***
Стражи всё так же сидели в холле. Дремали. Два опустошенных кувшина на столе явно указывали на отсутствие управляющего, а также на спокойную обстановку в поселении. Проснувшись от стука закрывшейся двери, они, сонно моргая, посмотрели на мага.
Уважаемый маг, мы можем быть тебе чем-то полезны?
Проводите меня к вашему волшебнику.
Как доложить? По какому вопросу?
Скажите, что с дружеским визитом, проезжал мимо.
Один страж убежал с докладом, второй медленно повёл гостя по коридору. К тому моменту, как они подошли к двери, первый уже доложил, и ждал их наготове у открытой двери. Он впустил молодого человека в комнату и медленно прикрыл за ним тяжёлую створку.
Стены в комнате были из камня, много полок с книгами, свитками и какими-то банками, оставшимися от волшебников прошлого. В то время существовали группы людей, которые были уверены в том, что для увеличения магических способностей необходимо собирать живых существ, растения и варить их в определённых пропорциях, изготавливать порошки и отвары. Даже ходила легенда, что при помощи этих зелий можно превратить обычного человека, не имеющего способностей, в мага. На самом деле нельзя. И хорошо, что нельзя. Представьте себе, что было бы, если бы каждый человек мог стать волшебником?! Секрет магии скрыт в самом человеке, его врождённой способности видеть мир по-другому, видеть Изнанку, проникать под неё, брать изначальную Силу и пользоваться ею по своему усмотрению. Нет, не нужно всем знать, что наш мир это только часть, и не факт, что главная.
У противоположенной стены горел камин, напротив него стояло кресло, в котором кто-то неподвижно сидел.
Хорошая библиотека! попытался сгладить неловкое молчание Адам.
Высокая закутанная в белую мантию фигура молча поднялась, повернулась к юному магу. Молчание затягивалось. Адам чувствовал, как из-под капюшона мантии его рассматривают внимательные глаза.
Потом волшебник шевельнулся, половчее перехватил свой посох, больше напоминающий тяжёлую палку с утолщением на конце, и проговорил знакомым голосом:
Я очень надеялся, что мы с тобой встретимся, но не думал, что это произойдёт так скоро. Хотелось бы успеть соскучиться по твоей роже, а я, если быть откровенным, ещё не успел, высокая фигура сняла капюшон, и на Адама глянули стальные глаза Ареса.
Здравствуй, Адам, выпьешь что-нибудь? он широким жестом указал на столик у камина, заставленный тарелками с нетронутой едой и парой кувшинов.
Молодой маг облегчённо выдохнул и с благодарностью взял предложенную кружку, горло пересохло ужасно. И, как он подозревал, больше от волнения, а совсем не от быстрой ходьбы.
Ты здесь маг?
Временно. Меня выкинуло на реках у афисов, хороший, кстати, народ, встретили, накормили. Я же хотел направиться вглубь страны перед тем, как осесть. Планировал, попутешествую и за работу, всегда думал об официальной должности мага, не люблю я все эти временные жилища и случайные заработки. Зашёл к управляющему с визитом вежливости, а у него был этот, из тетонцев. Ну, он и попросил меня разобраться в одной щекотливой ситуации.
Арес сделал паузу, ожидая проявления интереса и вопросов от Адама. Но тот хмуро молчал.
Узнаю характер, ничем не проймёшь, вздохнул он. Так вот, две недели назад куда-то пропал местный маг, сильный, ещё из первых выпусков. Работал на этом поселении и выезжал в близлежащие. Получается, что все они остались без закона и порядка. Маг исчез, а вместо неё появились какие-то так называемые Вестники, которые рассказали о приближении второго Раскола. Сумасшедших всегда хватало. Жаль, я с ними не смог поговорить, увезли их в Велькомир для разбирательств. А я вот сижу, пытаюсь понять, что здесь происходит, куда делась местная ведьма, кто такие эти Вестники и от кого они принесли нам весточку. Опыта не хватает. Вот читаю архив, Арес кивнул на стопки книг, завтра хотел заняться изучением местности, поговорить с людьми и наладить контакты с оборотнями.
Ты сказал, что здесь была ведьма?
Да, она. Диана, ещё из старых выпусков, первых. А что, это имеет какое-то значение?
Адам вспомнил недавний разговор с Флорой, темой разговора там тоже были ведьмы, и их верховная Лилит. Не случись тогда бунт, и попытка захвата власти, женщины до сих пор обучались бы в Замке. «Слова Верховного на прощальной церемонии, намёки Древа, разговор с Флорой и вот сейчас ведьма Диана слишком много совпадений. Интересно, связаны они между собой или нет?»
Нет, думаю, что не имеет. У меня из под носа увели мою спутницу, девушку по имени Флора. Я должен был доставить ее в столицу. Хочу попросить, чтобы ты взглянул на комнату, из которой ее похитили. Ты всегда отличался особой скрупулёзностью. Поможешь?
Мне кажется, это несправедливо: мы только-только закончили обучение и сразу попали в какие-то переделки, занимаемся решением каких-то вопросов. А где обещанный отдых? Где, я спрашиваю? Арес вздохнул, помолчал, не дождался ответа и накинул капюшон на голову, сразу превращаясь из доброго друга в серьёзного мага. Что ж пошли, посмотрим, подумаем. Как говорит одна моя недавняя знакомая, одна голова хорошо, а два жезла лучше.
***
Арес повторил ту же процедуру, что и Адам: встал на одно колено, сжав посох, застыл на пару минут, потом поднял голову, как бы прислушиваясь.
А ведь ты был прав. Здесь действительно никого не было, кроме твоей знакомой и тебя.
Ну я же говорил.
Только ты не сказал, что в тот момент, когда ты приходил к управляющему, ты одновременно находился здесь, и стоял напротив как там её имя?
Флора.
Интересное имя, она случайно не родственница..?
Арес!!!
Да-да, извини. Ты стоял напротив Флоры. Скажи, как ты научился быть в двух местах одновременно? Я, например, так не умею.
То есть кто-то, выглядевший точно так же, как я?
Не выглядевший, а точно такой же, как ты. С твоим по́том и запахом. Ты на сто процентов.
Значит здесь был я? Именно я проник в комнату и похитил Флору. Перед этим отправил трактирщицу в погреб и беспрепятственно вынес девушку. Но всё это в тот момент, когда меня здесь не было.
Получается так. И ты не заметил чужого присутствия в комнате, так как чужих в комнате не было.
И где мне теперь её искать? Есть идеи?
А ты обратись к своему эскорту. У них нюх лучше, чем у нас, у двух неопытных чародеев, у двух беленьких, Арес откровенно издевался.
К какому такому эскорту?! Адам перешёл на повышенный тон. Ты что, смеёшься? У меня похитили знакомую, и дело даже не в том, что она мне нравилась, как человек. И не в том, что она была первой, кого я встретил после Замка. Это еще и не выполненная работа. Здесь что-то не чисто.
Она тебе нравится?
Арес!!!
Успокойся, ты что, действительно не заметил, что за тобой наблюдают?
Перестань говорить загадками.
Пошли, Арес открыл недавно отремонтированную дверь, и они спустились в холл.
Взяв друга под локоть, он подвёл его к боковому окну и указал посохом в темноту.
Вон он.
В темноте, скрытый от обычного человеческого взгляда, прогуливался худой невысокий парень. Его густые волосы спадали на лицо, возраст определить было трудно, но создавалось впечатление, что он молод.
И с чего ты решил, что это за мной?
Во-первых, видно, что он не местный.
Ну и?
Во-вторых, сейчас ночь, а он разгуливает по поселению. Здесь окраина, на окраине так не принято. В-третьих, это один из Лесных. Когда мы были в комнате Флоры, я почуял их запах. Она имеет к ним какое-то отношение?
Да, они ее воспитали.
Ух ты, в стае человеческий детёныш! Я такого ещё не слышал.
Пошли, поговорим с волчонком, сквозь зубы процедил Адам.
Спорим, я первый его возьму! воскликнул Арес и бегом бросился к двери.
Прямо как ребёнок, пробормотал Адам.
Когда он дошёл до проулка, всё уже было закончено, молодой оборотень даже не успел перекинуться. Он висел в воздухе, раскинув руки и ноги в стороны. Арес стоял неподалёку, небрежно помахивая своим посохом, как дубинкой. Адам прикрыл глаза, глянул из Изнанки. Да, в магическом мире картинка была более интересная: четыре силовые линии держали парня за конечности, растягивая в стороны, а пятая, напоминающая по форме ногу, отвешивала ему лёгкие, но обидные пинки. Молодой оборотень вздрагивал от каждого удара и пытался сместить свою пятую точку в сторону, но чары Ареса были крепки.