Увидев сидящих за столом молодых девушек, пожилой пассажир радостно осклабился, захихикал и сменил курс. Было видно, что он изрядно нагрузился в алкоголь-баре и испытывал потребность в общении.
Покорнейше прошу меня извинить, учтиво и вкрадчиво заговорил он, подвалив к дивану с лежащей на нём Нэей, которая нехотя приняла вертикальное положение. Вы не подскажете, какая сейчас будет остановка?
Алкантра, буркнула Лита и отвернулась к окну.
Крейзи-музыка в клипсах старичка смолкла он, видимо, настроился на длительную беседу.
Алкантра? Это что-то знакомое Это, кажется, космопорт такой?
Угу
Извините ещё раз. Вы не разрешите присесть?
Попробуйте Нэя сдвинулась поближе к окну, всем своим видом показывая шёл бы ты отсюда, подальше и побыстрее
Престарелый меломан потоптался на месте, вздохнул и попробовал. Он, конечно же, прекрасно знал, какая следующая станция, и что там находится, просто искал повод для разговора и теперь прицепился к внешнему виду попутчиц.
А какая у вас одежда красивая! И одинаковая Это что форма такая? Как будто военная, как раньше. Армии-то уже нет давно
Мы учимся в Космической Академии, объяснила Милли. На практику едем.
Да ну? На практику? И в космос полетите?
Лита сморщилась, как от кислого. Так говорили, наверное, лет пятьдесят назад «полететь в космос».
Да, стажировка в Пространстве. На грузовом рейсе.
На орбиту или на межпланетном?
На межпланетном.
Милли одна беседовала с навязчивым старикашкой две другие стажёрки демонстративно его игнорировали.
У нас преддипломная практика. На два года.
Старичок восхищённо покачал головой и поцокал языком.
Надо же Такие молоденькие и уже космонавты!
Почему это молоденькие? не выдержала Лита. Мне, между прочим, уже двадцать два года!
Да ну! Земных? притворно удивился собеседник.
Ну не марсианских же!
И мне двадцать два!
А мне так вообще двадцать три
Конечно, конечно, вы уже совсем взрослые, легко согласился старый болтун. Как всё обычно и просто преддипломная практика! А вот во времена моей молодости
Сто лет назад, буркнула Нэя, возвращаясь к созерцанию ногтей.
Что? А-а, да-да, хи-хи-хи, что-то около того Так вот, тогда это было событие полёт в космос! Незаурядное
Ископаемый собеседник, мало того, что говорил на интерлингве с заметным акцентом, как и многие его ровесники, так ещё и постоянно вставлял в свою речь устаревшие слова и выражения.
А сколько сейчас времени, не подскажете? вдруг встрепенулся он.
Полдень! резко ответила Лита, намеренно не называя точное время может, отвяжется наконец
Полдень Да-а Двадцать второй век Как же хорошо стало жить в нашем свободном мире! Делай, что хочешь, езди, куда вздумается, не то что было в старину границы, таможни, визы Эпоха Глобального Сплочения! Да-а Старикашка вдруг погрустнел и ссутулился. А вот раньше-то, раньше, в Эру Разобщённого Мира, как люди мечтали, как надеялись, что наступит когда-нибудь такое счастливое время! Я в юности и подумать не мог, что доживу до этого. Сколько слёз было пролито, сколько крови
Поздравляем! бросила Лита, закипая. Теперь у вас есть всё, что только пожелаете!
Да, да, конечно, конечно старичок спохватился и поспешно поднялся с дивана. Всё-всё, не буду больше мешать. Желаю вам удачной практики и хорошего времяпровождения!
Он выбрался в проход, включил в клипсах музыку и побрёл дальше своей дорогой, пританцовывая на ходу.
Ну зачем ты так? с укором сказала Милли. Нехорошо. Он же, наверное, очень заслуженный человек.
Да просто терпеть не могу таких разговоров! «Вот в наше время, вот в наше время» Как будто мы виноваты, что родились только сейчас и не хлебнули всех этих бедствий! Можно подумать мы им что-то должны.
На Огненную Землю едет, заметила Нэя с лёгким оттенком зависти. Там сейчас новый курорт открылся с парком развлечений. «Магелланов пролив» называется.
Ну и пусть катится. Подумаешь! Катается тут с курорта на курорт, а нам ещё работать и работать. Долги отдавать
Ничего, придёт и наше время, Нэя снова повалилась на диван и принялась рассматривать ногти на другой руке. Я, например, когда доживу до абсолютного кредита, куплю себе остров где-нибудь на Канарах. Или на Карибах.
А я яхту класса «призрак», или какие там ещё появятся. Не пилить же куда-нибудь на Марс на лайнере!
А я задумалась Милли. А я
Она так ничего и не придумала и опять провалилась в Сеть. Лихо подкативший к столику официант выставил на него заказанный десерт. Лита взяла банан, придирчиво понюхала (действительно, земляничный!) и со вздохом отложила в сторону. Нэя стала задумчиво слизывать крем с марсианского пирожного. Милли открыла глаза и, взяв гравицапу, осторожно надкусила её за пробамбушку.
Снаружи вместо бесконечных прямоугольников полей потянулись наконец первые сооружения грузового космопорта Алкантра. Маглев стал сбрасывать скорость, и пассажиров едва ощутимо потянуло к передней стенке вагона. Все три стажёрки припали к окну.
Подъезжаем! Вон, смотрите, уже мачты погодной станции.
А вон челнок на орбиту пошёл! Сейчас ускорители сбросит.
А там что такое? Ха, смотрите-ка! Какое древнее чудо! Прямо ракета
Это, наверное, музейный экспонат. Или памятник.
Да ну Он же в стартовом устройстве стоит.
Вот вместе со стартовым гнездом и памятник!
Глава вторая. Сбор экипажа
Главный зал грузового космопорта Алкантра был наполнен шумом и суетой. Везде стояли и бродили толпы людей пилоты, пассажиры многочисленных орбитальных челноков, провожающие и встречающие. Вперемешку с людьми всюду сновали роботы разнообразных форм-факторов и назначения. Кругом вспыхивали и гасли надписи, светились громадные дисплеи, звучали объявления, перекрывая нестройный гул толпы, лезла в глаза и уши навязчивая реклама.
Три стажёрки из Космической Академии, впервые попав в столь шумное и многолюдное место, несколько подрастерялись и прижались к стеночке у входа.
Ну, теперь куда? сердито дёргала Нэя за рукав Литу.
Да сейчас, сейчас Лита ожесточённо возила пальцами по планшету. Должны же мы быть где-нибудь Ладно, попробуем через перечень рейсов.
Может, справочную запросить? предложила Милли.
Ну вот ещё! Я сама разберусь. Не маленькая.
Она, конечно же, ещё долго бы разбиралась, но их заметила служба регистрации, отсканировала, идентифицировала, и прямо перед ними, над головами спешащих по своим делам людей раскрылся воздушный экран.
Добрый день, уважаемые стажёры! приветливо произнёс робот-информатор. Согласно имеющегося у него алгоритма, общаясь с юными девушками, он принял вид атлетически сложенного симпатичного молодого человека (разумеется, виртуального, так как робот был просто областью в памяти местного сервера). Ваша регистрация подтверждена. Грузовой корабль «Полюс» ждёт вас на сто семнадцатой площадке. Рекомендую воспользоваться малым аэротакси.
Он учтиво улыбнулся молодым посетительницам космопорта, и дисплей растаял в воздухе.
Ну вот всё и выяснилось, удовлетворённо заявила Лита, убирая планшет в сумку.
Какая ещё сто семнадцатая площадка? нахмурилась Нэя. Этот «Полюс» что грузовой челнок? Мы же не на орбиту таскаться собираемся! У нас рейс в систему Юпитера
А не та ли это старинная большая ракета? вдруг предположила Милли.
А чего гадать? Сейчас узнаем. Ну-ка, где здесь стоянка флаеров?
Изящный трёхместный флаер-аэротакси за несколько минут преодолел пару десятков километров до нужной стартовой площадки, вежливо пожелал пассажирам на прощание счастливого пути и с мелодичным стрекотанием отбыл обратно. Три будущие космолётчицы задумчиво воззрились на готовый к старту корабль. Белая стометровая сигара, устремлённая в небо, была подвешена между четырьмя серебристыми стартовыми ускорителями, доходившими почти до её середины и упиравшимися в чёрные конусы плазменных двигателей.