Выскакивать из зарослей Эрсиль не торопилась: седой мужчина и без нее одолел бы кого угодно. В его руке блеснул длинный кинжал довольно широкий у основания, но резко сужавшийся к острию. Заклинания не причиняли вооружившемуся человеку ни малейшего вреда. Он беспрепятственно подошел к ведьмарю, к сирени, и, соответственно, к Эрсиль.
Она постаралась окаменеть, но точно накаркал кто! Седой так назвала Охотника Эрсиль ни с того ни с сего застыл. Несколько долгих мгновений он обозревал куст, желая определить, что скрывается за листвой. Еле тлеющий фонарь не послужил ему подспорьем в этом скверном начинании. Седой отвернулся.
За убийство двоих горожан из Гридля решением Верховного Суда Ко́нтэмстоу вы приговорены к казни, бесстрастно сообщил он.
Ведьмарь уже прекратил атаковать и пребывал в оцепенении. Ни ускользнуть, ни защитить себя он не пробовал. А Седой четким, отработанным движением взял противника за плечо, вонзил тому меж ребер лезвие и отступил. Колдун захрипел, обмяк, рухнул на дорогу. Но самое ужасное, он распластался в луче света так, чтобы Эрсиль встретила его стекленеющий рыбий взгляд.
К горлу поднималась тошнота. Эрсиль не могла шелохнуться, не могла отгородиться от желтоватого воскового лица, от зеркальных дождевых капель, стекавших по нему.
В довершение ко всему из таверны выкатилась толпа каких-то оголтелых молодцов. Протоптавшись по мертвецу, они прыснули в разные стороны и затерялись во мгле. Охотник и не думал гоняться за ними, вместо этого он крикнул хозяина заведения. Тот бочком-бочком вылез на крыльцо и затянул со слезами в голосе:
Пощадите невинного Боба! Ни при чем я, ни при чем! Мне деваться некуда, вот и пустил их. Я вам благодарен, избавили нас Молиться за вас обещаю!
Угомонись, Ломоть. Нам нужно позаботиться о покойном.
Кому-кому, а Седому хладнокровия было не занимать. Он невозмутимо очистил клинок тряпицей и сунул его в ножны.
Приметив на поясе Охотника пистолет и перевязь со вторым, парным кинжалом, трактирщик утратил те крохи самообладания, что умудрился еще сберечь.
Это как же? Похоронить?! затрясся Боб. А вдруг он того очухается?! Да и прикапывать же его непросто Кол там осиновый воткнуть, чесноком натереть Он вроде бы морокун?!
Вы, милейший Ломоть, переволновались сегодня, фыркнул Седой, запахивая плащ. Неужели в бабкины сказки верите?
Но я же но он же он тарабарщину бесовскую нес! Толстяк покосился на мокнущий труп с опаской.
А вам не померещилось? По мне, так он обыкновенный гнусный разбойник и поплатился за свои злодейства, только и всего. Седой похлопал трактирщика по спине. А уж если затрепыхается, поленом его по виску и порядок.
Как же, сударь?.. булькнул посеревший хозяин.
Да пошутил я, отмахнулся Седой. С дыркой в сердце не оживет.
Да-да, сударь, но это ж колдун!
Эрсиль слушала их, чувствуя себя немногим лучше бездыханного чародея.
А тут нет разницы: колдун, не колдун без сердца не убежит. Седому надоело церемониться с перепуганным хозяином. Твои ребяческие страхи меня не интересуют, ясно?
Ясно, сударь, ясно! Сделаю, как велите залебезил трактирщик. Я обустрою вам спальню, пожалуйте за мной. Или вы в Тэрлин немедленно? До него и пешком всего ничего.
Нет, я переночую здесь, отрубил Седой. А теперь иди за лопатой. Усопшего надо предать земле. И заодно, пока ты будешь трудиться, побеседуем не о колдунах, а о бандитах.
Трактирщик обреченно уковылял, а когда возвратился, накладные карманы его куртки выразительно топорщились. Мнительный Боб не надеялся на свою удачу и предусмотрительно запасся чесночком.
Схватив мага поперек туловища, Седой двинулся к лесу, трактирщик за ним. А в грязи осталась лежать раздавленная коричневая шляпа с железными клепками на тулье.
Эрсиль зажмурилась. Ее знобило так, словно она сидела по уши в ледяном озере.
«Чего раскисла, балда? Радуйся, ухлопали волшебника, не обнаружат тебя. А ну, без хныканья! Не время для щенячьего скулежа» на все корки ругала себя Эрсиль, чтобы немного очнуться. К счастью, ее одиночество было долгим. Худо-бедно она собралась с мыслями и даже сочинила нечто наподобие плана.
Наконец у обочины захрустели ветки. В озаренный полукруг шагнули коренастый запыхавшийся Ломоть и высокий бесшумный Седой. Они проследовали в дом, не удосужившись соскоблить чернозем с перепачканных сапог.
Через полчаса Эрсиль кое-как выползла из кустов. Она до того закоченела, что не сумела быстро разогнуться. Спрятавшись за углом, Эрсиль размяла поясницу, шею. Наклонилась, выпрямилась, неловко подпрыгнула.
На́виэв дэйр, шепнула она.
В солнечное сплетение толкнулось нечто теплое и родное. Оно разлилось по телу, согрело и укрепило.
Придерживая капюшон так, чтобы он затенял левую щеку, Эрсиль проникла в обеденный зал. Там было душно, неопрятно и сумрачно. Потрескивали угли в очаге, на полу валялись опрокинутые лавки, щербатые миски, кружки и чьи-то башмаки Потолок в копоти, оленьи рога над камином куда без них? люстра тележным колесом, длинные столы и облупившаяся стойка в целом ничего особенного.
Дабы не разгневать владельца «Клюки» нахальным вторжением, Эрсиль замерла у порога. Ей требовалось убедить хозяина в своей полнейшей безобидности. Ведь натирать почившего кудесника чесноком и уснащать его кольями занятие серьезное, не для всех. А Ломоть, как поняла Эрсиль, человек впечатлительный, может огорчиться сильнее прежнего и наябедничать Седому.
На крутой лестнице, притаившейся в самой глубине таверны, вырос хозяин с масляной лампой в руке. Он грузно топал, почесывал рыжий затылок и что-то бухтел себе под нос.
Здравствуй, уважаемый господин, негромко приветствовала его Эрсиль.
Трактирщик вздрогнул, зацепился за нее взглядом, насупился.
Дармовой кормежки нет! не очень дружелюбно известил он.
Мне бы приютиться до утра, не обяжете ли?
Ты что, нищебродка, свихнулась?! До чего настырная! Разок запамятуешь крюк навесить, так лезут вшивари всякие!
Толстяк подлетел к Эрсиль и начал выпихивать ее на улицу. Она протянула ладонь с тремя серебрушками, приготовленными заранее.
Хорошо уж! Трактирщик вырвал деньги у Эрсиль, точно завзятый ворюга. Живей, живей! Видала, сколько натекло с тебя? Лишнюю монету назад не получишь!
Эрсиль усмехнулась краешком губ. За хозяином она вскарабкалась на верхний этаж и очутилась в тесном проходе. Слева располагалось четыре клетушки. Эрсиль проводили к дальней. Дважды она запнулась о скомканные обмахрившиеся коврики, и сопение Ломтя приобретало угрожающий характер.
Доволоклись, колченогая миссис!
Горелку поярче бы зажег, и ноги бы выправились, процедила Эрсиль.
Каждый норовит ее оскорбить надоело! Она скиталица, и что с того? Заплатить-то заплатила.
Поговори у меня! буркнул Ломоть, напирая на Эрсиль.
Она отпрянула и ушиблась о панели, обитые пыльным сукном. Трактирщик охнул и сипло предупредил:
Помалкивай лучше обо всем тут, здоровее будешь. И не шуми, у нас сэр Охотник на постое.
Эрсиль кивнула и юркнула в каморку. Узкая койка, табурет, какие-то мешки в углу вот и все, чего удостоилась Эрсиль Вот и все.
Она стряхнула плащ и ботинки, сменила рубаху, посетовав, что нет запасных штанов, надела колючие шерстяные носки и сухие, но расхлябанные сапоги. Засунув за голенище нож, Эрсиль опустилась на бугристый тюфяк и обернулась к окошку. Дождь избороздил струями мутное стекло. Она опять выжидала
Давно минула полночь, когда Эрсиль выскользнула в коридор. Ее встретила синеватая мгла и въедливый скрип половиц. Соседняя дверь оказалась приоткрыта, за ней никого. За второй тоже. Эрсиль подкралась к третьей. Не заперто. Как многообещающе!