Зимой 19051906 гг. боевая организация партии эсеров активно готовила террористический акт против министра внутренних дел П. Н. Дурново. Зная о готовящемся акте, министр искал средства защиты, он решил использовать старые связи Гапона, поручив П. И. Рачковскому попытаться выйти через него на боевую организацию эсеров. Гапон не сразу, но дал согласие достать нужную информацию за приличное денежное вознаграждение.
В первых числах февраля 1906 г. Гапон приехал в Москву, встретился со своими товарищем эсером П. М. Рутенбергом, посвятив его в свой замысел. Замысел Гапона состоял в следующем: начать мощное восстание, на подобие 9 января, посредству убийства Дурново и Витте, поскольку теперь он убедился, что эти два человека мало отличаются друг от друга. Сама досягаемость этих двух высокопоставленных чиновников должна была произойти вследствие вхождения в доверие при планомерной сдачи членов эсеровской организации.
У Рутенберга, по его словам, создалось полное впечатление, что Гапон вербует его, все рассуждения о революционных планах ему показались фантастическими. Приехав в Санкт-Петербург, он разыскал своих товарищей по партии и поведал им о замыслах Гапона, после чего ЦК партии социал-революционеров* приняло решение убить Гапона. Учитывая еще сохранившуюся популярность его в рабочей среде, было постановлено произвести двойное убийство, Гапона и Рачковского, чтобы доказательства измены бывшего священника и эсера были на лицо. Но Рачковский, что-то заподозрив, на встречу в ресторан с Гапоном и Рутенбергом не явился. Тогда Рутенберг 10 апреля заманил Гапона на дачу в Озерках под Санкт-Петербургом, где предварительно спрятал рабочих-эсеров, участников шествия 9 января. Во время доверительного разговора рабочие лично убедились в предательских намерениях Гапона, связью его с охраной, они ворвались в комнату и после тяжелой борьбы повесили своего недавнего кумира.
Слух о столичных беспорядках распространялся по всей империи. Весной 1905 г. волна восстаний охватила значительную территорию государства. В деревнях пылали помещичьи усадьбы, в городах бастовали рабочие, в события были втянуты отдельные военные части. 14 июня взбунтовалась команда эскадронного броненосца Черноморского флота «Князь Потемкин Таврический», вступивший в строй всего лишь за год до этого. На следующий день император в своем дневнике сделал следующую запись: «Получил ошеломляющее известие из Одессы о том, что команда пришедшего туда броненосца Князь Потемкин-Таврический взбунтовалась, перебила офицеров и овладела судном, угрожая беспорядками в городе. Просто не верится»49. Восстание закончилось приходом корабля в румынский порт Констанца, и сдачей его 25 июня румынским властям. 6 июня император в Петергофе принял московскую делегацию либеральных кругов, которая вручила ему требования конституционных преобразований.
Николай II не знал, что делать. В Петергофе на случай бегства для царской семьи была приготовлена яхта. Министры в один голос уверяли императора, что страну могут спасти только крупные уступки. В ответ на речь главы московской делегации князя С. Н. Трубецкого Николай II сказал: «Я вместе с вами и со всем народом Моим всею душою скорбел и скорблю о тех бедствиях, которыя принесла России война и которыя необходимо еще предвидеть, и о всех внутренних наших неурядицах. / Отбросьте ваши сомнения. Моя воля, воля Царская созывать выборных от народа непреклонна. / Пусть установится, как было встарь, единение между Царем и всею Русью, общение между Мною и земскими людьми, которое ляжет в основу порядка, отвечающаго самобытным русским началам»50 Еще в феврале 1905 г. был опубликован царский Манифест, объявлявший о намерении создать законосовещательную Государственную думу. 6 августа 1905 г. был обнародован новый Манифест с обещанием созыва Государственной думы совещательного характера. Дума должна была собраться не позднее середины января 1906 г., получила название «Булыгинской думы». Выборы намечались непрямыми и неравными, а некоторые категории населения вообще исключались из выборной процедуры: женщины, военнослужащие, учащиеся, рабочие. Либеральные круги, с оговорками, поддержали этот проект. Группы социалистической* ориентации выступили с критикой, а большевики сразу призвали к бойкоту, считая «Булыгинскую думу» лишь «обманом масс».
Однако дальнейшие события заставили идти власть на значительно большие уступки. 6 октября началась стачка московских железнодорожников, через неделю, в поддержку москвичам, встал Санкт-Петербургский железнодорожный узел. С 15 октября стачка охватила всю страну, в ней участвовало до 2-х миллионов рабочих, к которым присоединились врачи, студенты, учителя, инженеры, адвокаты. Как противодействие власти 13 октября в Санкт-Петербурге был образован Совет рабочих депутатов, объявивший себя «единственным полноправным представителем трудящихся Санкт-Петербурга». Московский Совет образовался 21 ноября из представителей трех основных социалистических* партий. Поняв, что с современной монархией разговоры вести можно только языком борьбы, лозунгом с.-петербургских рабочих было: «8-ми часовой рабочий день и оружие!» В свою очередь ненависть монархии была направлена против евреев, т.к. они доставляли особенно высокий процент в представительстве столичного движения. Возникли еврейские погромы, поддержанные полицией. В 100 городах насчитывалось более 4000 убитых, более 10.000 изувеченных евреев.
Вернувшийся из Америки С. Витте предложил императору два средства: «облечь неограниченною диктаторскою властью доверенное лицо» или «предначертать будущему кабинету указания вступить на путь конституционный»51.
После того, как великий князь Николай Николаевич отказался взять на себя роль диктатора (спасение монархии стало не популярной идеей даже в окружении царя), Николай II стал прислушиваться к Витте. Через несколько дней после подписания Манифеста император писал матери в Данию: «В течение этих ужасных дней я виделся с Витте постоянно, наши разговоры начинались утром и кончались вечером при темноте. Представлялось избрать один из двух путей: назначить энергичного военного человека и всеми силами постараться раздавить крамолу; затем была бы передышка и снова пришлось через несколько месяцев действовать силою Другой путь предоставление гражданских прав населению свободы слова, печати, собраний и союзов и неприкосновенности личности; кроме того, обязательство проводить всякий законопроект через Госуд. Думу это, в сущности, и есть конституция. Витте горячо отстаивал этот путь, говоря, что хотя он и рискованный, тем не менее единственный в настоящий момент Он прямо объявил, что если я хочу его назначить председателем Совета Министров, то надо согласиться с его программой и не мешать ему действовать»52.
Сам Витте ранее неоднократно заявлявший, что «представители и самодержавие несовместимы», теперь настаивал на программе срочных преобразований, т.е. предоставлению обществу т.н. гражданских свобод, созыв народного представительства даже с законотворческими функциями, создание объединенного совета министров, введение нормативного рабочего дня, государственного страхования и ряда других более частных положений. Он доказывал императору, что полнота царской власти сохранится им при народном представительстве. Главное, по его мнению, надо одержать тактическую и политическую победу над противником именно «в данную критическую минуту», а потом все можно будет «урегулировать». Император серьезно отнесся к доводам С. Витте и 13 октября известил его о назначении председателем Совета министров, с целью деятельности кабинета для «восстановления порядка повсеместно». После обсуждения и одобрения кабинетом проекта преобразования 17 октября 1905 года самодержец подписал Манифест «Об усовершенствовании государственного порядка», в котором обещались свобода слова, совести, собраний, союзов и созыв Государственной думы.