Ну хорошо же! Посмотрим, что ты сейчас скажешь. Илвиш повернулся к выходу. Эй, Зудыр, приведи сюда того мальчишку!
Сын шамана побежал выполнять приказание.
Спроси его, где Гуран. Он будет врать, что твой сын выслеживает хору.
Откуда ты всё знаешь?
Не я звёзды всё знают.
Вскоре перед вождём стоял приятель сына.
Скажи-ка нам, Нукер, где Гуран?
Булан заметил, как мальчик вздрогнул.
Он в степи, охотится на хору.
Ты лжёшь, негодный мальчишка! Илвиш сверлил его взглядом. Звёзды всё видят, даже днём! Говори правду!
Нукер побледнел. Он не знал, куда девать глаза:
Гуран выслеживает хору.
Не бойся. Ничего тебе не будет, сказал Булан. Я понимаю он просил тебя молчать. Но дело серьёзнее, чем ты думаешь, мы бы не стали вызывать тебя на совет по пустякам. Может быть, ему нужна помощь?
Нукер решился:
Он отправился вслед за Мергеном в лес.
Вот! Теперь правда! закричал шаман. И помощь ему действительно нужна, потому что его захватили гридины князя. Они обратят его в свою веру и заставят прислуживать князю за столом! Ты этого хочешь?
Вождь услышал недовольные возгласы тауров.
«А ведь они не случайно приехали именно сегодня, всё было подстроено заранее, понял Булан. Да, не уследил я за этим колдуном».
Хорошо, сказал он, я возьму своих людей и поеду в Новгород. Но это будет простая мирная поездка в гости.
Мы тоже возьмём своих людей и поедем с тобой. На всякий случай, сказал один из тауров.
Было видно, что от своего они не отступят.
Ладно. Но учтите: я не хочу устраивать набег. Повторяю ещё раз мы едем с миром. Я знаю князя лессов, он отпустит моего сына.
Илвиш вернулся в свой шатёр и подозвал Зудыра.
Поедешь с Буланом, сказал он. Держись всё время возле него. Затевай драки, но сам в них не лезь: ты должен вернуться живым.
К полудню собралось три отряда, по полсотни воинов в каждом, с синими, красными и зелёными кистями ковыля на шапках. Булан с сожалением отметил, что настроены они очень воинственно.
Чёрный Леший
С рассветом Яга уже звенела посудой, накрывая на стол.
Вставай, лежебока, уж солнце с востока!
Алёнка сладко потянулась, спрыгнула на пол и увидела на табурете свою рубаху, выстиранную и аккуратно сложенную.
Доброе утро, бабушка! Спасибо вам большое рубаха как новенькая.
Она вышла на крыльцо. Дракон также неподвижно простоял всю ночь, только повернул головы в сторону избушки. Алёнка не смогла сдержать слёз, смахнула их ладошкой.
Доброе утро, Дракошенька! Потерпи, пожалуйста, ещё немножечко. Может быть, сегодня тебе поможем.
Потап уже успел привыкнуть к неподвижному чудищу и попытался на него влезть. Когда он уже почти добрался до гребня на спине, Дракон вдруг встряхнулся, как собака, вылезшая из воды. Медведь кубарем откатился в сторону, заскулил и попытался спрятаться за старушку, хотя был чуть ли не больше её.
Алёнка засмеялась, а Яга ласково потрепала медведя по загривку:
Вот так-то, Потапушка. А ты думал, он не живой?
Быстро позавтракали.
Алёнка забралась на Дракона и пригласила Ягу занять место рядом. Старушка отказалась.
Зачем же, у меня свой конь имеется, похлеще твоего.
Девочка думала, что Яга усядется на медведя. Но нет, она зашла за избушку и вылетела оттуда на огромной ступе! Ступа[12] напоминала железный лапоть, парящий в полуметре от земли; Яга сидела в ней, как ребёнок в люльке. В руках она держала длинную тяжёлую метлу, иногда касаясь ею земли и балансируя, чтобы повернуть в нужную сторону.
Алёнка чуть не свалилась на землю:
Вот это да!
Откуда взялась у нас эта штуковина, не знаю. Ещё моя прапрабабка на ней летала, а может, и её прапрабабка тоже. Ну, в путь!
Дракоша, пожалуйста, иди туда, куда бабушка покажет.
Дракон двинулся вперёд. Яга летела рядом, иногда давая указания. Медведь вперевалку семенил за ними. По пути старушка рассказывала:
Я этого Лешего последний раз три с половиной года назад видела, зимой. Я в те края редко хожу: места благополучные, люди туда носа не кажут. Только Агрик ходил, а он охотник хороший, зазря зверя не обижает. А тут прознала я, что там шатун объявился, медведя кто-то разбудил, из берлоги выгнал. Села я в ступу и туда. Вижу, следы на снегу Агрик идёт. Я по следам.
Так это Агрик медведя разбудил?
Нет, он человек осторожный. На медведя мужики с рогатинами ходят, и не в одиночку. А у Агрика только лук со стрелами да пёс Жук. Слышу: Жук лает, надрывается. Подлетела я, гляжу: медведь Агрика заломал, разодрать пытается, а пёс ему мешает. Отогнала я медведя, хотела охотнику помочь, да поздно. Помер человек. Я и так и эдак пыталась, ничего не получается. Ну, думаю, надо поближе к Веси его перенести, чтоб нашли и похоронили. Тут слышу голос: «Дай-ка, бабуля, я попробую». Подошёл из-за сугроба этот леший, взвалил Агрика на спину, открыл в ближнем дереве какую-то дверцу и исчез. Больше я его не видела. Осмотрела всё дерево самое обыкновенное, даже не пустое внутри, и дверцы никакой не нашла. Жук ещё долго на дерево лаял да убежал ни с чем. А Агрик вскоре в селе объявился, живой и здоровый. Я его потом спрашивала: ничего не помнит, думал, это я его спасла.
Алёнка не знала, радоваться ей или огорчаться. С одной стороны, видно, что этот леший могучий кудесник. А с другой как же его найти, если даже Баба-яга не смогла?
Дракоша, попросила она, пожалуйста, ищи человека Или кого-то, похожего на человека.
Дракон, похоже, начинал слабеть он ещё мог довольно быстро идти, но бежать уже не получалось.
Солнце поднялось довольно высоко, когда Яга остановила ступу:
Вот здесь это было. А вот это дерево.
Алёнка спустилась на землю и тщательно осмотрела всё вокруг.
Трава как трава, земля как земля, дерево как дерево. А где у него была дверца?
Да вот как раз там, где ты рукой держишься. Ну что ж, поищем дальше.
Глядя, как старушка ковыляет между деревьями, Алёнка вспомнила свои вечерние мысли.
«Обязательно нужно сделать для неё что-нибудь хорошее», решила девочка.
Вскоре даже медведь начал шарить по окрестным кустам, хотя он понял задачу по-своему: выискивал ягоды и орехи.
Вдруг Дракон направился к кусту, с которого Потап только что слизал несколько спелых ягод малины, и произнёс:
Человек.
Алёнка и Яга в недоумении переглянулись.
Бабуля, медведя своего попридержи боязно мне, человеческим голосом сказал куст.
Яга подозвала Потапа к себе.
Куст зашевелился, стряхнул с себя землю с прошлогодней листвой и превратился в дремучего мужичка в зелёных пятнистых лохмотьях. Волосы, усы и борода у него тоже были зелёные, а кожа по цвету напоминала кору дерева. Из-под густых зелёных бровей блестели озорные чёрные глаза. Заговорил он, однако, не очень дружелюбно:
Ну, чего надо?
Алёнка подошла к мужичку и отвесила низкий поклон:
Здравствуйте, добрый человек.
Мужичок, явно настроенный поругаться, немного опешил:
Ты эта Ты это брось! Я злой! Я, знаешь, какой суровый, у-у-у! Он сделал страшное лицо и угрожающе поднял руки.
Сейчас же рядом с девочкой оказался рычащий Потап.
Э-э, потише, уж и пошутить нельзя. Леший опустил руки, но позиции сдавать, похоже, не собирался. А ты, зверюга, зачем позавчера мой мёд стащил?
Медведь тварь бессловесная, его всякий обидеть может, вступилась Баба-яга. А ты, мил человек, не шумел бы понапрасну, соседи мы всё-таки. Зашёл бы в гости как-нибудь, сбитня попить, поболтать о том о сём
Молчи уж, гиперборейка! запальчиво откликнулся мужичок. Затем вдруг замолк и присел на поваленный ствол. И сказал уже спокойно и грустно: Нельзя мне, бабка, не могу.
Он задумался о чём-то своём. Потом произнёс:
А почему, собственно, нельзя? К вам, бабушка, можно. Он встал и обошёл вокруг Дракона. А кручина ваша мне известна. Тут я вам помочь не могу. На Лысую гору идите, там на Купалу всё и прояснится.
Он шлёпнул ладонью по крутому драконьему боку.