Да, уважаемый лорд, не торопитесь! Вам придётся ещё какое-то время побыть правителем, притворно вздохнул Избранник.
Но почему? возмутился дядя, и я заметил насмешливый взгляд, брошенный им на Хорха. Два сановника веселились, разыгрывая комедию.
Дело в том, что принц Даронт не может быть коронован, пока он не прошёл таинство посвящения.
Разве брат не посвятил своего сына?
Нет, покачал головой Избранник. Ведь принц был слишком мал.
Что теперь делать? подал голос советник Танум. Поступим в нарушение традиции?
Нельзя нарушать традицию! На трон может претендовать только прошедший таинство посвящения из прямого королевского рода или другого, не менее знатного и состоящего в ближайшем родстве с королевским. Поэтому принц Даронт должен пройти посвящение! провозгласил Хорх, и все посмотрели на меня.
Раз должен, значит, придётся пройти, пожал я плечами и поднялся с кресла. Но хотел бы знать, в чём оно заключается.
Торжественно, вслед уходящему солнцу, отец с сыном выходят из Тиаранты как простые пешие путники в плащах простолюдинов, вооружённые лишь кинжалами. С собой берут хлеб, вяленое мясо и мех с водой. Не позднее, чем через тридцать ночей, ушедшие должны вернуться в город с другой стороны вместе с поднимающимся солнцем, в блеске королевской славы и в сиянии символа рода!
Отец с сыном? воскликнул я. Но мой отец мёртв, или вы забыли?
Помним и скорбим, принц Даронт, Избранник склонил голову. Очень жаль, что рядом с тобой не будет опытного сопровождающего, знающего дорогу и подстерегающие в пути опасности. Тебе придётся пройти таинство в одиночку.
А что значит в блеске королевской славы и в сиянии символа рода?
Увы, это должен был бы пояснить тебе отец во время путешествия, Хорх развёл руками. Мы говорить не вправе.
То есть, таинство посвящения заключается в том, что я должен покинуть город на закате. Один и практически без оружия. Идти всё время по солнцу, чтобы вернуться через тридцать ночей со стороны восточных ворот в блеске и сиянии? Всё правильно? я обвёл взглядом присутствующих. При этом в пути меня будут подстерегать опасности, и никто из вас не хочет мне объяснить, что именно я должен сделать?
Вы всегда были сообразительным мальчиком, принц Даронт, кивнул Избранник.
Да вы просто хотите отделаться от меня, посылая на смерть! воскликнул я.
Хорх нахмурился, а члены Совета зашушукались, поглядывая на меня с неодобрением.
Дорогой племянник, ко мне подошёл лорд Кирот и взял за плечи, никто не желает тебе зла. Я понимаю, ты расстроен. Скажу честно ещё никто из королевских родов не проходил таинство посвящения в одиночку. Всегда рядом с будущим правителем шёл его отец, защищая в пути и направляя. Такова традиция, и наши предки не зря придумали её. Это путь взросления, который должен пройти будущий правитель. Из Тиаранты выходит мальчик, а возвращается зрелый мужчина. Но дядя вдруг мило улыбнулся, ты можешь отказаться от посвящения.
Могу отказаться? Я вопросительно посмотрел на Избранника.
Конечно можешь, кивнул тот. После этого ты должен будешь сразу покинуть территорию замка. Род Орвел навеки будет вычеркнут из списка знатных родов Итонии, и его представители никогда не смогут претендовать на королевский трон.
Вот теперь мне стало всё ясно. Я должен либо отправиться в одиночку на смерть, либо опозорить свой род. Малодушие подсказывало отказаться от посвящения. Пусть я перестану быть принцем, зато останусь живым. Хотя в этом у меня тоже не было твёрдой уверенности.
Дядя Кирот, а ты проходил таинство посвящения?
Разумеется, кивнул лорд, Мой отец был мудрым человеком. Когда мне исполнилось пятнадцать, он решил, что посвящение не помешает. Ведь род Вардэн относится к знатным и наиболее близок к королевскому.
Понятно, коротко ответил я и обвёл присутствующих взглядом, полным решимости. Что ж, я не посрамлю память своих предков. Пусть и в одиночку, но я пройду таинство посвящения!
Нет! вдруг громко сказал Старейшина рода Орвел. До этого момента слепой старик сидел тихо, и мне даже казалось, что он дремлет. Нет, повторил он дребезжащим голосом и начал медленно подниматься с кресла.
Каждое движение давалось Старейшине с трудом. Ухаживавшие за ним служки не были допущены на Совет, поэтому я не выдержал и бросился старику на помощь, подхватив его под руку.
Что вы хотите сказать? недовольно спросил Кирот.
Ещё твой дедушка посвятил меня в Старейшины рода, не обращая внимания на дядю, сказал старик. Я всегда чтил он сделал глубокий вдох и закашлялся.
Не надо воспоминаний молодости, проговорил Избранник. Поясните, что значит ваше «нет»?
Я чувствовал, как дрожит тело старика, словно высохший лист на ветру. Дунешь сильнее и его сорвёт с дерева, закружит и бросит под ноги. Старейшина закончил кашлять, вытер рот тыльной стороной ладони и, тяжело дыша, продолжил:
Не один. Принц может взять с собой спутника.
Не может, мягко возразил Избранник, подойдя к Старейшине.
Может! почти выкрикнул старик, разволновался и снова закашлялся. Я с нетерпением дождался, когда он заговорил прерывисто и тихо. В его груди что-то булькало, воздух вырывался со свистом с каждым словом. В роду Орвел давно был такой случай. Король погиб на войне. Сын пошёл на таинство. Но не один Он прошёл его
Старейшина покачнулся, свободной рукой схватил себя за шею и начал падать. Я не смог удержать его и рухнул рядом.
Что с вами? испуганно воскликнул Избранник и бросился к дверям. Немедленно позовите лекаря! услышал я его голос.
Члены Совета вскочили со своих мест и окружили нас со стариком. По его лицу разливалась мраморная бледность, тонкие губы посинели, по телу пробегали мелкие судороги. Я ужасно испугался, когда понял, что Старейшина умирает. Во-первых, он был единственным в Совете на моей стороне, во-вторых, я никогда не видел умирающих людей, а в-третьих, он собирался сказать что-то важное для меня, но мог не успеть.
Кто может пойти со мной? Пожалуйста, скажите! крикнул я.
Пропустите лекаря! послышался рядом голос Избранника. Принц, отойдите!
Но я вцепился в подрагивающие плечи старика и склонился к его лицу:
Кто? Скажите!
Доброволец из жителей, прошептал Старейшина. Право на вызов добровольца
Он вдруг как-то обмяк в моих руках, и я невольно отшатнулся, увидев, как начали меняться черты его лица. Меня оттащили в сторону, а склонившийся над Старейшиной лекарь через минуту встал и с сожалением покачал головой. Я понял, что остался без поддержки Старейшины рода Орвел. Но его последние слова о вызове добровольца окрыляли меня и давали надежду на возвращение из путешествия живым.
Глава 5. Доброволец
От курящихся благовоний и сотен пылающих огней в храме Светил нечем было дышать. Старейшина рода Орвел лежал перед алтарём в светлом гробу, украшенном ветвями деревьев, а Избранник, облачённый в белые траурные одежды громко возносил молитвы к небесным Светилам и проводил обряд прощания. Несколько служителей храма со скорбными лицами помогали ему. Я стоял у самого гроба, в первом ряду среди знатных горожан, пришедших проститься со стариком. Народу в храм набилось море. Я слышал, как перешёптывались люди, считая смерть Старейшины предзнаменованием больших перемен, и спиной чувствовал взгляды. Многие подходили ко мне и выражали соболезнования, при этом смотрели так, словно хотели сказать что-то другое. Какой-то незаданный вопрос проскальзывал на миг в глазах и исчезал, прячась за словами сочувствия.
Дядя Кирот находился неподалёку. С хмурым, скучающим видом он поглядывал на толпу, но не уходил с церемонии прощания, видимо, опасаясь оставлять меня без своего присмотра.