Как бы то ни было, Куликовская битва стала не только военным, но и моральным триумфом Дмитрия Донского. В отличие от своего отца, утверждавшего власть подкупом и предательством, он личным участием в открытой борьбе с Ордой доказал свое право быть выразителем идеи русского единства и право Москвы стать русской столицей.
Ближайшим следствием «Мамаева побоища» было усиление «московской партии» в Литовском государстве. В 1381 г. Ягайло был вынужден уступить престол своему дяде Кейсту стороннику союза с Дмитрием Донским. Однако летом 1382 г. Ягайло с помощью Тевтонского ордена возвращает себе престол, а новый правитель Орды Тохтамыш вторгается в пределы Московского княжества.
После поражения на Калке знать Золотой Орды перешла на сторону Тохтамыша, и это укрепило его власть. Новый хан сразу же приступил к восстановлению внешнего политического положения Орды. Он отправил послов к великому князю Московскому и ко всем русским князьям с известием о том, «како супротивника своего и их врага Мамая победи, и сам шед, седе на царстве Волжьском»24.
Извещение послов фактически требовало восстановление существующего раннее политического и экономического подчинения русских княжеств Золотой Орде. Тохтамыш, в сущности, говорил, что он победил Мамая и теперь Русь зависит от него, что русские князья должны, как и прежде, ехать в Орду с дарами за получением ярлыков на княжение и в дальнейшем выплачивать прежнею тяжелую дань.
Послы Золотой Орды были приняты русскими князьями с честью и отпущены обратно с богатыми дарами. Но князья в Орду сами не поехали, а послали своих представителей, «со многыми дары ко царю Тохтамышю»25.
В связи с невыполнением Руси даннической зависимости в 1381 г. хан послал к Дмитрию Ивановичу царевича Акхозу с 700 воинами с требованием, чтобы все русские князья, как древние подданные монголов, немедленно явились в Орду. Однако в Нижнем Новгороде ордынского посла предупредили, что великий князь не ручается за его безопасность, и тот вернулся в ханскую ставку. После этого хан стал готовиться к нападению на Русь. В 1382 г. монголы ограбили русских купцов в Казани, захватили их торговые суда. В это же время крупные силы монгол переправились через Волгу и, уже соблюдая все меры предосторожности, скрытно и быстро двинулись к Москве.
Новое нашествие монгол показало, что союз русских княжеств еще недостаточно прочен. Нижегородский князь Дмитрий первым послал к Тохтамышу двух своих сыновей с дарами и выражением покорности. Рязанский же князь Олег просил Тохтамыша не приходить через земли Рязанского княжества и указал монголам броды через Оку. Ненадежны были и многие другие князья. Поэтому вначале, выступив против монгол, Дмитрий Иванович затем «размысли з братом своим и с прочими князи и бояры своими и не ста на бой противу царя, ни поднял противу его руки, и силу розпустил, уразумев бо во князех и в боярех своих и в всех воиньствах своих разньство и разпрю, еще же и оскудение воиньства»26.
Рассчитывая, что Москва имеет прочные укрепления, позволявшие усиленно и длительно обороняться, Московский князь с небольшой дружиной направился через Переяслав и Ростов в Кострому, где надеялся собрать большую рать. Князь Владимир Андреевич, после Куликовской битвы прозванный Храбрым, в это же время собирал вторую рать в Волоколамском. Тем временем монголы переправились через Оку «и преже всех взя град Серпухов, и оттуду поиде к Москве, воюючи»27. Как только стало известно о приближении врага, в городе произошло великое возмущение. «Во граде Москве мятеж быть велик: овии бежати хотяху, а инии в граде седети хотяху. И бывши межи их разпре велице, и возсташа злии человеци друг на друга и сотвориша разбой и грабеж велий»28. По-видимому, начались грабежи и погромы, выходы из города заняли вооружаемые отряды, никого не выпуская. Бежать хотели знатные и богатые семьи. С большим трудом удалось уехать из Москвы митрополиту Киприану и семье Дмитрия, однако при этом посадские люди разграбили их багаж; их бегство вызвало еще большие разногласия среди горожан. В это время в Москву приехал, посланный Дмитрием, Литовский князь Остей, внук Ольгерда, возглавивший наряд и организовавший оборону города.
23 августа Москва была взята в осаду монголами. Москвичи встретили ордынцев камнями, стрелами, впервые применили тюфяки (мелкокалиберные орудия). Не в силах сломить сопротивление на четвертый день Тохтамыш прибегнул к обману. К городской стене приблизились знатные представители Тохтамыша и с ними два Суздальских князя для подтверждения правильности их слов. Не с русским народом ведет войну Тохтамыш, говорили монголы, а с великим Московским князем Дмитрием Ивановичем; от москвичей он требует лишь встречи его с честью и небольшими дарами, так как желает видеть город и побывать в нем: «не на вас бо прииде царь, но на князя Дмитрея, вы же достойни есте милости»29 (по другому спску: «Имите нам веру, мы бо ваши есми князи крестианьстии, вам то же глаголем и правду даем на том, яко не блюстися ничего от царя и от Татар его»30). Москвичи поверили монголам и открыли ворота. Знатные люди во главе с Остеем вышли их встречать. Монголы убили Остея, ворвались в город и уничтожили почти всех оборонявшихся. Лишь небольшая часть москвичей была взята в плен. Москва была разграблена и сожжена. «Егда взят бысть и пожжен, не видети иного ничегоже, разве дым и земля, и трупиа мертвых многых лежаша; церкви святыя запалени быша и падошася, а каменыа стояше, выгоревша внутре и огоревша вне»31.
Разгромив Москву, Тохтамыш разделил свое войско на несколько крупных отрядов и выслал их в двух направлениях с заданием захватывать и разграблять русские города Владимир, Звенигород, Юрьев, Можайск, Дмитров постигла участь Москвы. Был выжжен Переяславль. Однако далее дела Тохтамыша пошли не столь успешно: отряды московских бояр начали повсеместно нападать на рассеявшиеся монгольские разъезды, а князь Владимир Андреевич разгромил у Волоколамска крупный монгольский отряд. Учитывая все это, и также сведения о сборе крупных сил в Костроме, Тохтамыш решил вернуться назад. Перейдя через Оку, он обрушился на Рязанское княжество, разорив его. Олег Рязанский был вынужден бежать.
Воспользовавшись поражением Москвы, Тверской князь Михаил, «забыв» клятву, отправился в Орду за ярлыками на великое княжество. Но Дмитрий Иванович опередил его «покаянным посольством» к хану. В Орде в качестве заложника задержали его старшего сына Василия и потребовали у русских огромный выкуп 8 тыс. рублей (эта история закончилась тем, что в 1387 г., три года пробывший в неволе у хана, Василий сбежал и окружным путем через Молдавию и Литву, возвратился в Москву). К тому же в качестве наказания на Русь хан наложил тяжелую дань по полтине с деревни, даже если деревня состояла всего из двух-трех дворов. С русских городов монголы брали выкуп золотом.
Дмитрий принял все условия, ярлык великое княжения остался за Москвой, после него князь пошел войной на Рязань и разорил ее «пуще татар». В 1385г. Дмитрий Донской и Олег Рязанский заключили мир.
На некоторое время Дмитрию Ивановичу вновь удается поднять свою репутацию, быть выразителем идеи общерусского единства. В 13831384 гг. в Вильно восстановило все свое влияние «московская партия», и ею даже инициируются переговоры о женитьбе Ягайло на дочери Дмитрия Ивановича с предварительным условием креститься в православную веру и христианство свое объявить «во все люди». Казалось, на горизонте вновь замаячила перспектива присоединения русских земель. Но вскоре Ягайло получает более выгодное, с его точки зрения, предложение руку Польской королевы Ядвиги и корону Польши при условии крещения и провозглашения католичества государственной религией Литвы. В августе 1385 г. в Крево был подписан предварительный договор, а в январе 1386 г. в Кракове официальный акт польско-литовской унии. Трещина, разделявшая Западную и Восточную Русь, все более превращалась в пропасть.