А сейчас? глухо спросила Диана, краем глаза замечая, как в столовую вошёл наследник и как оживились при его появлении другие участницы. Он занял место рядом с Селией и приветливо улыбнулся всем участницам. Девушки ответили учтивым поклоном
Сейчас продолжила Катарина после обмена любезностями и поджала губы. Видимо, не желая рассказывать о своём бедственном положении и дальше.
Ты слышала, что каждой участнице полагается «утешительный» приз? вмешалась в разговор Лисавета. Её аккуратные пальцы обхватывали чашку с успокоительным чаем, как нечто очень ценное. Диане это польстило.
Приз? Диана не слышала, ведь газет не читает, а сплетни не слушает.
Да и не какие-нибудь безделушки, а можно попросить, что угодно, доверительно шепнула рыжая и сделала ещё глоток чая.
Я, если вылечу тихо начала Катарина, размешивая свой чай. Попрошу место придворной цветочницы. И работа, и жильё, и дело любимое. А там может и попадусь на глаза кому-нибудь, мило улыбнулась она, как бы извиняясь за свои такие простые желания.
О-о, Диана и не думала о такой удаче!
А ты что попросишь? тем же шёпотом спросила она.
Лисавета закусила губы, отводя взгляд.
Попрошу показать сестру корсикианцким целителям. Здесь ей, увы, помочь не могут А ты?
Диана смутилась, но на откровение следует отвечать откровением.
Я бы тяжело вздохнула она, что не укрылось от внимательных синих глаз. Я бы попросила оплатить обучение на факультете алхимии в Главной Академии Аскаира.
Ого! неприлично присвистнула Лисавета.
А почему не ну Катарина замялась, опуская взгляд под стол.
На операцию сама скоплю, верно поняла Диана. Это подождёт. Но и снова едва сдерживаемый вздох. Есть ещё некоторые обстоятельства, из-за которых я хочу стать фрейлиной.
Тогда становись в очередь, улыбнулась Лисавета. Тут почти все хотят стать фрейлинами, и они с Катариной звонко рассмеялись, конечно же привлекая к себе внимание. И не боятся же вести подобные разговоры в присутствии «жениха». Но, судя по его спокойствию, он ничего не слышал.
Серьёзно? удивилась Диана, окидывая участниц быстрым изучающим взглядом.
Почти, усмехнулась Катарина, тряхнув светлыми волосами. Вот Кляжич точно метит в императрицы. Думаю, её наследник рассматривает, как фаворитку и давно уже заприметил. А мы так для отвода глаз. Потому что Совет Пяти требует проводить отборы. Вот и придумали это новое правило с фрейлинами. К тому же, императрице они понадобятся.
Но если уж на то пошло, перебила Лисавета, императрица сама может выбрать себе подруг.
Подождите, Диана совсем запуталась. С чего вы взяли, что Селия фаворитка? прошептала она, украдкой глядя на черноволосую красавицу.
А наследник ей родовой артефакт подарил, усмехнулась Лисавета, не боясь смотреть на Селию и принца. Ожерелье из опалов. Видишь, на её тонкой шее поблёскивает?
Диана глянула на матово-голубые камни и кивнула.
Но откуда вы знаете, что ей подарил его наследник?
Катарина лукаво улыбнулась и посмотрела на Диану, как на несмышлёную девочку.
Сразу видно, что газеты ты не читаешь.
Не читаю, подтвердила Диана.
У артефакта в комплекте есть ещё кольцо и браслет и таких комплектов несколько: один у настоящей императрицы, нынешней, а второй достанется будущей, охотно пояснила Катарина и многозначительно поиграла бровями.
У Дианы отлегло от сердца. Стоит об этом написать Маркусу. Если наследник уже определился с выбором, то ей не о чем переживать и можно выдохнуть.
Закончив трапезу, наследник (сегодня он был в синем мундире под цвет глаз) вышел в центр столовой и привлёк внимание «невест».
Уважаемые леди, он обворожительно улыбнулся, и только глаза остались внимательными. Сейчас вам раздадут расписание занятий и даты грядущих конкурсов, после чего просьба разойтись по своим комнатам и дождаться модистку с помощницами А уже сейчас я готов назвать имя той, кто первой отправится со мной на свидание
Невесты замерли в ожидании, Диана же разглядывала конверт в руках наследника и думала, как бы поскорее передать послание Маркусу. Может, нанять посланника? Заплатит пару гивней, но это будет быстрее, чем почтой. И надёжней
Диана Бернар.
Диана, шикнула Лисавета и толкнула её в бок. Иди!
Диана вздрогнула, посмотрела в смеющиеся синие глаза и поднялась, понимая выдыхать было рано
Глава третья
От наследника пахло морем и садом, и полевыми травами. Множество запахов, что кружат голову, заставляя Диану представлять и лазурный берег, шелест волн, и цветущие деревья, и поле ромашек
В конверте дата, время и место, произнёс принц, внимательно глядя на Диану, словно догадываясь, что её мысли далеко отсюда. И там ей гораздо лучше, чем в реальности.
Благодарю, Ваше Высочество. Почту за честь, бесстрастно вымолвила Диана, поклонилась, опираясь на трость, и приняла конверт.
раздался щелчок фотоаппарата. Пронырливые обозреватели, как же без них
У Дианы мороз пробежал по коже от мысли, что родители Маркуса напыщенные и чрезмерно заносчивые люди прочитают о том, что её Диану, калеку-перестарка, наследник первой пригласил на свидание.
Она на секунду прикрыла глаза, сдерживая судорожный вздох, что так и рвался из груди. Паника уже раскатывалась волнами по телу, вынуждая внутренне дрожать.
Вам нехорошо? участливо поинтересовался Калем, а глаза хитрые-хитрые, будто всё знает. Всё видит, всё понимает
Очень хорошо, Ваше Высочество, заверила Диана, продолжая топтаться на месте. Вот как-то неуютно под взглядами десятка потенциальных невест. Я может, я пойду?
Если вы считаете нужным, благосклонно кивнул он, продолжая смотреть в глаза.
Диане стало неловко под этим пронзительным взглядом. Она передёрнула плечами, отвесила вежливый поклон и направилась прочь из зала, сильно хромая.
За спиной хлопнули двери, и картина на стене с изображением горного пейзажа подпрыгнула.
Что там? полюбопытствовала Лисавета, вышедшая следом, и пристроилась рядом. С другой стороны возникла Катарина.
Приглашение, буркнула Диана, не в силах отделаться от мысли, что наследник ведёт какую-то свою игру. Но я ещё не смотрела.
Тогда, чего же ты ждёшь? беззаботно улыбнулась Катарина.
Дина вздохнула и протянула конверт ей, потому что одновременно идти и разворачивать, у неё не выйдет при всём желании. Нужно держать трость.
Так деловым тоном протянула та, сдувая светлую прядь волос со лба. Завтра. Это же завтра!
Диана радости Катарины не разделяла, но разумно промолчала.
Так десять утра, у конюшен. Он что, издевается?
Тише, шикнула Лисавета. Услышат, и многозначительно дёрнула брови, мол, даже у стен есть уши.
Он что, издевается? шёпотом повторила Катарина, рассмешив Диану. Как она ну, на лошади?
Нормально, улыбнулась Диана. Просто неожиданно. Если вы говорите, что Селия фаворитка, то почему он не позвал первой её? Как-то мне не по себе будто чужого мужчину увожу, призналась она. Частично. Умолчав о том, что вообще не рассчитывала на свидание с наследником.
Это для отвода глаз, со знанием дела произнесла Лисавета, хмуря светло-рыжие брови. А если ты упадёшь?
То я сломаю вторую ногу и меня освободят от первого испытания, невесело усмехнулась Диана.
Нет, возразила Катарина. Ногу залечат. Наследник довольно упёртый в своих намерениях, как мне кажется, и если уж решил, что ты должна участвовать, то непременно будешь.
Или тебя отправят домой, не согласилась Лисавета.
Настроение Дианы тут же сошло на нет. Воображение живо нарисовало серые маленькие глазки Одоловецого, наполненные жгучей ненавистью ко всему женскому роду, его мерзкое одутловатое лицо, рыхлые красные щёки