Мой упрямый принц
Автор: Ольга Силаева
Пролог
Ну разве это не прелестно!
Сестра крутилась перед зеркалом, разглаживая пышные воланы розового платья, и сияла.
Эстер, мы с тобой станем королевскими невестами! Неужели ты не рада?
Сюзи и впрямь выглядела неотразимо. Нежно-розовое платье с дымкой кружевных вставок и вуалей облегало точёную фигурку, жемчужная вышивка, рассыпанная по вороту и туфелькам, добавляла ей шарма и очарования, а карие глаза сияли.
Вот только она понятия не имела, что нас ждёт на самом деле.
Тебе тоже стоит переодеться, Эстер! Она бросила на меня неодобрительный взгляд. Сними уже эти свои дурацкие кожаные штаны! Когда ты в последний раз надевала платье?
Я мельком оглядела свою одежду. Одета я была и впрямь как обычно: кожаные штаны, высокие ботинки на плотной шнуровке, жилет с глубокими карманами. Когда то и дело оказываешься в седле, переодеваться по десять раз на дню слишком накладно.
Так что я лишь пожала плечами, прислонясь к дверному косяку.
Давно.
А швею и вовсе вызывала в прошлом году, укоризненно произнесла сестра. Ладно уж, подберу тебе что-нибудь. Тем более что грудь у тебя высокая, талия стройная, а ты всё это прячешь под
Сюзи.
Должно быть, что-то в моём тоне всё-таки пробилось через счастливый туман в голове сестры, потому что она тут же умолкла.
Принц Сизмунд, наследник умершего короля, имел право взойти на трон лишь после свадьбы. И медлить он не желал: тотчас же после смерти отца были разосланы приглашения всем молодым аристократкам королевства. Незамужним, разумеется. Каждая из них объявлялась королевской невестой. И каждая из них, если только она не лежала при смерти, обязана была явиться на его зов.
Но слухи о поведении принца доходили даже до нашего медвежьего угла, и то, что я слышала, нравилось мне всё меньше. То, как он обращался с братьями, с фрейлинами королевы-матери, какие слухи ходили об опозоренных девушках, о погибших репутациях
Если бы я могла, то притворилась бы безнадёжно больной прямо сейчас. Увы, укрыться от зоркого взора дорогой маменьки не удалось бы никому.
И, что самое неприятное, принц со всем двором только что прибыл в Йевер, свою резиденцию в Озёрной долине, куда мы и должны были явиться. А Йевер в двух шагах от нашего Монтера. И мне совсем не верилось, что этот визит случаен.
У принца не самая лучшая репутация, негромко сказала я. И тебе стоит задуматься, почему он начинает сбор королевских невест именно здесь.
Потому что он заинтересовался нами, глупая! Лицо сестры вновь просияло. Об этом я тебе и твержу всё время! Он помнит, что князья Монтерские древний род, и хочет, чтобы мы вновь породнились с короной! Она вновь глянула в зеркало, прелестная и юная. Почему ты не хочешь в это поверить, Эсти?
«Мне не нравится, что Сизмунд сюда лезет, чуть не ответила я. И я не верю в его добрые намерения». Но доказательств у меня не было, а оскорблять будущего короля при сестре, заранее в него влюблённой, уж точно не стоило.
Сюзи, я знаю, что тебе хочется поскорее оказаться при дворе, произнесла я как можно мягче. Но подумай: такие браки не заключаются скоропалительно, по большой и чистой любви. Королевский брак это в первую очередь деловая сделка. А что мы можем предложить короне? Монтерский лес? Пустую сокровищницу? Древний, но небогатый род без влиятельных союзников?
Я сделала выразительную паузу.
Его высочество принц Сизмунд ищет будущую супругу, произнесла я. Но её имя наверняка уже обговорено. А королевские невесты это так, видимость, красивая традиция. Десерт для скучающих придворных.
«И мне очень не хочется, чтобы этим десертом оказались мы», мысленно добавила я.
Но моя младшая сестра лишь решительно качнула головой, вновь повернувшись к зеркалу.
Выбирать всё равно будет принц, твёрдо сказала она. И ни королева-мать, ни придворные ему не указ. Он не захочет жениться на нелюбимой женщине.
Ну конечно же, ты права, моя дорогая! раздался за спиной знакомый голос. Когда принц Сизмунд тебя увидит, то нипочём не сможет устоять!
Маменька. Столь же непостоянная, сколь и неумеренная. Я беззвучно вздохнула. Если бы дядя оставил Монтер папе, маменькины привычки привели бы к тому, что наш лес был бы вырублен, а земли распроданы давным-давно. Папенька, привыкший ей повиноваться, слова бы поперёк не сказал.
К счастью, дядя распорядился иначе, назначив наследницей меня и выделив Сюзи хорошее приданое. Папа, дядин младший брат, остался не у дел.
А ты, Эстер, могла бы и подумать о собственной сестре и обо мне! накинулась на меня маменька. Впереди смотрины при королевском дворе, а новые туалеты ещё не заказаны! В чём мы поедем? В обносках?
Дорогие же у вас обноски, судя по последним счетам от портного, не удержалась я.
Как ты разговариваешь с матерью! Маменька подобралась. И отдай мне ключ от шкатулки, немедленно! На твоей сестре должны быть фамильные драгоценности, когда принц её увидит.
Она вытянула вперёд руку.
Я помедлила. Отдавать ключ не хотелось совсем, тем более что у маменьки были собственные драгоценности по крайней мере, те, что она не успела продать. Но младшая сестра глядела так жалобно, что отказать ей я не могла. В конце концов, представление ко двору бывает лишь раз в жизни.
Если хоть одно из украшений окажется у ростовщика, предупредила я, доставая ключ на тонкой цепочке, у нас будет серьёзный разговор.
Маменька фыркнула:
Да уж не сомневаюсь!
Она смерила меня многозначительным взглядом.
А у нас с его высочеством, уверяю тебя, будет отдельный разговор о тебе. Да, в королевские невесты ты с твоими манерами явно не годишься, но уж подходящего супруга мы тебе подберём.
Мне стоило труда не вздрогнуть. Да, дядя оставил мне Монтер, и по условиям завещания маменька не имела права ни продавать лес, ни увеличивать расходы на своё содержание. Вот только до моего совершеннолетия оставалось ещё полгода, а это значило, что опека надо мной сохранялась, пусть и формальная. И слова маменьки не были пустой угрозой.
Пожалуйста, не ссорьтесь! взмолилась Сюзи. Маменька, давайте лучше откроем шкатулку! Я так хочу подобрать драгоценности для первого приёма!
Выражение лица маменьки мгновенно смягчилось. Но она всё же неодобрительно покачала головой, глядя на мой наряд:
Снова собралась скакать по лесам? Набралась от своего дяди, бродяжничаешь где ни попадя, собираешь свои травы и ещё хочешь, чтобы люди тебя уважали!
Составы из этих трав не раз облегчали вам жизнь, парировала я. И если бы эти травы вместо меня собрали браконьеры, некому было бы лечить папину поясницу и ваши расстроенные нервы заодно!
Сюзи округлила глаза.
Эстер!
Я вздохнула, мысленно упрекнув себя за несдержанность. Ни мама, ни Сюзи по-настоящему не понимали, как дядя любил Монтерский лес и как этот лес дорог мне. Как дядя учил меня собирать травы и делать объезд участков, распоряжаться вырубками и посадками, сохраняя лес прежним. Самая дорогая мебель королевства создавалась в наших мастерских, а грибы, ягоды и богатый озёрный улов кормили княжество даже в неурожайные годы. Но как объяснишь маменьке заботу о лесе, когда она считает мои умения «уделом грязных крестьян»?
Мне пора, коротко сказала я. В Йевере нас ждут лишь через неделю, так что я задержусь в лесу на день или два.
Ну Эстер! протянула Сюзи. Что тебе там делать, в этом лесу? Лучше давай готовиться вместе! Разберём мои платья, посплетничаем
Маменька прекрасно справится с твоими нарядами. Я потёрла лоб. Здесь слишком душно. Если я буду сидеть здесь всю неделю, то просто свихнусь, когда мы наконец поедем ко двору.
Как ты выражаешься! упрекнула маменька.