Рады бы, да надо ехать. Россомаха встал. Нужда гонит. Завтра на рассвете выезжаем. Вечерком растопи мыльню пожарче, а сейчас бы кузнеца хорошего пригласить, пусть копыта коням посмотрит.
Сейчас мальчишку пошлю своего. А вы чего хотите? Я бы вам рассказал рассказал, я округу хорошо знаю, я аж за Камни ходил, по молодости то, когда ноги носили.
У нас есть проводник. Хмуро сказал Россомаха. Уж какой есть, такой есть. Но совет твой не помешает Они какое-то время беседовали о том, какие есть в окрестностях тропы, какие водятся опасные звери и духи, а Санька сидела, потягивала рябиновку и смотрела по сторонам. Как только запахло близкой весной, в помещении, как правило, душном и полутёмном, сидеть совсем не хотелось. Хоть и прохладно ещё было, а всё же на солнышке и дышалось веселее, и просто находиться было приятнее. Дети, которых здесь было много, хоть и непонятно, чьих, уже затеяли возню с визгом и гамом; Чен что-то показывал им, счастливый и чумазый так же, как и они, приняв участие в их возне. Санька уже не первый раз наблюдала, как он затевает игры с местной ребятней, и её всегда поражало, как быстро они находили общий язык. Невежественные ребятишки прекрасно его понимали, тогда как его друзья и Санька несколько месяцев учились этому. Подперев щёку рукой, Санька наблюдала за их играми, в пол уха слушала Росомаху и Барсука. Тоже персонаж Маленький забавный человечек, обидеть которого так легко и так подло! За три дня, что они провели на этом постоялом дворе, Санька слушала его рассказы и рассуждения с неизменным вниманием, рассказала ему несколько историй, над которыми он серьёзно размышлял ночи напролёт, а с утра поджидал Саньку на выходе из конюшни и делился результатами своих размышлений, неожиданно яркими и нестандартными.
И как тебе не надоест? Спросил как-то Диего, привалившись к косяку и ковыряясь в зубах щепкой. На каждом постоялом дворе, в каждой крепости ты привечаешь какого-нибудь дурачка и нянчишься с ним Правда, надо признать, это даёт неплохие результаты. Все они тебе готовы бесплатно последнее отдать. Научи, как ты это делаешь?
Тебе не понять. Холодно ответила Санька. Прежде всего, уясни одну вещь: они не дурачки. Это прекрасные и добрые люди, которые мне нравятся, и с которыми мне приятно общаться. А им приятно общаться со мной.
А где ты Росомаху и Хару подцепила?
Я не хочу с тобой обсуждать моих друзей. Санька резко встала. Пусти, я пойду. И, так как он заступил ей дорогу и нагло надвигался на неё всей тушей, она раздельно произнесла:
Пусти; я ссать хочу.
Приём был проверенный, ещё со студенческих времён: он тут же шарахнулся в сторону.
На рассвете было ещё морозно. Источенное капелью кружево льда хрупко ломалось под копытами коней; не смотря на холод, пахло весной, воздух был влажным, прозрачным и вкусным. Как оно обычно водится, с вечера решили лечь спать пораньше, чтобы с утра выехать отдохнувшими и бодрыми, и как всегда же, пол ночи проболтали, проиграли в нарды и проржали. Теперь все зевали, не скрываясь, Санька, всегда тяжело встающая, ворчала и фыркала. Они покидали последний цивилизованный уголок; дальше лежали пустынные земли, где редко-редко им могли встретиться охотники и их кочевья. Четыре лошади везли поклажу, в том числе лёгкую юрту, запасные тёплые вещи, оружие и доспехи Росомахи, таки успевшего принарядиться, продукты и овёс. Собственно, только теперь их новое путешествие и началось.
И по первости протекало даже приятно. Отчаянно пели птицы, солнышко припекало, Россомаха развлекал Саньку, рассказывая что-то из своего бурного прошлого, и она то и дело заливалась звонким смехом. Местность, как и прежде, была сказочно красива, даже не смотря на голые грустные леса и пятна снега и оголившейся земли; в ярко-голубом небе сверкали белые перья облаков. Даже Диего не раздражал: ехал впереди и напевал своим сказочным голосом какую-то довольно приятную песенку. В обед, расположившись на ярко освещённом солнцем каменном уступе, они ели и любовались обширной долиной, раскинувшейся внизу, на которой паслись олени. Санька уже знала, что лечебные свойства их молодых рогов известны с незапамятных времён даже сейчас считалось, что это древний рецепт от кучи хворей. Россомаха и Хара вяло обсуждали возможность добыть несколько таких рогов для продажи, и Санька их отговаривала: в конце концов, вернутся они не скоро, зачем зря губить животных?..
Здесь красиво так. Говорила Санька. Почему люди здесь не живут?
Духи злые, ревнивые. Пояснил Россомаха. Здесь много таких мест. Люди приходят, охотятся, собирают мёд, другое и уходят. Жить здесь духи не дают. Как ни старайся их задобрить, они всё равно берут дань кровью. А не то поражают безумием, и люди делаются, как звери, муж на жену, брат на брата руку поднимают
Чушь. Фыркнул Диего. Если люди собачатся промеж собой, духи тут не при чём. Это люди собаки. В земле и природе нет зла, оно всё в нас.
Не обобщай. Возразила Санька. И потом, ты же Сын Солнца, ты имеешь дело с магией, с духами, как ты можешь это отрицать?
Вот потому, сладкая моя, я и говорю так, что знаю. Духам на нас плевать, они сами по себе. Они только способны усугубить то, что человек принёс с собой и обернуть против него, но по своей прихоти зла не сотворят. Поверь: я знаю.
Страшно небось, заметила Санька, в земле духов?
А тебе? Покосился он на неё.
А я за собой ничего особенного не знаю.
И я не знаю. Ухмыльнулся он. Только оно иной раз невесть, откуда и вылазит Кстати, говорить о них так близко от их мест не стоит. Такими разговорами как раз и можно что-нибудь на себя накликать. Никогда не замечала? Говоришь о чём-то, просто высказываешь вслух какое-нибудь опасение, и оно бац: и случается? А не болтай лишнего. Это я в корыстных целях говорю; вы мне ещё понадобитесь, не хотелось бы без вас остаться раньше времени.
А потом? Спросил Россомаха. Когда мы выполним свою задачу, что будет?
Ничего. Диего великолепно изобразил недоумение. Останетесь живы идите, куда хотите. Причём богатые и свободные от всяческого проклятия.
Что это за артефакт такой, что снимает проклятия?
Он не проклятия снимает. Он исполняет желания. Любые. Говорят, можно пожелать, чтобы солнце двинулось в обратную сторону, и мир перевернулся, и так будет.
И он любые желания исполняет?
Нет. Мило, не без издёвки, улыбнулся Диего. Только того, кто знает, как с ним обращаться. Одно из моих самых сильных желаний на данный момент чтобы этого проклятия не существовало, так что в этом пункте вы тоже в выигрыше.
Ты и о нас позаботишься?
Придётся. Здесь невозможно снять проклятие только с себя, оно наше, общее. Проще пожелать, чтобы его вовсе не было.
Я не верю тебе. Сказал Россомаха.
Я тоже тебе не верю. Я знаю твоё прошлое, Лишённый рода, и не верю, что ты изменился. Воры и грабители не меняются, только притворяются на время
Прекратите! Вмешалась Санька. Тебя не касается прошлое никого из нас! Заявила она Диего. Понятно? Это не твоё собачье дело!
Мне надоело, что такая дрянь, как твой Россомаха
Хара вскочил и молнией метнулся между ними:
Хватит! Крикнул гневно. Оскорблениями вы только всё портите! Зачем?!
Мой воин не дрянь! вспылила и Санька. Он мой друг и верно служит мне уже давно! Не смей употреблять такие слова о нём!
Я убью тебя! Проговорил бледный от гнева Россомаха. Глаза метали молнии, ноздри дрожали.
Я предоставлю тебе такую возможность. Диего выглядел столь же угрожающе. После того, как дело будет сделано! И к ужасу Саньки, лицо его вдруг мгновенно исказилось, превратившись в звериную морду, сверкнули клыки, прозвучало шипящее рычание огромной кошки. Даже Хара отшатнулся; один Россомаха не дрогнул.