Но, может быть, он вернётся? Хотя бы за пиджаком. Или положит мне руки на плечи, коснётся носом макушки и скажет: «Прости». Только это.
Как глупо с моей стороны так думать. Наверное, я так и не стану настоящей ринией.
А ведь я могла признаться ему. Могла сказать, кто я, назвать имя клана, открыть, что я младшая внучка легендарной Теры Равьер. Но какой смысл? Зачем, если бабушка права и Фрэнсису нужны лишь власть и деньги?
Я села на пиджак и обхватила руками колени. Лицо Фрэнсиса стояло перед глазами в мельчайших деталях. С сияющими глазами, улыбкой взглядом, в котором сквозили нежность, восхищение, принятие, понимание. Чувства, которые невозможно изобразить.
Увижу ли я его снова?
Я сидела на берегу, пока не стемнело. Но он так и не вернулся.
Глава 1
Десять лет спустя
Над морем кричали чайки. Беломраморная колоннада летнего дворца спускалась прямо в сад, и утреннее солнце мягко грело лицо.
Итак, произнесла моя старшая сестра, тебе исполнилось двадцать пять, Кора. Двадцать пять. И вновь мы возвращаемся к одному и тому же разговору.
Плащ с серебряной оторочкой стелился по ступеням, напоминая всем о её статусе. Мой голубой плащ смотрелся рядом с ним совсем бледно.
И я даже догадываюсь, что это будет за разговор, пробормотала я.
Правильно догадываешься.
Моя инициация. Тейя хотела, чтобы я наконец провела ночь с мужчиной.
Вот только я отнюдь не собиралась позволять, чтобы меня укладывали в чью-то постель по указке главы клана, будь она хоть десять раз моя сестра.
Не надоело быть ледяной принцессой? Сестра взглянула на меня с насмешливой улыбкой. Девочки уже устали делать ставки, в чьи объятья ты наконец рухнешь. Впрочем, поток желающих уже начал иссякать, я смотрю.
Я пожала плечами:
Мне это неинтересно.
Раньше мне было интересно. Десять лет назад я вскакивала от каждого шороха. Бабушка лично распорядилась, чтобы меня постоянно охраняли, но я всё равно надеялась: вдруг Фрэнсис найдёт меня? Вдруг передаст записку?
Что с ним сталось? Высшие ринии редко выставляли юных фаворитов на общее обозрение. Сделал ли Фрэнсис карьеру или его, опозоренного, вышвырнули на улицу?
Я не знала. Но порой думала об этом, лёжа ночью без сна.
Бок о бок мы с сестрой сошли вдоль колоннады по плоским ступеням, ведущим к выложенному яшмой бассейну. Тейя любила роскошь, но зато и работала на благо клана так истово и зло, что за её спиной шёпотом вспоминали нашу бабушку, Железную Теру. Тейе пришлось принять её мантию слишком рано. И с тех пор она привыкла принимать решения за всех.
Тейя, я не готова к инициации, произнесла я, останавливаясь у перил. Точнее, давно готова, но не хочу.
Сестра обернулась:
Не хочешь быть ринией?
Я пожала плечами, облокачиваясь на белоснежную балюстраду. Над головой пронзительно крикнула чайка.
Я уже риния. У меня есть плащ, статус, обязанности в клане. Больше мне сейчас и не нужно.
Врёшь, негромко сказала Тейя. Уж я-то знаю. Каждая риния мечтает об инициации. О том, чтобы мужчины теряли от тебя голову. Чтобы ты не боялась, что тебя бросят или предадут. Ты хочешь, чтобы тебя любили, хочешь замуж, хочешь семью.
Лицо Тейи посерьёзнело.
И как раз об этом я хотела с тобой поговорить.
Я открыла рот. Сестрёнка хочет выдать меня замуж? Мало мне было постоянных разговоров про инициацию, так теперь ещё и это? Отличное начало дня, нечего сказать.
А что, меня с утра тайком продали в рабство? поинтересовалась я. Или я превратилась в мужчину, у которого выбора нет и не было?
Тейя устало вздохнула:
Ты прекрасно понимаешь, что дело обстоит ровно наоборот. Но главные активы клана это не наши деньги и привилегии. Главная ценность клана это мы. И ради привилегий всегда приходится чем-то жертвовать.
Слова нашей бабушки. Похоже, в лице Тейи она обрела достойную преемницу.
Скажи прямо, произнесла я. Ты просто хочешь продать меня.
Тейя подошла к самой кромке бассейна. Прозрачная вода, переливающаяся через решётку, плеснула ей на сандалии, но не намочила плащ.
Нарисс Прето, произнесла она. Твоей руки просит единственный сын Аманды Прето, главы клана Прето. Как видишь, кого попало я тебе не сватаю.
Я открыла рот. Сын главы клана Прето хочет стать моей игрушкой?
Он не сошёл с ума? Он ведь знает, что после брачной ночи я сделаю с ним всё, что захочу. Я кивнула на балюстраду. Заставлю прогуливаться по этим перилам на руках в одних кружевных шортиках, например. Он не боится отправляться на переговоры, измазанный шоколадным кремом и с голой задницей? И это самое малое, что я захочу с ним сделать.
Тейя засмеялась:
Вижу, ты готова войти во вкус, сестрёнка. Но оставь это для медового месяца. Нарисс хочет создать новую строительную империю на наших землях, и кружевные фартучки, заляпанные кремом, будут от этого отвлекать.
Я серьёзно!
Я тоже.
Тейя положила мне руку на плечо. Лицо её было очень серьёзным.
Это очень хорошая идея, негромко сказала она. Прето выдавливают нас с рынка, а другой настолько выгодный альянс я не найду: наш клан просто потеряет независимость. Мне нужен этот брак. Нам всем нужен этот брак.
Кроме меня, мрачно произнесла я.
Детали, моя дорогая.
Я мысленно выругалась.
К тому же тебе давно принять свою силу. Тейя заговорщики улыбнулась. Не зря говорят, что риния никогда не забывает свою первую ночь.
Ну потрясающе. Моя собственная сестра аккуратно повесила на меня ценник.
Ты понимаешь, что ему не нужна я? устало спросила я. Он мечтает стать мужем наследницы клана Равьер, только и всего.
Тейя лишь пожала плечами:
И чем это плохо? Аманда в нём души не чает, а дочерей у неё нет. После её смерти мы сможем объединить кланы.
Кланы строго соблюдали традиции: сыновьям во власти не место. Дар ринии по мужской линии не передавался. Если происходило почти невозможное событие и у ринии рождался мальчик, его фактически изгоняли, отдавая на воспитание чужим людям. Мальчики из разных кланов росли вместе, не зная, к какому клану принадлежат; не знали даже их воспитатели. И в клан они чаще всего не возвращались.
Но Нарисс оказался исключением: когда он вырос и вновь предстал перед матерью, Аманда не устояла перед его обаянием. Или же он нашёл способ к ней подольститься? Никто не знал, но итог один: Аманда Прето вернула сына домой, и Нарисс тут же стал её любимцем. Разумеется, наследовать клан он не мог: никто бы этого не потерпел. Но, похоже, его мать нашла отличный выход. Брак со мной.
Нарисс у тебя с руки есть будет, уверенно сказала Тейя. Собственно, будет лучше всего, если ты переспишь с ним сразу. Ещё до свадьбы.
Я перевела взгляд на лазурные волны, и мне вдруг показалось, что надо мной с лязгом и скрежетом опускаются железные решётки. А ведь бабушка предупреждала меня давным-давно.
А если я скажу «нет»? негромко спросила я.
Глаза сестры потемнели.
Тебе личная жизнь важнее благополучия клана? Важнее мира или войны? Ты понимаешь, что будет, если все начнут думать так, как ты?
Что?
Тейя медленно выдохнула сквозь зубы.
Кланы нас защищают, холодно произнесла она. Мы держимся друг за друга, потому что поодиночке нас не спасёт никакая сила: нам завидуют, нас ненавидят, нас растопчут. Я не потерплю, чтобы жизнями девочек моего клана распоряжались другие.
Поэтому ими будешь распоряжаться ты, с горечью произнесла я.
Ты наивная девчонка и сама не понимаешь, о чём говоришь, процедила Тейя сквозь зубы. Пойми, этот брак нам нужен. Всё продаётся и всё покупается это лишь выгодный контракт. У тебя будут любовники, будет власть, будут деньги у тебя будет всё. Тебе достаточно сказать «да».
Я лишь молча смотрела на неё. И Тейя знала, что это значило.
Ты осознаёшь, что ты сейчас делаешь? очень спокойно спросила она. Ты понимаешь, что Нарисс будет знать, что ему отказала ты, а не я?