Скажем так: не люблю неразгаданных тайн, сказала Анна Анубисовна. Полезное свойство для демутанта, занимающего мою должность. И вы, я вижу, тоже не обделены этим качеством. Что ж, похвально.
Пряча довольную улыбку, Влад сделал вид, что заинтересовался витиеватым орнаментом на стенах.
Не догадывалась, что вы такой поклонник готической архитектуры, Акумов. Могу попросить Якова Ильича провести вам экскурсию после совета, заметила Анна Анубисовна.
Э-эм, нет, с-спасибо, с легким шипением ответил Влад.
Верхнюю десну полоснуло привычной болью ненавистные клыки вылезли, как только он вспомнил, для чего приехал. Еще в школе Влад наловчился говорить с ними почти так же, как с обыкновенными зубами. Но если в слове первой стояла буква «с», она всегда выходила у него по-змеиному шипящей, с едва заметным присвистом.
Стараясь не отставать от мелькавшего впереди черного платья Анна Анубисовна двигалась чрезвычайно скоро для своего роста, Влад прошел через заросший сад, окружавший замок.
За брюки цеплялись ветви одичалого шиповника и сухие колючки чертополоха. Кое-где из зарослей выглядывали статуи демутантов: обнаженный мужчина с лошадиными ногами, вооруженный трезубцем старик с обезьяньим хвостом и рожками, девушка с крыльями в цветочном венке Была там даже статуя демутанта с клыками. Он был по шею замотан в длинный мраморный плащ. Подойдя ближе, Влад понял, что это совсем не плащ, а кожистые крылья, обнимающие фигуру на манер кокона.
Наконец они обогнули круглую чашу пересохшего фонтана и оказались у входных дверей в два человеческих роста высотой. Над ними в стене были выбиты цифры «1906».
Анна Анубисовна потянула за латунную ручку в форме головы быка с кольцом в носу, и дверь со скрежетом отворилась. За ней был длинный мрачный коридор с высоким потолком и полом из черно-белых плит. В дальнем конце виднелась приоткрытая дверь, из которой сквозило теплым желтым светом.
Акумов, не отставайте, поторопила Анна Анубисовна, стуча маленькими острыми каблучками по мраморному полу.
Влад шагал следом, озираясь по сторонам. Стены украшали гипсовые головы с рогами самого разного калибра: изогнутыми и прямыми, скрученными кренделем и буйными, словно ветви деревьев. У них были белые, точно у привидений, лица и глаза без зрачков. Владу стало не по себе, как будто он забрался в дом маньяка, коллекционировавшего скальпы.
Вслед за Анной Анубисовной он скользнул в полоску света и оказался в просторном зале. Наверное, раньше тут проводились балы, решил он. Зеркальный паркет, золотые колонны, люстры с дрожащими хрустальными подвесками красота! Люстры, однако, не горели. Единственным источником света служил камин. В его подрагивающем пламени Влад разглядел обитые красным бархатом кресла, стоящие кругом. А на креслах сидели они высшие!
Садитесь и подождите, когда вас вызовут, Анна Анубисовна кивнула на ряд венских стульев вдоль стены.
На одном из них сидел дем в сером пиджаке с белесым лицом и такого же цвета волосами. Он был не из высших его выдавали круглые оттопыренные уши размером с ладонь, за которые кое-как цеплялись дужки очков в серебристой оправе. Он беззвучно шевелил губами, будто читал про себя стишок. На коленях дем держал папочку с документами.
Влад занял соседний стул и с жадностью впился глазами в группу у камина.
«Мамочки, вот они все высшие города М.! Как же их мало, в первую очередь подумал Влад. Всего шесть мужчин и три женщины, а один так и вовсе школьник». Мальчишка скучливо болтал ногой, играя на телефоне, и не слишком интересовался происходящим.
Стоп, а ведь некоторых Влад знал! Да и не только он. Та красавица-блондинка с длинной шеей известная певица Лебедева Лада. Тип с презрительной гримасой на вытянутом лице ведущий новостей с местного телеканала. А неприметный приземистый мужчина в спортивном костюме мировая знаменитость футболист Алексей Шерстопятый. Влад и не подозревал, что все они демутанты. Одно слово высшие!
И, конечно, он сразу узнал Якова Ильича Лихова. Как только они вошли, он встал со своего кресла и поспешил навстречу Анне Анубисовне.
А вот наконец и вы! воскликнул он.
Это был статный мужчина лет сорока с россыпью золотисто-рыжих локонов до плеч. В каждом его движении сквозила уверенная сила, так пленявшая зрителей на публичных выступлениях. Лицо Якова Ильича с крупным носом и крутой линией подбородка отличалось гармоничной красотой, которую не могли испортить два мощных рога, произраставшие из высокого чистого лба. Они были длинными, сужающимися от основания, а на концах изящно загибались вперед и вверх. Владу пришло на ум, что голова вице-губернатора заняла бы достойное место в коллекции гипсовых барельефов в коридоре.
Скорее садитесь, Лихов галантно подхватил Анну Анубисовну под руку и сопроводил ее к свободному креслу.
Влада Яков Ильич как будто и вовсе не заметил.
Анна Анубисовна повесила сумку с замком-скарабеем на спинку кресла и присела на краешек бархатного сиденья Влад совсем не удивился, что она оказалась одной из высших и совет начался. Слово взял Лихов.
Полагаю, теперь я могу объяснить, почему мне пришлось так срочно созвать совет, он окинул собравшихся своим знаменитым взглядом исподлобья, наводившим на мысли о быках на корриде. Этой ночью один из наших собратьев совершил полную демутацию.
Высшие с недоумением переглянулись.
Я, конечно, понимаю, появление нового участника совета событие важное, сказал лысоватый мужчина в военной форме с по-бульдожьи обвислыми щеками. Но оно могло подождать до утра.
Его Влад не знал, но, судя по количеству звездочек на погонах, он был важной шишкой.
Несколько участников совета согласно закивали. Седой высший в очках и шерстяном кардигане, похожий на профессора университета, пробормотал себе под нос:
В самом деле. У меня самолет через два часа.
Лихов поднялся с кресла и заговорил, повысив голос:
Подождать, товарищ Брылев, это не могло. Не люблю сообщать плохие новости, но он сделал паузу, дождавшись, когда все замолчат. Демутант не смог вернуть себе человеческую форму. Он, точнее она, так и осталась животным.
Лада Лебедева прижала к губам длиннопалую ладонь, Брылев открыл и закрыл рот, не найдя подходящих слов. Даже самый маленький из высших на мгновение отвлекся от игры. Только Анна Анубисовна сохранила невозмутимый вид она по-прежнему сидела на краешке кресла, неподвижная, как статуэтка.
И лишь чудом удалось избежать жертв среди людей, которые присутствовали при демутации. Полагаю, вопрос времени, когда это станет достоянием общественности, продолжил Лихов, и на этот раз ему не пришлось повышать голоса. По городу пойдут слухи, что демутанты нападают на людей. Все мы знаем, к чему это приведет: нас будут бояться и попытаются изгнать или уничтожить. Такое случалось в истории, и не раз.
Этого не может быть, возразил дем, который опаздывал на самолет. Он поправил сползшие очки и с уверенностью сказал: Произошел единичный несчастный случай. Нельзя по одному представителю судить о целом виде. Времена поменялись. Нынешние люди не средневековые невежды, призывающие сжигать ведьм из-за ужаса перед неизведанным.
Лихов поморщился, словно съел кислую конфету.
Вашими бы словами, Борис Никитич Как бы оно хорошо вышло, проговорил он как бы нехотя. Но есть еще кое-что, о чем я должен вам сообщить. Да, теперь уж медлить нельзя, он глубоко вздохнул, а затем выдал на одном дыхании: В научно-исследовательском институте демутации находятся еще несколько жертв, которые «застряли» в животной форме. Этой ночью их стало двенадцать.