Я бросила взгляд на серебристые часы на его запястье. Фрэнсис говорил, что это реликвия, которая досталась ему от бабушки, и что он никогда с ними не расстаётся. Почему-то они мне особенно нравились, будто излучали что-то родное, знакомое но мне не с чем было сравнить.
К тому же сейчас я думала совсем не о часах.
Мы ведь встретимся в Ларетте? спросила я, вложив в голос всю свою убедительность. Будем писать друг другу? Потому что я я чудовищно не хочу никуда уезжать. Совсем-совсем.
Проклятье. Бабушка учила меня, как вести себя в такие минуты, Тейя репетировала со мной холодный тон и выдержанные жесты но сейчас всё это пошло под откос. Перед Фрэнсисом была не юная принцесса, а перепуганная, умоляющая девочка.
Часть меня, смотревшая на это словно издалека, тихо возразила, что так нельзя. Наверное, она была права. Наверное, и впрямь стоило избегать парней до инициации и ни в кого не влюбляться, вот только не получилось.
Фрэнсис повернул голову от моря, посмотрел на меня, и на мгновение мне показалось, что в его глазах была настоящая тоска. Сожаление.
А потом это выражение сменила всё та же мрачная решимость.
Я собираюсь сделать карьеру в одном из двенадцати кланов, произнёс он неожиданно сухо. Одна из высших риний оказала мне честь и пригласила меня к себе.
Я моргнула. Даже в четырнадцать я прекрасно понимала, что это значит. Когда ты риния, способная влюбить в себя кого угодно, любовники надоедают быстро. Поэтому к высшим риниям, обладающим настоящей властью, всегда выстраивается очередь из молодых и привлекательных юношей.
Так мы устроены. Далеко не все женщины рождаются риниями и растут привилегированными принцессами. Но те, кому повезло, рано или поздно вырастают и проходят инициацию первую близость с мужчиной. После этой ночи я обрету настоящую силу истинной невесты. Достаточно будет одного поцелуя, и любой мужчина станет моим навсегда. Его будущее будет зависеть от моих чувств или моего каприза: возможно, мы останемся вместе на долгие годы, а может, я разлюблю его через месяц.
Никто также не мешал ринии завести гарем, если, конечно, на какого-нибудь особенно привлекательного молодого человека не покушалась конкурентка. Более сильная риния могла увести фаворита у более слабой, но случалось это нечасто.
У меня этой силы ещё не было. А вот у той высшей ринии, которая захотела заполучить Фрэнсиса в свою постель, была.
То есть ты ты уже её любишь? хрипло спросила я. Всё уже произошло?
Фрэнсис покачал головой:
Нет. Мы ещё не виделись наедине, но это скоро произойдёт. Поэтому я тоже уезжаю.
Я сглотнула. Фрэнсис, мой Фрэнсис отдавал себя другой ринии? Зная, что влюбится в неё, что забудет меня? Что за как вообще можно так поступать?
Последняя надежда лучом света блеснула на горизонте. Может быть, его ещё можно спасти?
Тебя заставляют? быстро спросила я.
Нет. Но я всегда об этом мечтал. Фрэнсис усмехнулся. В мире, где власть принадлежит женщинам, единственная дорога наверх для мужчины или через постель, или через государственный переворот. Я предпочитаю дорогу покороче.
Кривая усмешка на его лице была похожа на гримасу. Таким я его ещё не видела.
Кстати, небрежно добавил Фрэнсис, этот спорткар её подарок.
Её подарок
Пригласила его к себе
Всегда об этом мечтал
Я медленно начала осознавать то, что должна была понять сразу. Это не было спонтанным решением. Фрэнсис планировал это давным-давно.
То есть эти три недели, дрогнувшим голосом сказала я, ты меня использовал? Просто развлекался, всё это время зная, что хочешь попасть к одной из высших риний?
Ещё одна кривая усмешка.
Можно сказать и так.
Я закрыла лицо ладонями. Дорога покороче
Бабушка была права.
И ты ничего ко мне не испытывал, прошептала я, отнимая ладони от лица. Так и есть. Ты действительно авантюрист, которому просто нужны деньги и связи.
Ни один мускул на его лице не дрогнул.
Всё. Я стану ледяной и высокомерной юной принцессой. И никогда. Ни за что. Не влюблюсь.
Но сейчас мне было не до таких мыслей. Слишком больно.
Я всё ещё не могла поверить. Нам было так здорово вместе, мы словно знали друг друга всю жизнь и подделать это первое незамутнённое потрясающее счастье было невозможно. Я бы догадалась. Пусть мне всего четырнадцать, но я бы распознала фальшь.
Я нахмурилась.
Что-то не складывается, произнесла я вслух, на миг даже забыв, как мне больно. Нам ведь действительно было интересно вместе! Я не понимаю
Я осеклась, взглянув на его лицо. Сейчас Фрэнсис выглядел, словно я его ударила.
Плевать. Он заслужил.
Это просто глупо, припечатала я. Если ты мной действительно манипулировал, тебе достаточно сказать, как тебе жаль, что я уезжаю, что ты надеешься, что мы встретимся снова и всё. Это же азбука: никогда не сжигать мосты и всегда оставлять себе путь отступления. А ты ты словно нарочно пытаешься сделать мне как можно больнее, чтобы я никогда больше о тебе не думала.
Я не сразу поняла, что говорю как бабушка. И замолчала, поймав долгий, внимательный взгляд Фрэнсиса.
Я в тебе не ошибся, тихо-тихо сказал он. Как жаль.
Что жаль? прошептала я.
Что ты не она, просто сказал Фрэнсис. Что у тебя нет ничего, что нужно мне. Из какой бы семьи ты ни была, власть сосредоточена не в твоих руках, да ты бы её и не получила раньше, чем через двадцать лет.
А тебе настолько нужна власть?
Конечно. Мне нужен статус. Мне нужны возможности. Выбраться из грязи я могу и сам, но до высшей ступеньки самому мне не добраться.
Его лицо застыло. Фрэнсис прекрасно знал и представлял, чем придётся заплатить за эту ступеньку, но отступать не собирался.
Он поднялся, и его лицо стало жёстким.
Я иду к своей цели. И ты для меня бесполезна.
Я вскочила вслед за ним. Мы стояли друг напротив друга, сжав кулаки. В десяти шагах от нас волны плескались о берег, но мне казалось, что сейчас мы стоим на вершине скалы, а вокруг дует пронизывающий ветер.
Ты идиот, чётко произнесла я. Риния, которая покупает тебя вот так, за деньги и дорогие машины, поступает подло, жестоко и неправильно! Так нельзя!
Нет? Его брови взлетели. Но так делают все. Почему не она?
Я открыла рот. И закрыла. В клане Равьер, насколько я знала, так не поступали, но бабушка и впрямь сменила шесть мужей. Кто знает, при каких обстоятельствах?
Фрэнсис усмехнулся:
А избавиться от меня она не захочет. Я буду ей очень, очень полезен. И не в постели. Он окинул меня злым, насмешливым взглядом. Впрочем, что ты в этом можешь понимать?
Его скулы были напряжены, губы побледнели. Он выталкивал эти невозможные слова одно за другим, и я вдруг поняла, что не верю ему ни на йоту. Да, он решил продать себя высшей ринии, но ему было тяжело рвать со мной. Тоска, которая уже мелькала в его взгляде, вернулась, и в этот раз я была уверена, что мне не показалось.
Вернись, прошептала я. Пожалуйста. Ты же не хочешь этого делать, я вижу, что ты колеблешься!
Фрэнсис молчал. На одно мгновение, на одно невозможное мгновение я поверила, что он передумает. Что он плевать, пусть он не останется со мной, но он вернёт этот проклятый спорткар и его сердце будет принадлежать только ему самому.
Дура, очень спокойно сказал он.
И пошёл прочь.
Я не смотрела ему вслед. В голове звенели, гремели, перекликались слова бабушки:
«Ты можешь представить, чтобы ринию оскорбил возлюбленный? Назвал её дурой, например?»
Даже рёв спорткара не заставил меня обернуться.
Волны по-прежнему накатывали на берег, и мои туфли валялись в отдалении, сброшенные так же небрежно, как и два дня назад. А на песке лежал забытый пиджак, который выглядел уютно и знакомо, и
По щекам полились слёзы. Я с трудом удержалась от рыданий.
Нет. Я Кора Равьер. Я не могу плакать. Наследница клана должна уметь сохранять лицо.