Простые горожане развернулись и побрели обратно к городу, а знатные ещё не расходились, поглядывая на Избранника храма Светил. Тот в задумчивости застыл на краю оврага, устремив взгляд к небу. Лорд Кирот первым не выдержал и обратился к Избраннику:
Вы вернётесь со мной или поедете на мунтах?
Хорх ответил не сразу, перевёл взгляд с неба на лорда и вздохнул:
А ведь я тоже смертен. Когда-то Светилам придётся делать новый выбор. Я бы хотел, чтобы это случилось не скоро. Отправляйтесь сами. В повозке, запряжённой мунтами, я чувствую себя увереннее.
Как хотите.
Дядя Кирот достал из-за пазухи свисток и подул в него. Я удивился, что свисток не издал ни звука. В это время послышался шум, и я увидел несколько открытых повозок, движущихся вдоль оврага. В каждую повозку была впряжена пара крупных, стройных животных, издали похожих на лошадей. Лишь когда они приблизились, я разглядел, что головы у мунтов, почти как у земных львов, даже грива такая же, только носы тёмные, похожие на медвежьи.
Даронт? дядя взглянул на меня. Ты со мной или с Избранником?
Не успел я ответить, как над головой раздался свист рассекаемого крыльями воздуха. В небе мелькнули несколько чёрных теней, и перед отпрянувшими в страхе мунтами приземлились огромные птицы, похожие на птеродактилей. Я догадался, что это и есть дорки, символ рода Вардэн. Мрачные, серые порождения тьмы на низких лапах, с перепончатыми крыльями и уродливыми зубастыми мордами. Один из дорков вдруг защёлкал клювом, нагнул голову и бросился в мою сторону, издав скрежещущий крик.
Стоять! дядя Кирот ловко осадил его, схватив за повод. Извини, Даронт, он не любит чужаков.
Вижу, прошептал я. Пожалуй, я лучше прокачусь в повозке с Избранником.
Как знаешь, кивнул дядя. Советник Танум поедет с тобой и проводит к покоям.
Лорд вскочил верхом на переминающегося дорка, за ним последовали Старейшина рода Вардэн и несколько знатных сановников. Дорки взмыли к звёздному небу и понесли своих наездников к замку. Оставшиеся у оврага начали усаживаться в повозки, оказавшиеся довольно комфортными транспортными средствами. В каждой находилось по четыре или шесть кресел, обитых кожей, и место для возницы, управлявшего мунтами. Я помог взобраться на сидение Избраннику, сел рядом с ним, а за нами примостился Танум. Когда наша повозка покатилась, я обратился к Хорху:
Почему Старейшину похоронили в овраге? Разве не нашлось более достойного места?
Это не овраг, вздохнул Избранник, а русло высохшей реки Саверон. Вероятно ты забыл, но когда-то мы отправляли по ней в последний путь умерших. В серебристом блеске Светил, они уплывали за горизонт и растворялись среди небесных огней, добавляя новый.
Почему река пересохла?
Потому что уже двенадцать лет над Итонией не идут дожди, а подземные ключи почти все иссякли. Но мы надеемся, что однажды река наполнится и заберёт наших умерших, поэтому они ждут этого часа там, на её дне.
Двенадцать лет без дождей?! воскликнул я. Получается, в Итонии многолетняя засуха? А как же сельское хозяйство? Как люди живут без воды?
Воду можно купить, поморщился Избранник, и я понял, что ему неприятен этот разговор. Не все источники иссякли. Один, например, есть на территории замка. Он обеспечивает нужды Тиаранты. Под землёй проложены трубы, ведущие к нескольким водяным лавкам. Любой житель может заплатить и приобрести столько воды, сколько ему позволяет кошелёк.
Я невольно покраснел, вспомнив, как беззаботно мылся в комнате для омовений, не подозревая, что люди оплачивают каждый глоток. И этот фонтан посреди парка! Вызывающая роскошь во время засухи.
А как обстоят дела за пределами столицы? Там тоже нет водоёмов?
По всей Итонии одинаковая картина. Впрочем, Избранник усмехнулся, вскоре ты отправишься в путь и сам всё увидишь.
Больше я ни о чём не расспрашивал Хорха. Мы распрощались с ним у храма Светил, а потом советник Танум проводил меня к самым покоям. Утомлённый долгим днём, насыщенным событиями, я рухнул в постель и провалился в глубокий сон.
Проснулся я поздно и сразу же вскочил с постели, вспомнив, что сегодня вечером отправляюсь в долгое путешествие. Чем ближе подходило время выхода из города, тем больший меня охватывал страх. Поэтому я решил заняться сборами, чтобы выбросить из головы ненужные мысли. Впрочем, собирать особо было нечего, лишь наплечный дорожный мешок, который мне с утра принёс Бост. Очень кстати я вспомнил, что в путешествии может понадобиться огонь, а с помощью каких приспособлений его получают в Итонии, я не знал. Оказалось всё просто. Бост показал мне влагонепроницаемый мешочек с серым крапчатым камнем и несколькими маленькими удлинёнными чёрными камешками. Стоило одним из них резко чиркнуть по крапчатому камню, как возникал огонь и горел, медленно превращая чёрный камешек в пепел. Такой аналог земных спичек здесь назывался огневик, и я позаботился взять в дорогу полный набор. Помимо меха с водой и хлеба с вяленым мясом, я положил в дорожный мешок найденный среди вещей отца серебристый намордник. Теперь-то я знал, что на самом деле это уздечка для фиронга, и хотя бабушка сказала, что животные уничтожены, я подумал, что уздечка будет придавать какой-то смысл моему путешествию. В гардеробной комнате я выбрал самую простую тунику из добротной ткани и удобные сандалии, прицепил на пояс ножны с кинжалом, когда из гостиной послышался голос дяди Кирота: