал экспедицию из двух отрядов. Один отряд под руководством Эрнандо де Аларкона должен был доставить на лодках по реке Гуадалупе в Калифорнийский залив большую часть снабжения экспедиции. Другой отряд предполагалось отправить по суше по маршруту, которой ранее проделали монах Маркос де Ниса и Эстебан.
Васкес де Коронадо и вице-король Антонио де Мендоса вложили в это предприятие большие суммы собственных денег. Мендоса назначил Васкеса де Коронадо командиром экспедиции с заданием найти семь мифических золотых городов.
Осенью 1539 года Мендоса приказал Мельхиору Диасу, коменданту испанского форта Кулиакан, разведать маршрут в Сибилу, и 17 ноября 1539 года Диас отправился в путь с пятнадцатью всадниками, но не дошел до намеченной цели из-за «снегопада и лютых ветров со всей пустыни». Диас сообщил, что информация де Нисы об обильной растительности и плодородной территории на этом маршруте не подтвердилась, в той местности преобладали пустыни и полупустыни. Отчет Диаса был отправлен вице-королю Мендосе.
Васкес де Коронадо, тем не менее, выступил из Компостелы 23 февраля 1540 года во главе экспедиции, состоявшей из примерно 400 испанских солдат и около 1500 союзных мексиканских индейцев. В составе экспедиции были четыре монаха-францисканца, а также несколько десятков рабов (африканцев и индейцев).
Экспедиция двигалась на север вдоль Калифорнийского залива, пока 28 марта 1540 года не достигла форта Кулиакан, самого северного испанского форпоста в Мексике. Здесь де Коронадо предоставил своим людям возможность отдохнуть. Как и сообщал в своем отчете Мельхиор Диас, маршрут проходил по полупустыне, где никого обилия растительности (кроме кактусов) и тем более обрабатываемых полей не было. Также он предупреждал, что вдоль маршрута могут возникнуть проблемы с фуражом и продовольствием, особенно для экспедиции, состоящей из большого количества людей и животных. Поэтому Васкес де Коронадо решил разделить свою экспедицию на небольшие группы и выпускать их в путь постепенно, чтобы пастбища и водоемы вдоль маршрута могли восстанавливаться после прохождения каждой партии. Через определенные промежутки дистанции Васкес де Коронадо строил лагеря и размещал там солдатские гарнизоны, чтобы поддерживать путь снабжения безопасным.
После того, как разведка и планирование были завершены, де Коронадо повел по тропе первую группу солдат. Это были всадники и самые выносливые пехотинцы, способные быстро передвигаться, тогда как другие части экспедиции отправлялись в путь позже.
Покинув Кулиакан 22 апреля 1540 года Васкес де Коронадо последовал вдоль побережья чрезвычайно трудным путем к реке Синалоа. Затем группа следовала по этой речной долине, пока не достигла края пустыни, где, как сообщал один из участников экспедиции: «территория меняется, и колючая растительность прекращается, и нам пришлось пройти через горы, чтобы снова попасть на равнину».