РСДРП формально была создана в 1898 г. на съезде в Минске, а фактически в 1903 г. на II съезде в Брюсселе и Лондоне, где была принята программа партии, предусматривающая свержение монархии и установление политической власти в стране рабочим классом. На этом съезде в рядах РСДРП произошел раскол на большевиков и меньшевиков.
В октябре 1905 г. в Москве состоялся I учредительный съезд Конституционно-демократической партии (кадетов). Крупнейшее объединение российского либерализма имело и другое название «Партия народной свободы». Во главе кадетов стояли известные деятели: П. Б. Струве, П. Н. Милюков, В. А. Маклаков, А. И. Шингарев, В. Д. Набоков, Ф. И. Родичев, И. И. Петрункевич и др. Социальную основу партии составляли земско-либеральные элементы левой, социалистической* ориентации, а так же профессура крупнейших университетов и лица свободных профессий (адвокаты, врачи, журналисты, писатели). Лидеры кадетов старались представить свое партийное объединение рупором общенациональных интересов, выразителями «чаяний всей страны». Один из главных идеологов и создателей кадетской партии П. Б. Струве заявлял: «Партия народной свободы есть партия либеральная она отстаивает свободу личности, гражданские права и широчайшее самоуправление. Она есть партия демократической конституции и она есть партия демократических социальных реформ / Существенное отличие нашей партии от известного типа партий, стоящих налево и направо от нас, заключается в том, что наша партия не классовая / Классовым партиям наша партия противопоставляет себя, как партию национальную»60. Программа кадетов включала положения о равенстве всех перед законом, о ликвидации сословных разграничений, прямых и всеобщих выборов, о свободе совести и вероисповедания, о свободе печати и общественных ассоциаций, о неприкосновенности личности и жилища, а так же другие демократические свободы, выступали за конституционно парламентскую монархию (на VII съезде партии, март 1917 г., требование конституционной монархии из программы будет исключено, тем партия еще более «полевеет»), принудительное отчуждение помещичьих земель за выкуп «по справедливой (не рыночной) оценке», законодательного решения «рабочего вопроса». Общелиберальные лозунги и призывы кадетов находили широкий отклик и ряды партии быстро росли. Численность партийных рядов весной 1906 г. достигла 70 тыс. человек, однако после спада революционной напряженности численность резко пошла вниз: весной 1908 г. она насчитывала не более 30 тыс. человек. Главный рупор партии газета «Речь».
Не менее крупной партией либеральной направленности был «Союз 17 октября» (октябристы). Организационно оформившись в 1906 г. эта партия была значительно правее кадетов. Названа в честь Манифеста 17 октября 1905 г., знаменовавшего, по мнению октябристов, вступление России на путь конституционной монархии. По сути, октябристы были союзом представителей чиновников, помещиков и торгово-промышленной буржуазии. Они выступали за сохранение целостности Российского государства, при условии равенства всех народов и при их праве на культурное развитие. Считали, что монарх в союзе с народным представительством должен сохранять сильные властные прерогативы. Выступал за свободу слова, собраний, союзов, свободу передвижения, свободу труда, предпринимательства, за неприкосновенность собственности. В решении аграрного вопроса они выступали за реформы, предлагали снять все существующие правовое ограничения для крестьян и оказало им государственную поддержку «к поднятию производительности земледелия». В отношении рабочего вопроса октябристы ограничились призывами пересмотреть и усовершенствовать рабочее законодательство, развивать страховую помощь, разрешить профсоюзы, но при этом «следует однако признать необходимым законодательным путем регулировать условия этой экономической борьбы»61. Во главе партии стояли представители правого крыла земско-либерального движения П. А. Гейден, Д. Н. Шипов, М. Л. Стахович, И. А. Хомяков. Уже в 1906 г. бесспорным лидером октябристов стал представитель старинного московского купечества, активный деятель Московского городского управления А. И. Гучков.
В конце 1905 г. стали оформляться и политические партии правой ориентации, объединившие сторонников неограниченной монархии. Первой заметной общественной организацией в этом ряду стало «Русское собрание», возникшее в конце 1900 г. Его устав был утвержден 26 января 1901 г. Задачи партии сформулировались следующим образом: «Русское собрание имеет целью содействовать выяснению, укреплению в общественном сознании и проведению в жизнь исконных творческих начал и бытовых особенностей русскаго народа»62. Во главе организации стояли деятели консервативного направления: писатель князь Д. П. Голицын, князь М. В. Волконский (правнук декабриста), барон Н. А. Энгельгардт, А. С. Суворов (издатель газеты «Новое время») и др. В ноябре 1905 г. Русское собрание опубликовало свою избирательную программу, в которой выражались приверженность к неограниченной монархии и говорилось о необходимости единения царя и народа.
В конце 1905 г. в Санкт-Петербурге возникла еще одна организация правого направления «Союз русского народа», устав которой был утвержден 7 августа 1906 г. Ее возглавляли А. И. Дубровин и В. М. Пуришкевич. Вскоре эта партия стала самой силовой и влиятельной организацией правых. Ее главный рупор была газета «Русское знамя». Все правые считали, что «простой русский народ» слишком далек от западных политических норм и представлений, он сформировался в совершенно иной исторической обстановке, и поэтому в России не могут «произрастать чужестранные цветы». Лидеры понимали, что их главная опора не интеллигенция, а темные низы, от того на съезде в Киеве в конце 1906 г. барон Н. А. Энгельгардт призвал начертать на черносотенном знамени простые слова: «Россия для русских! За Веру, Царя и Отечество! За исконные начала: Православие, Самодержавие и Народность! Долой революцию! Не надо конституции! За самодержавие, ничем на земле не ограничиваемое!»63 И эти формулы в той или иной степени были вписаны в программу всех правых партий.
В феврале-марте 1906 г. проходили выборы в Первую Государственную думу. Из-за политической нестабильности в некоторых районах выборы не были проведены. Так же некоторые левые и правые группировки призывали бойкотировать эти выборы из-за сословного деления. В Первую Государственную думу было избрано 478 депутатов. 176 мест кадетов, 16 октябристов, 105 беспартийные, 97 крестьян-трудовиков, 18 социал-демократов* (меньшевики). Оставшиеся места распределились между небольшими региональными партиями. Для заседания Государственной думы был определен Таврический дворец, начавший свою работу 27 апреля.
К этому времени кабинет С. Витте пал и премьером был назначен И. Л. Горемыкин, убедивший царя пригласить на пост министра внутренних дел убежденного монархиста Столыпина.
П. А. Столыпин родился в 1862 г. в родовитой дворянской семье. Окончил гимназию в г. Вильно (Вильнюс) и поступил на физико-математический факультет Санкт-Петербургского университета, который окончил с отличием. С 1884 г. начал служить в Министерстве земледелия и государственных имуществ, где работал в Департаменте земледелия. В 1889 г. перешёл на службу в МВД, получив назначение ковенским уездным предводителем дворянства. Работоспособность, честность и открытость нравилась большинству дворянства и местная администрация относилась к нему с симпатией. В 1899 г. он получил должность ковенского губернского предводителя дворянства, а в 1902 г. назначается гродненским губернатором. В 1903 г. Столыпин занял пост саратовского губернатора. В этой должности ему пришлось встретиться с революционными волнениями 1905 г., которые не миновали и Поволжье.