Песок быстро отдавал тепло, предавая день и полностью принимая сторону ночи. Я стал мёрзнуть. Поспешив обратно к весёлому костру хмурых рудокопов, я присел поближе к оживляющему теплу, вернув бритву её хозяину.
Это другое дело! похвалил мою работу рудокоп, Теперь слушай дальше. Завтра мы пойдём в крепость, через северные ворота. Там на смену Лихой заходит, десятник. Он сразу хоть денег не берет, но не обольщайся слишком. Потом он заставит всё отработать, но все равно это будет меньше, чем возьмут на южном входе. Я дам тебе мотыгу, так ты будешь на свободного рудокопа похож, но с нами ты не пойдёшь. Не хочу, чтобы из-за тебя у нас проблемы возникли. Сам будешь решать, как внутрь попасть. Смотри, увяжешься за нами, получишь киркой промеж глаз!
Спасибо дружище! ещё раз искренне поблагодарил я, Только не пойму, что ты ко мне столь щедр?
Долг платежом красен. ответил он, Попадёшь внутрь, там и поговорим.
А скажи мне, полюбопытствовал я, почему вы так спокойно сидите здесь? Разве рудокопам разрешено свободное перемещение?
Вот ты тёмный человек. вплеснул он руками. Разве ты видишь калёные метки на наших телах? Мы свободные рудокопы, понял?
Точно. хлопнул я себя по лбу, Я ведь того, пока по лесам шлялся немного не в себе стал. Много забываю что.
Понятно. отрезал рудокоп неприятным тоном и отвернувшись от меня продолжил трапезу.
Несмотря на то, что котёл был больших размеров, никто из рудокопов и не подумал поделиться со мной пищей, поэтому я, запив голод речной водой, примостился у костра, подставив на согревание спину, и заснул здоровым сном впервые за долгое время.
Спалось не долго. Ближе к рассвету костёр, оставленный всеми без присмотра погас, и я проснулся от дикого, как мне показалось, мороза, пробирающегося по моим костям прямо к сердцу. Рудокопы, согретые одеждой, сладко спали, а я, чтобы не околеть, начал пританцовывать на холодном песке. Осознав, что это бесполезное занятие, отправился к реке в поисках сухого валежника. У реки небольшой прохладный ветерок ввёл меня в такое отчаяние, что я чуть не убежал снимать одежду с рудокопов, но, пересилив себя, продолжил поиски. Минут через десять, мои поиски увенчались полным успехом. Огромный ствол сваленного ураганом дерева наполовину лежал в воде, собирая на себя все ветви и сор, сплавлявшиеся вниз по течению. К рудокопам я вернулся с огромной охапкой горючего материала. Работа была проделана немалая, и я согрелся. Бросив все это в потухший костёр, и старательно раздувая краснеющие угли, чем разбудил спящих, я только сейчас понял, что тело освободилось от малейших признаков боли, или стеснения в движениях. Убрав с ноги прилипшие листья лечебной травы, ожидаемо увидел свежий шрам, но рана больше не кровоточила. Я не мог не радоваться этому факту и настроение портило лишь чувство нечеловеческого голода. Даже в темнице нас кормили, пусть и весьма поганой едой, а здесь я оказался предоставлен сам себе и никто не заботился о том чтобы мой желудок был сыт. Огонь опять запылал, охотно делясь теплом, но я уже не мог заснуть, и сидел перед ним, временами плотоядно посматривая на троих рудокопов. Затуманенный разум рисовал картину того, какие отличные щи из них могли бы получиться. Я старательно гнал эти химеры прочь, ужасаясь самому факту наличия подобных мыслей и испытывал серьёзные опасения по поводу здоровья своего рассудка.
Быстрокрылые птахи отпели свои песни, приветствуя новый день, заодно отогнав преследующие меня жуткие образы. Солнце встало так высоко, что его лучи начали обжигать, когда мои лежебоки стали собираться в крепость. Песок по своему обычаю тут же переметнулся на сторону дня, полностью отрицая свою причастность к деянию ночи, и стоять на нем голыми пятками опять стало невыносимо. Мы проделали довольно большой путь, обходя крепость, и я смог оценить её размеры. Я шёл несколько позади рудокопов, чтобы не нервировать их, и потому был избавлен от необходимости участвовать в бою с дроморнисом, на которого они нечаянно наткнулись. Исход битвы оказался не в пользу птицы, и спустя небольшую заминку, мой авангард достиг северных ворот. Я же отстал от них, поскольку не мог себе позволить ни секунды больше ходить голодным. Кое-как разорвав мотыгой большую ляжку дроморниса, я, как дикий зверь, впился в неё зубами, отрывая куски и проглатывая не прожёвывая. Остановился только тогда, когда мой желудок подал сигнал, что понял какую пищу он получил. Умывшись в реке, огибающей крепость, я подошёл к северным вратам. У ворот стояли тоже двое, но один из них выделялся массивной фигурой и мощными доспехами, с большим количеством металла и с огромным боевым арбалетом за плечами. По всей видимости, это и был десятник Лихой.
Так-так-так! приветствовал он меня, Это кто же к нам пожаловал?
Свободный рудокоп. ответил я, вперев взгляд в землю.
Десятник молча рассматривал меня и я тоже молчал, боясь добавить хоть слово, или пошевелиться.
Да ты не бойся, малыш! успокаивающим тоном произнёс он, Никто тебя обижать не собирается! За вход положено платить далеонами, но если их нет у тебя сейчас, то ты можешь отдать мне позже!
Это правда? обрадовался я, Я сколько стоит вход?
Всего то один далеон! весело сказал он, Это не много, ведь верно же?
Да, наверное засомневался я, Ну я пошёл?
Да-да! Иди! Только не забудь, завтра ты должен будешь отдать мне пять далеонов.
Холодный озноб прошиб меня. Я повернулся к Лихому, который насмешливо смотрел на меня.
Что это значит? Ты же сказал один далеон? сглатывая ком в горле, спросил я.
Да ты успокойся! Всё верно! начал объяснять он, За тебя один. За то, что я жду день один. И три за твоих друзей, что прошли здесь чуть раньше тебя бесплатно. Это же были твои друзья, так? Они сказали, что ты платишь за них. Но если это не так, то я верну их сюда и мы все на месте исправим! Что скажешь?
Что-то в его вкрадчиво успокаивающем тоне не внушало доверия, и я решил не прибегать к его столь радушно предложенным услугам.
Нет, все правильно. Плачу я. Я только не понял на счёт пяти
Ну протянул он, Ты ведь должен признать, что это я иду тебе навстречу. Я ведь несу, по сути, потери. Беру лишь половину обычной платы за вход через южные ворота, к тому же жду целый день. А ведь мог бы потребовать дополнительную плату за каждого вошедшего, за которого ты поручился, понимаешь? Теперь до тебя дошло?!
Мне ничего не оставалось кроме как согласиться с железной логикой Лихого и не менее железным бердышом, пристёгнутым к его поясу. Так я оказался должен пять далеонов, при том, что понятии не имел где их взять. Легко было догадаться, что за несдержанное обещание здесь могут покалечить, тем не менее, цели своей достиг. Я был внутри и мог встретиться с Бойданом, с которого собирался потребовать плату далеонами за доставленный амулет. Настроение улучшилось, и я поспешил разыскивать вход в крепость.
Внутри крепости было тесно от грубых, наскоро построенных деревянных хибар. Практически в каждой находился человек. Это я отметил сразу, поскольку заранее продумывал вариант предстоящего ночлега. Свернув от входа налево, я выбежал к рынку, на котором шёл нешуточный торг. Здесь далеоны обменивались жителями на всевозможные вещи, еду и, конечно же, оружие. Понаблюдав с минуту за людьми, я сразу же выделил несколько человек, у которых доспехи были не такие как у стражей на входе. Это могло означать только то, что они принадлежат к какой-то определённой классовой группе. Про стражников говорить не приходилось. Их было видно издалека, и я старательно прятал свою персону от случайного их внимания. На ком-то были тяжёлые, более надёжные доспехи, а на других попроще, но тоже достаточно хорошие. Большая часть остальных людей была вовсе без доспехов. Штаны и куртка из грубого серого материала, вот и все их одеяние. Рудокопов можно было узнать по кирке, которую они носили с собой, хотя это было жутко неудобно.