Степан отметил про себя, что бабушка совсем не выглядела больной или уставшей, а черная кошка, в свою очередь, куда-то подевалась.
Когда ужин подходил к концу, на улице раздался шум, Иван Матвеевич под ласковым взглядом своей жены, поднялся и пошел посмотреть, что там происходит. Вернулся он вместе с пышногрудой и румяной женщиной лет пятидесяти.
Вот, соседку вам привел! торжественно сообщил тесть.
Ой, Галущиха, а я свого шукаю, думаю, может, с твоим уже накидався, с порога защебетала женщина.
Окстись, Настя, твой к нам с прошлой зимы ни ногой, улыбнулась Аглая Иванова так, что женщина сразу покраснела и стушевалась. Ты, небось, на Олеськиного жениха посмотреть пришла? Говори уж, как есть
Ну прости, Аглая, все село ж болтает, требует новостей, оправдывалась за свой приход Настасья.
А ты у нас главная сорока, что тебя отправили? прищурилась Аглая Ивановна, от чего Настя сразу побледнела и даже, казалось, уменьшилась в размерах. «Гы-гы, испугалась, что превратит», пробормотал Иван Матвеевич, подмигнув испуганной соседке.
Ладно, чего уж так, садись, раз пришла, сменила гнев на милость теща, и Степан заметил, как вздохнула с облегчением, присаживаясь за стол, их соседка.
Прости, Степан, у нас просто Олеся первая невеста на селе! как-то неискренне улыбаясь и заискивающе поглядывая на Аглаю, пояснила Настя.
Скажешь тоже, отмахнулась Олеся. Вон, дочка твоя, Люська, покрасивее меня будет, ладная какая!
Нет!!! даже вскрикнула Настя, и у Степана снова появилось это чувство непонятной тревоги и тоски.
Настасья после, заметив удивленные взгляды, уже спокойнее добавила:
Да поправилась доченька в последнее время, кожа лоснится, куда ей до нашей красавицы! но почему-то ее первая реакция на Олесины слова показалась Степану более искренней.
Ладно, завязывай уже Олеську смущать, махнула рукой Аглая, давай, рассказывай, шо на селе новенького?
Соседка обрадовалась, распрямила плечи и защебетала, кто напился, у кого забор покосился, чья дочь понесла, и прочие сельские новости первостепенной важности. Когда на улице уже начало темнеть, соседка засобиралась домой.
Галущиха, а не дашь мне свого Степана? Мне з погребу достать надо самогона бутыль, завтра хату белить хлопцы придут. А мого, бачишь, носит где-то, и Леська где-то шляется, боюсь, сама не вытащу! вдруг просительно повернулась соседка к Аглае Ивановне.
Теща пристально посмотрела на Настасью, чуть прищурив черные глаза, потом взглянула на Степана, криво усмехнувшись, и махнула рукой:
Сходи, Степка, помоги бабе
Настя быстро вскочила и поспешила к забору, Степан направился за ней. Анна Леонидовна, долго молчавшая дотоле, вдруг тоненько захихикала
Степан помог Настасье достать до того здоровый бутыль из подвала, что даже сам пошатнулся под его тяжестью. Но в глазах соседки он заметил нетерпение Насте явно хотелось о чем-то рассказать.
Ну спасибо, Степка, давай я тебя чаем с вареньем напою, за помощь. Или ты самогончик предпочитаешь?
От самогончика мой собеседник отказался, но на чай решил остаться ему самому не терпелось узнать хоть что-нибудь о его будущей семье.
Так шо, Степанчик, давно ты Галущиху знаешь? начала Настасья разговор издалека.
Да вчера только приехал, к свадьбе дело идет, пришла пора с родителями знакомиться
Это да, это хорошее дело, вздохнула соседка. А ничего странного, Степа, ты в их доме не примечал?
Да как же не примечал Странно они живут как-то
Ой, да не кажи, всплеснула руками Настя и принялась сплетничать.
Как узнал Степан из рассказа соседки, Анна Леонидовна родила Аглаю в военные годы. Без мужа И у самой бабушка отца не было, и у матери ее. В селе давно поговаривали, что ведьмовского они роду. На свет народят без мужей да только девочек. Всех чернявых и темноглазых.
В округе про них говорили «с нечистой силой знаются», во всех болезнях или неурожаях видели их руку, но и за лечением или еще какой помощью сразу бежали в Галущихе. Она никогда не отказывала, давала отвары, читала какие-то заговоры, и односельчане действительно выздоравливали, коровы телились, дочери выходили замуж.
Еще поговаривают, с горящими глазами вещала Настасья, что в зверей они оборачиваться могут.
В волчиц? испуганно переспросил Степан.
Да, может, и в тех, махнула рукой Настя, но чаще всего у них якась кошка странна бродит по двору Черная, как смоль, а глаза такие умные-умныеЧеловеческие как будто
Но больше всего односельчан пугала даже не эта их способность, как то, что они, по поверьям, могли и другого человек в зверя обратить. Да и назад в человеческое обличье не вернуть, коли не угоден им будет.
А еще, Степка, поговаривают, что мужской силой они питаются! Вот без мужей и ходютьВыпили их, ведьмы, до дна Мужик сразу чахнуть, слабеть начинает. А им хоть бы хны молодые, здоровые, сильные Ты на Ваньку посмотри! Мужик был подковы гнул, пока с Аглаей не спутался Настасья вздохнула тяжело и на Степана таким взглядом посмотрела
Будто прощалась она со мной, понимаешь? возбужденно говорил мне мой собеседник. Я смотрел на бывшего Олесиного жениха и думал, впечатлительный он такой или сумасшедший что ближе к истине?
После беседы с Настасьей незадачливый жених вернулся в дом к родителям невесты. Ему показалось, что вся семья смотрела на него выжидающе, будто ждала от него каких-то слов.
Олеся была молчаливой и погрустневшей.
«Ага, напиться из меня не смогла, да? Кровушки моей, энергии?» почему-то злобно про себя подумал Степан.
Холодно пожелал всем спокойной ночи, одними губами прикоснулся к щеке своей невесты и лег в кровать.
Выходные подходили к концу, Степан надеялся, что сегодняшняя ночь не принесет ему больше никаких приключений.
«А уж завтра мы уедем в город, и там я с ней поговорю! Что за чертовщина у них творится? Ноги моей больше не будет в этом подозрительном доме!» успокоил себя жених и забылся тяжелым, беспокойным сном.
Но его мечтам о спокойной ночи не было суждено сбыться
Степан проснулся от шума и запаха гари за окном, на мгновение ему показалось, что их дом горит.
Быстро натянув брюки, он выскочил на улицу и застыл на пороге. На небольшой площадке сбоку летней кухни был разожжен костер. У костра стояли Анна Леонидовна и Аглая по одну сторону и бледная, но с упрямо сжатыми губами, Олеся по другую.
Женщины, не заметив Степана, продолжали свой начатый ранее спор.
Ты думаешь, я этого хочу? зло говорила Аглая. Выхода нет, да пойми ты! Или мы его Или помрем с ним вместе
Но можно же как-то Помягче, что ли? упрямилась Олеся.
Леська, да куда уж мягче с ним! Никаких сил не наберешься Вспомни, как твоя бабка с дедом намучилась! Никак, гад, сдаваться не хотел, так в могилу и сошел Аглая Ивановна сердито обернулась к Анне Леонидовне. Мамо, ведите уже!
Старушка хитро прищурилась и скрылась в летней кухне. Через пять минут она появилась уже в сопровождении черного козла и Ивана Матвеевича. Козла, потряхивающего длинной бородой, Анна Леонидовна вела на привязи. Рядом с ними шел тесть, босой, в белых семейных трусах и со связанными за спиной руками.
Степан даже вздрогнул от этого зрелища, нехорошее предчувствие поселилось в нем, вспомнились слова Настасьи: «Выпили ведьмы, до дна»
Мама, не надо, не надо, мама, жалко же батю, всплеснула руками Олеся.
Иван Матвеевич молча подошел к костру и остановился, опустив голову. «Как агнец на заклание», подумалось Степану.
Аглая махнула рукой на дочь и подтолкнула Ивана Матвеевича встать напротив себя, прямо перед костром, так, что огонь даже лизал языком его ноги. Степан с удивлением заметил, что Ивану Матвеевичу, судя по всему, огонь не причинял дискомфорта. Тесть стоял смирно, даже не пытаясь уклониться от языков пламени.