Лица высших ошеломленно вытянулись. Владу показалось, что его окатили ледяной водой по спине поползли скользкие змейки страха. Что за чертовщина творится в городе? Он глянул на своего соседа белесый дем глядел прямо перед собой, его лицо ничего не выражало. Вот кто уж точно не был шокирован новостью.
Почему вы не сообщили раньше? строго спросил Брылев.
Лихов склонил рогатую голову и развел руками.
Виноват Я полагал, эпидемию удастся купировать. Надо было избежать утечки информации, поэтому действовать приходилось тайно, сказал он. Первый случай был зафиксирован осенью прошлого года. В тот же день мы развернули исследовательскую базу в одном из хозяйственных помещений НИИ демутации. Ученые непрерывно в две смены следили за состоянием безвозвратно демутировавших и проводили исследования.
И что же? Бедняжкам до сих пор не помогли? спросила Лада с беспокойством.
Лихов покачал головой, изображая крайнюю степень печали.
Увы. Ученые работают над лекарством, однако Впрочем, на этот вопрос лучше отвечу не я. Сегодня среди нас один из ведущих научных сотрудников НИИ. Перспективный молодой ученый Роберт Мышкин, Лихов махнул рукой. Прошу, Роберт, выйдите сюда, чтобы все могли вас услышать.
Стул рядом с Владом скрипнул, когда его сосед поднялся. Прижимая папку к груди, словно щит, Мышкин пересек зал и остановился в центре круга из кресел. Он замешкался, не зная, к кому из высших повернуться лицом, а к кому дозволительно обернуться задом. В конце концов он оставил за спиной самого юного из высших, который все равно был больше заинтересован тем, что происходит на экране телефона.
Не могли бы вы рассказать о том, что выяснили в НИИ, попросил Лихов.
Конечно, кхм-кхм, прочистил горло Мышкин. Итак его голос оказался таким высоким и тонким, будто принадлежал мальчику-сопрано из церковного хора. Как известно, демутация есть, по сути, обратная эволюция. Эмбрион человека в утробе проходит все стадии эволюционного развития: от оплодотворенной яйцеклетки до рыбы, затем амфибии, рептилии и так далее, Мышкин быстро сыпал словами, Владу с трудом удавалось следовать за его мыслью. При наличии демутации эмбрион на одной из стадий выбирает развивать не человеческие качества, а свойства животных иных видов. То есть эволюционирует в обратную сторону. Органы, на которые не распространяются демутантские признаки, развиваются обыкновенным порядком
Да-да, мы все это знаем, перебил его высший, в котором Влад узнал телеведущего. Вы собрались нам пересказать весь курс биологии за девятый класс?
Его длинный заостренный подбородок напоминал клюв цапли.
Действительно, давайте ближе к делу, поддержал Брылев.
На блеклом лице Мышкина проступили розовые пятна. Влад мысленно ему посочувствовал.
Что ж, кхм-кхм, опять откашлялся Мышкин, до белых костяшек сжимая папку, в которую даже не заглядывал. Мне необходимо начать издалека, чтобы вы могли понять общую картину Так вот. Если представить эволюцию в виде лестницы, на верхней ступени которой находится человек, тогда демутант ординариус (то есть обыкновенный, имеющий лишь некоторые демопризнаки) стоит на ступеньку ниже него. Еще ступенью ниже находится демутант супериор, или демутант высший.
Телеведущий недовольно скривил губы и спросил:
То есть вы считаете, что высшие менее совершенны, чем обыкновенные демы?
Не я, эволюция, поправил Мышкин, наставительно подняв вверх дрожащий указательный палец, и продолжил, тараторя еще быстрее. Теперь же появились демутанты, которые за короткий срок полностью потеряли человеческий облик, откатываясь по эволюционной лестнице еще дальше, чем демутант супериор. С большой вероятностью можно утверждать, что этот процесс носит естественный характер. Плохая новость в том, что если мы правы, подобная участь рано или поздно ждет всех демутантов. Причем высшие находятся даже в большей опасности.
Возникло напряженное молчание. Стало слышно, как потрескивают угли в камине. Огонь успел погаснуть, но в зале было достаточно светло никто и не заметил, как наступило утро, и небо за окном из черного выцвело в серый.
Но вы ведь работаете над лечением? спросил Брылев упавшим голосом.
Мышкин повернулся к нему.
У нас есть несколько экспериментальных препаратов. Но пока они не прошли достаточных клинических исследований, чтобы их можно было опробовать на демутантах.
И как заболевшие себя чувствуют? колокольчиком прозвенел голос Лебедевой Лады.
Белесые глаза Мышкина остановились на ее лице.
Они ведут себя, как совершенные звери, ответил он, чуть порозовев круглыми ушами. Непохоже, чтобы у них осталось что-то вроде человеческого сознания. Демутанты-хищники бросаются на еду и рвут ее зубами. Демы-птицы клюют, как если бы всегда принимали пищу подобным образом. А нужду они, простите за подробности, справляют прямо на пол
Ай-яй!
Пожилая высшая с длинной дряблой шеей и кустом седых кудряшек на макушке вылитая лама прижала ладони к щекам.
Для описания данного феномена мы ввели специальный термин «озверевшие», добавил Мышкин.
Больше никто ничего не спрашивал. Только Лада тихо всхлипывала, утирая слезы рукавом.
Спасибо, Роберт, поблагодарил Лихов.
Мышкин, ссутулившись, вернулся на прежнее место. Когда он сел, Влад плечом ощутил исходивший от него жар.
Лихов заложил руки за спину и пошел вдоль кресел. Высшие завороженно следили за ним, словно за маятником гипнотизера.
Полагаю, нас ждут непростые времена, проговорил он. Наши братья и сестры в опасности. Кто станет следующей жертвой этого недуга неизвестно. Может быть, кто-то из обыкновенных демов, а может, из собравшихся здесь Может, это буду я сам он криво улыбнулся, словно мысль о собственном озверении его позабавила. Никто не защищен. Никто не в безопасности
На зал опустилась зловещая тишина. Влад почувствовал бессилие и странную пустоту в голове казалось, выхода нет. Что они могли противопоставить самой деэволюции?
Со своего места поднялась Анна Анубисовна.
Так, сказала она.
Высшие синхронно обернулись. Лихов, не ожидавший что кто-то заговорит, удивленно вытаращился на нее, по-бычьи расширив ноздри. Однако быстро взял себя в руки и проворно сел, словно уступая Анне Анубисовне место на сцене.
Что же, мы так и будем сидеть и гадать, на чью голову упадет дамоклов меч? она издала сердитое шипение. Нет, дорогие мои, так дело не пойдет. Лично я намерена изучить каждый случай э-эм «озверения». Сотрудники демутантского уголовного розыска проведут опрос свидетелей, осмотрят места обнаружения жертв и организуют следственные мероприятия.
Ее уверенный тон привел высших в чувство, казалось, они даже немного воспряли духом.
Ценю вашу инициативу, печально улыбнулся Лихов. Но ведь природе не предъявишь обвинений. Боюсь, ваше расследование окажется пустой тратой времени.
Анна Анубисовна одобрительно кивнула, будто ожидала подобного замечания.
Понимаю. Я сама бы сказала точно так же еще час назад. Однако теперь могу с уверенностью заявить: природа тут ни при чем!
Как? удивился Лихов.
Он смотрел на Анну Анубисовну во все глаза. Остальные с любопытством наблюдали за дискуссией.
Озверение процесс вовсе не естественный. Я навела справки о последней жертве, Анна Анубисовна сверилась с заметкой на экране телефона. Елена Шелест, семнадцать лет. Окончила школу с золотой медалью, собиралась поступать в вуз на педиатрию. Демутация у нее была слабо выражена только хвост, купированный в раннем детстве. Елена даже не догадывалась, что она одна из нас. А значит, она явно не была первым кандидатом на озверение, согласно вашей, господин Мышкин, деэволюционной теории.