Вниз вели деревянные помосты, каким-то чудесным образом закреплённые на стенах глубокого провала. Ограждения отсутствовали. Закружится голова, задрожат ноги, совершая неловкое движение, и несчастный полетит вниз в зияющий чернотой зев шахты. Мне стало жутко, но с другой стороны как-то же люди передвигались по ним, и не срывались вниз? По крайней мере, я хотел надеяться на это. Осторожно ступив на помост, пересекающий провал, я перебрался на противоположную сторону. Здесь находился массивный подъёмник, но сейчас он не работал. Рядом с ним сиротливо лежала небольшая кучка руды. Охраны нигде не было видно. Соблазн прихватить пару кусков руды был велик, ведь её можно было обменять на что-нибудь полезное, но на этот раз, сделав над собой усилие, я прошёл мимо.
На следующий уровень шахты также вёл широкий помост из струганных досок. Сбиты они были плотно друг к другу, что радовало, да и наклон у них был относительно небольшой. Материалов на создание этого пути было потрачено много, но зато поверх можно было сравнительно легко тащить тяжело гружёные тачки с рудой, или провизией. Дорога вела к скальному выступу на котором расположился склад. Охранник с печальным видом сидел около сундуков. Он был так сильно погружен в свои думы, что на меня даже не взглянул.
Привет. сказал я останавливаясь рядом с ним, Можешь подсказать мне где Зенка?
Охранник тяжело вздохнул и ответил, что если я не буду торчать перед ним и спущусь на уровень ниже, то легко найду Зенку на большой площадке. Аккуратно и не торопясь спустившись по большой дуге вниз, а затем воспользовавшись широкой приставной лестницей, которая была крепко приколочена к настилу, я подумал было, что уже достиг дна шахты, но вдалеке, благодаря мерцающему свету факелов, разглядел дорожку настила, что спускалась ещё ниже, и понял что нахожусь на большом, ровном скальном выступе. На этом выступе расположился домик, склад, большой вертел и установленные перед ним лавочки. За высоким столом стоял худощавый человек с пронизывающим взглядом. Он был бледный, вероятно потому, что давно не покидал мрачных стен шахты, лишённой дневного света. Держался он уверенно, но со стороны мне показалось что он над чем-то крепко размышляет.
Тебя зовут Зенка? спросил я подойдя к нему и поймав на себе подозрительные взгляды четырёх стражников.
Меня так зовут. подтвердил он. Какое тебе дело ко мне?
Я посыльный. ответил я, достав из мешка бутылку сидра, Градислав просил передать тебе на пробу.
Зенка не мешкая откупорил бутылку и припал к горлышку.
Очень хорошо! восхитился он, почмокав губами, Пожалуй я закажу у Градислава несколько ящиков сидра. Это всё?
Здесь ещё письмо для тебя от Бойдана.
Зенка моментально выдернул письмо из моих рук, снова впав в раздражённое состояние. Прочитав письмо хмуро он произнёс:
У меня сломана дробилка. Огромные куски руды не перенести и не доставить. Бойдан будет недоволен и не доставит мне ни провиант, ни инструмент. Ответного письма не будет, так что не до тебя сейчас, посыльный.
Но разве ничего нельзя сделать? спросил я упавшим голосом, Не могла же дробилка совсем выйти из строя?
Сломана шестерня. уточнил Зенка, Я дал задание кузнецу чтобы её сделали и привезли, да только времени пройдёт много, пока железное дерево добудут и обработают.
А запасных нет?
Зенка хмуро посмотрел на меня. Потом поднял красноватые глаза вверх, вспоминая что-то, и произнёс:
Шахта рушилась однажды. Вернее не сама шахта, а некоторые её ответвления. Завалило много людей и камнедробилку. Если её отыскать и снять от туда самую большую шестерню, то она бы подошла.
Я поищу, если ты разрешишь мне. предложил я.
Вообще-то занятие бесполезное. Да и опасно в порушенной шахте лазать. Там могут быть морталисы. Хотя мне то что? Ищи.
Я повернулся, чтобы идти, но Зенка окликнул меня:
Держи табличку, чтобы тебя не задерживали. Вернёшь на обратном пути.
Получив разрешение на свободное перемещение, я почти без надежды на то, что сумею отыскать заброшенную камнедробилку, направился вниз. По пути разглядывал табличку из свинца размером с пол ладони, на которой было выдавлено лишь три слова: «Передвижение разрешено. Зенка». Таких табличек в ящике, что стоял рядом с Зенкой, было множество, и если я не смогу вернуть ему табличку, погибнув под завалами, потеря будет невелика.
В глубинные недра шахты вёл довольно крутой и продолжительный спуск. Факелов по пути почти не было, рудной породы тоже не заметил. Скорее всего, поэтому эта часть шахты была темна и пуста. Мне пришлось возвращаться, чтобы захватить с собой факел, ведь я совсем не горел желанием упасть в пропасть. Чем ниже я опускался, тем больше меня охватывало ощущение, будто я спускаюсь в желудок огромного, бездушного монстра, который проглотит и переварит все, что попадёт внутрь. Представлял себе обречённость и подавленность узников, которые попали в это жуткое место. Такая каторга могла сломить кого угодно и я благодарил судьбу за то, что имею возможность видеть солнце и свободно передвигаться.
Достигнув очередного скального уступа, который был настолько узок, что идущим навстречу друг другу людям с тележками сложно было бы разминуться, я подошёл к его краю и посмотрел вниз. Помост, делал два поворота, уходя под плиту, на которой я стоял, и рассмотреть что-либо не удалось. Судя по всему самое дно шахты было уже недалеко. Хорошо были слышны удары множества кирок, и мне стало любопытно посмотреть, что происходит там внизу. Проходя мимо пяти боковых рукавов, я внимательно осматривал каждый из них. Все они были выработаны и заброшены. Наконец я остановился перед завалом. Дальше идти было некуда. Я осмотрел и попробовал сдвинуть каждый валун, и с радостью обнаружил, что большой и с виду неподъемный обломок, край которого был плотно прижат к стене пещеры, слегка качнулся под нажимом. Сдвинуть его стоило больших трудов, но когда глыба отвалилась наружу, я увидел проход внутрь. Согнувшись, или ползком, по нему можно было пройти дальше.
С опаской я полез в это отверстие, освещая путь факелом. Со всех сторон меня окружал камень. Он давил, грозил обрушиться, оставить навсегда лишённым света, ожидая длительной и мучительной смерти. Наконец я миновал место обвала и оказался в более просторном месте, где можно было выпрямиться в полный рост. Гнетущее ощущение, вопреки ожиданиям, не исчезло. Теперь к нему добавился страх оказаться замурованным в самой заброшенной части рудника. Пройдя вперёд шагов десять, я наткнулся на лестницу, которая вела вниз. Тут же послышалось угрожающее шипение, сухой стук и цоканье когтей по камню. Нечто, потревоженное светом моего факела, выражало недовольство моим появлением.
Подойдя к лестнице, я протянул руку как можно дальше вперёд, чтобы осветить максимально возможную область. То, что я увидел, едва не заставило меня бежать назад. Огромные, больше человеческого роста, насекомоподобные существа, с мощными челюстями жвалами, как у жуков, ожидали меня у нижних ступеней лестницы. Их жуткие, не мигающие, чёрные глаза на сплющенном черепе, в которых, как на поверхности озера в безветренную погоду, отражался дрожащий свет факела, были обращены на меня. Морталисов было трое. Они ждали внизу, изредка делая попытки вскарабкаться по гладкой, отвесной стене. Их тонкие передние ноги больше походили на копья. Остальные четыре лапы были усажены множеством крючковатых наростов, позволявших морталисам зацепиться за любую неровную поверхность и взобраться по ней. На моё счастье ни трещин, ни выступов на стене не оказалось, а лестница была обломана почти у самого верха. Морталисы лишь едва доставали передними лапами лестницу, но зацепиться не могли, из чего я сделал вывод, что их передние лапы приспособлены прокалывать и резать добычу. Я заставил себя спокойно оглядеть пещеру, не обращая внимания на её жутких охранников, и слева увидел камнедробительную машину!