Артем бы сказал, что все это подстроено. Мальчишка за нами следил. Он нас привел туда.
Илья с Гошей переглянулись. Кирилл вытащил телефон и настучал сообщения.
Завтра с утра к Артему, устало произнес он.
Ребята простились и разошлись по домам в предвкушении нового дня. Никто из них не смог ночью сомкнуть глаз.
II. Неизбежность
Едва солнце осветило осеннюю землю, как ребята уже стояли на пороге дома Артема. Субботнее утро выдалось беспокойным, ведь родители не могли понять, куда это их дети собрались спозаранку.
Бессонная ночь отпечаталась на лицах подростков: с взъерошенными нечесаными волосами и в помятой одежде мчались они на велосипедах к привычному месту сбора детской площадке возле школы.
Обсуждение события прошлого вечера происходило чересчур бурно. Мальчишки перебивали друг друга, спорили и никак не могли прийти к общему решению. Кирилл доказывал, что вся эта странная и жуткая история была хорошо исполненным планом хитрой цыганки. Гоша убеждал, что старуха врала и пыталась задобрить ребят, чтобы принести кровавую жертву. Илья оказался самым здравомыслящим и предположил, что цыгане просто хотят их использовать для каких-то целей.
Остальные ребята, которым повезло избежать встречи со слепой старухой, были настроены не то чтобы скептически, но довольно критично. После того, как они дошли до брошенных вéликов, внезапно со стороны реки появились цыгане: два рослых мужика и костлявая женщина. Они преградили ребятам дорогу и долго смотрели, не говоря ни слова будто оценивали. Потом один из мужчин сказал, что теперь их запомнили, и ребята могут идти домой.
Струхнули мы, конечно, не хило, заявил Артем, подытоживая рассказ о встрече с цыганами. Поначалу я думал, что они наши велики заберут. Тогда мы не поняли ничего, а вот сейчас, после ваших слов о старухе стало более или менее понятно их поведение.
Понятно? с удивлением спросил Илья. Что тут понятного?
Артем скривил лицо и демонстративно почесал затылок.
Хватит вести себя как великий мыслитель, буркнул Димóн. Так как он отсутствовал во вчерашней передряге, то изо всех сил пытался вникнуть во все происходящее. Раз вы уже час обсуждаете эту ерунду, видать, решили снова туда отправиться.
Все замолчали. Даже Серега с Кириллом, которые прыгали вокруг скамейки в погоне за котом, замерли в ожидании. Они были на два года младше остальных, но ясный ум и сообразительность не мешали обсуждать серьезные вопросы на высшем уровне в их скромном мальчишеском сообществе.
Да! бодро воскликнул Гоша, переглянувшись с Ильей. Надо прийти туда и, типа, выяснить все! Отправимся сейчас?
Покрутив пальцем у виска, Макс ехидно взвизгнул, но промолчал.
Я не бессмертный, по привычке высказался Кирилл, но пойду с вами. Я даже скажу, что если мы пойдем тем же путем, потом выйдем к реке, потом
Хорош, Кирилл! Болтун ты! рявкнул Серега.
Так что мы тогда время тратим? спросил Гоша, бросая быстрые взгляды на друзей.
Старуха сказала, что нужно все обдумать и принять решение, скептично высказался Илья. Решение! То есть, если мы придем и спросим еще что-нибудь, она нас пошлет. И идти нужно всем вместе.
Ребята снова призадумались. Макс открыл было рот, чтобы выразить свое мнение, но Артем его прервал:
И ты тоже идешь, не отмазывайся.
Макс закрыл челюсть, демонстративно лязгнув зубами. Мальчишки рассмеялись. Кажется, эта шутка разрядила напряжение. Убедив себя, что ничего страшного не произойдет, если они согласятся на какие-то цыганские поручения, ребята приняли решение. Они не трусы! И докажут, кому угодно, что способны справиться с любыми заданиями, если те идут на благо общества. Правда, пришлось потратить минут пять на Макса, который отчаянно сопротивлялся. Этот худощавый, скромный мальчик старался по возможности избегать любых неприятных ситуаций.
Несмотря на душевное волнение при таком поспешном решении, ребята решили разойтись по домам на короткое время. Нужно было показаться на глаза родителям, заняться домашними делами, уроками. Велосипеды решили не брать лишняя обуза. Предложение Гоши взять нож отклонили. Прихватили только телефоны, бинокль и записную книжку.
Спустившись в низину, ребята спрятались за широким дубом, откуда отлично просматривались маленькие дома цыган, хаотично пристроенные к амбару. Ребята выхватывали друг у друга бинокль, пытаясь разглядеть, чем занимаются цыгане. Во дворе копался лишь сгорбленный старик: медленно орудуя граблями, он периодически останавливался и оглядывался по сторонам. В окнах домов ничего разглядеть не удалось.
Можно было бесконечно долго наблюдать за стариком, но надо спускаться. Вызваться в качестве парламентеров пожелали Илья, Артем и Гоша. Из-за своей болтливости Кирилл мог лишь помешать в этот раз. К тому же он был такой же мелкий, как и Серега не солидно. Димóн и Макс заявили о готовности остаться с биноклем и наблюдать дальше. Если что, позовут на помощь.
Храбрецы осторожно подошли к старику и поздоровались. Артем заговорил с присущей ему вежливостью, но старик не реагировал, продолжая грести землю. Он будто не замечал чужаков.
Ась? наконец произнес старик и поднес трясущуюся руку к уху.
Тут из дома выбежала худенькая девочка в длинном засмоленном платье.
Дедушка глухой! прокричала она. Идите сюда, Вайолка вас ждет.
Она скрылась в доме.
Хихикнув, Гоша пробурчал в сторону Ильи:
Слепая старуха, глухой старик. Я не удивлюсь, если сейчас с нами заговорит немой.
Ребята засмеялись, но Артем приструнил их.
Пацаны, заткнитесь. Нас ждут.
Девочка проводила гостей в дом, но не тот, в который прошлым вечером их притащил бугай. Пройдя через затемненные комнаты с низким потолком, ребята уселись на заранее приготовленные для них стулья. Артем обратил внимание, что стульев было семь.
Смрадный запах не досаждал. Наоборот, в воздухе чувствовался приятный аромат цветов. В дверях появилась знакомая старуха в сопровождении молчаливого цыгана. Внесли кресло, и она с тяжелым вздохом опустилась на мягкое сиденье.
Надо сказать несколько слов об обстановке в комнате слепой цыганки.
Неизвестно, принадлежала ли комната старухе, хотя тут были кровать и умывальник, а также низкий угловой шкаф и прикроватный столик с лампой. Обои на стенах давно выцвели. Интерьер навевал деревенской скукой. Вместо люстры на потолке зияла дыра, залепленная красной замазкой.
Ну что ж, молодые люди. Вы быстро сообразили, что от судьбы не уйти. Хорошо, что пришли сегодня: быстрее найдем зловещие черепа, быстрее освободим наше село от зла, таящегося в земле под домом колдуна.
Мальчики подозрительно переглянулись.
Э-э-э, протянул Илья, мы не то, чтобы прям согласились. В общем Нам надо было бы хотелось бы
Узнать больше информации! помог Артем.
По лицу старухи пробежала тень смущения. Она широко улыбнулась. Провела рукой в воздухе, будто хотела что-то нащупать. В это время в комнату вошла девочка с подносом и тремя кружками. Гоша брезгливо покосился и замотал головой. Девочка злобно сверкнула глазами, поставила поднос на тумбочку и убежала.
Старуха тем временем что-то шептала себе под нос.
Почему вас так мало? Где остальные ваши друзья? настороженно спросила она.
Ждут в условленном месте. Мы посчитали, что не стоит всем вместе идти, сухо ответил Илья.
Сколько вас? Должно быть семеро, так?
Ребята снова переглянулись. Гоша растерянно пожал плечами. Не дождавшись ответа, старуха произнесла:
Хорошо. Вчера у нас было мало времени. Я очень коротко обрисовала историю, в которой вы станете прямыми участниками. Однако нам стоит познакомиться. Ваши имена мне не интересны, резко и властно заявила цыганка, однако мое имя вам следует запомнить. Меня зовут Вайолка. Никто не называет меня бабушкой, старухой, тетей или иначе! Только имя! Вайолка! Это ясно?