Во время написания завещания Семёном Гордым, в 13511353 гг., на Руси бушевала эпидемия чумы, «морозовая язва», «черная смерть», начавшаяся в 1346 г. Мор шел из Китая, где умерло несколько миллионов человек, достиг Греции, Сирии, Египта, Италии, Англии, Франции. В Лондоне на одном кладбище было похоронено, как сообщают летописцы, 50 тысяч человек. В 1349 г. бедствие настигло Скандинавию, оттуда перешло в Псков и Новгород. В Пскове мор начался в 1352 г., погибла треть жителей. Болезнь пришла и в другие города Киев, Чернигов, Смоленск, Суздаль. В Глухове и Белозерске не осталось ни одного жителя. В Москве от чумы умерли митрополит Феогност (11 марта 1353 г., похоронен в Успенском соборе), брат Семёна Гордого Андрей (27 апреля 1353г.), двое его сыновей. А вскоре, 26 апреля 1353 г. умер и сам 36-летний Семён Гордый. Похоронили его в Архангельском соборе Кремля. Незадолго до смерти Феогност в Константинополе смог добиться согласия патриарха на утверждение своим преемником Владимирского епископа Алексея, сына знатного московского боярина Фёдора Бяконта и личного друга Семёна Гордого.
После смерти Семёна Ивановича русские князья вновь отправились в Орду, чтобы узнать, кто же из них получит право на великое княжение. Наряду с Иваном, единственным из сыновей Калиты, переживший «моровое поветрие», на ярлык претендовал Суздальский князь Константин, поддержанный послами Великого Новгорода. Однако хан Джанибек, помня покорность Семёна, который, по словам Карамзина, «ласкал ханов до уничижения»12, вручил великое княжение его брату Ивану Ивановичу.
За свое недолгое правление Иван заслужил два прозвища «Красный», т.е. красивый за приятную наружность и «Кроткий» за мягкость и миролюбие, хотя в народном фольклоре они могли быть и синонимами. В летописи написано про Ивана, что он был правитель «благоверный, и христолюбивый, и кроткий, и тихий и милостивый»13. Можно предположить, что у Ивана были проблемы со здоровьем, и в частности с умственной деятельностью, очевидно не сильно выраженные, поскольку такая кротость идет в разрез всей традиционной хищнической практики Московских князей; о проблемах со здоровьем также свидетельствует ранняя смерть князя.
Летопись повествует, что кротким нравом Ивана сразу воспользовались соседи. Ещё он не доехал до Москвы, как молодой Рязанский князь Олег обвинив Ивана в том, что его предка Константина убили Московские князья, в качестве отмщения захватил Лопасню, где со времен Калиты хозяйничал московский наместник. Наместника Олег пленил, а захваченные земли присоединил к Рязанскому княжеству. Вопреки традиции Московских князей Иван II не пошел на Рязань войной, очевидно, он не мог управлять войском, и удовлетворился тем, что Олег за выкуп отпустил взятого в плен наместника.
В 1354 г. Иван Иванович отправляет посольство в Константинополь для наставления на митрополию Алексея. Летопись доносит любопытную историю, связанную с новым Московским митрополитом. В 1357 г. хан Золотой Орды Джанибек потребовал прислать к нему Алексея для исцеления своей жены Тайдулы, тяжко больной и ослепшей уже три года. «Слышали мы, писал хан Ивану, что есть у вас служитель Божий, который, если что попросит от Бога, то Бог его в том послушает. Отпустите его к нам, и если его молитвами исцелеет моя Царица, будете иметь со мною мир; если же не отпустите его, пойду воевать вашу землю»14.
Перед отправлением в Орду «святитель» отслужил молебен у «мощей» митрополита Петра (по другим источникам во Владимире перед иконой Богоматери, написанной митрополитом Петром). И дальше, как повествует Муравьев, «внезапно перед глазами всех, сама собою зажглась свеча, при гробе чудотворца, как бы в знамение того, что очи Тайдулы, откроются опять для света»15. С остатком этой свечи и освещенной водой Алексей отправился в Орду, помолился над Тайдулой, окропил её святой водой и она прозрела. После этого Алексей, с честью вернулся в Москву. Джанибек в благодарность подарил ему ханский конюшенный двор, находившийся в Кремле. В 1365 г. на этом месте в память чудесного исцеления Тайдулы, митрополит воздвиг монастырь Чуда Архистратига Михаила в Колоссах Чудов монастырь (Алексеевский Архангело-Михайловский; разрушен в 30-х годах 20 в.)
Сторонник соглашения с Золотой Ордой для предотвращения новых вторжений на Русь, митрополит Алексей часто ездил к хану, поддерживал мирные отношения. В 1357 г. Джанибек был убит собственным сыном Бердибеком. Новый повелитель Орды сразу же прислал в Москву вельможу Иткара с требованием платить дань в повышенном размере. Митрополит Алексей поехал в Орду и, напомнив о спасенной им Тайдуле, убедил молодого хана отменить грабительный указ.
Продолжал политику объединения под властью Литвы всех русских земель Литовский князь Ольгерд. В 1354 г. считаясь с желанием Ольгерда, Константинопольский патриарх посвятил бывшего монаха Романа в митрополиты Литовского. Ему были определены кроме двух Литовских епархий (Полоцкой и Туровской) и епархии Малой Руси, т. е. Владимирская, Холмская, Галицкая, Перемышльская и Луцкая. Таким назначением митрополит Роман остался недоволен, т.к. вместе с Ольгердом добивался Киевской митрополии. В 1356 г. он снова отправился в Константинополь «искать себя Киева», но патриарший Синод подтвердил ему свое прежнее постановление. Это не смутило Романа, и в конце того же года он приехал в Киев, который в политическом отношении принадлежал Ольгерду, а в церковном подчинялся Московско-Владимирскому митрополиту и, объявив себя единственным митрополитом Киевский, совершал литургию и рукоположение. Это вызвало недовольство. Роман же в противоборстве Москве, выказывал притязания ещё и на Тверскую епархию.
Распространение влияния Литвы продолжалось и в политическом аспекте. В 13541359 гг. Ольгерд постепенно присоединяет к себе города восточной Руси, и заключил выгодный брак, выдав свою дочь замуж за Бориса Константиновича Суздальского. Ольгерд подчинил себе Смоленск и Брянск и посадил в них на правление юного князя Ивана Васильевича, отец которого умер, перед смертью получив грамоту от хана на Брянский удел. В 1356 г. Брянск окончательно отошел к Литве. Ольгерд занял Ржев, но тверичане и жители Можайска вытеснили его оттуда. Тем не менее, угроза Москвы со стороны Литвы становилась все более ощутимой.
Иван II Иванович правил шесть лет и скончался 13 ноября 1359 г. на 33-м году жизни. Подобно отцу и брату он написал Духовную, в которой «приказываю отч (и) ну свою Москву сыном своим, княз (ю) Дмитрию, и княз (ю) Ивану»16. Похоронили князя в Кремлевском Архангельском соборе.
ДМИТРИЙ ИВАНОВИЧ, ОРДА, ЛИТВА, МАМАЙ
Пока Москва и Тверь боролись за лидерство в Литве в XIV в., созданная Литовским князем Миндовгом и Гедимином, превратилось в огромное и сильное балтославянское государство. В середине века князь Ольгерд уже имел цель присоединения не только Западной и Центральной, но и северо-восточной Руси. В этой борьбе Москва опиралась на ордынские силы, а Литва на все антиордынские силы. В её пользу склонились верхушка Твери и Новгорода. Несколько крупных столкновений между Москвой и Литвой уже произошли.
Для Москвы дело осложнялось тем, что сама Орда начала слабеть. Внутренняя борьба между отдельными ханами привела к общему ослаблению, и многие улусы заявили о своей независимости. Ещё в 1357 г. хан Золотой Орды Джанибек заболел. Его немощностью воспользовался старший сын Бердибек, он убил отца и всех своих 12 братьев. Но через год Бердибек был сам убит. Орда вступала в период смены ханов, каждый из которых правил не более года. Бердибек был убит своим сыном Кульпой. Хан Кульпа, через полгода был убит, вместе с двумя сыновьями (исповедующими христианство) Неврусом. Пришедший из Заволжья Хидырь убил Невруса и ханшу Тайдулу. Хидыря убил его брат Мурут (Мурат) и утвердился на Левобережье Волги, правую строну захватил темник (командовавший «тьмою» 10 тыс. воинов) Мамай, зять Бердибека. Не будучи из рода Чингизцев (только чингизы могли быть великими ханами) он сделал царем некоего Авдула. Ордой же управлял Мамай. В это время некий Болактемир захватил Волжскую Булгарию, и она стала превращаться в «Казанское ханство», а её население привыкать к имени «татары».