Адамант, жди меня здесь! шепнул мальчик коню и осторожно последовал за человеком.
Разговор у Родника
Разведчики уже полночи прятались в лесу возле Родника. В небольшой, но глубокой лощинке они развели костёр, убедившись, что уже за тридцать шагов его не видно. Мерген несколько раз подавал условный сигнал, но ответа не было.
А может, он не замечает сигнала? спросил один из охотников.
Не может быть. Когда козодой кричит сразу вслед за филином один раз, это может быть случайность. Но пять раз
Тогда и стражники могут заметить.
Да, ты прав. Сигналить больше не будем. Подождём ещё немного
Тихо! Кто-то идёт.
Действительно хрустнула ветка, потом ещё: кто-то пробирался между деревьями. Вот он остановился и тихо позвал:
Мерген!
Это он. Мы здесь!
К охотникам подошёл старейшина Родника.
Здравствуйте, уважаемый Алпаут, встретил его Мерген.
Все охотники почтительно встали.
И вы будьте здоровы. Сколько вас здесь?
Мертен показал две раскрытые ладони.
Десять?
Да.
А не прячется ли в лесу ещё кто-нибудь?
Нет, уважаемый Алпаут, здесь только мы.
А мне показалось, что кто-то крался за мной Хорошо. Я тебе верю. Ты спас мне жизнь, я тебе благодарен. Я могу помочь вам в охоте или других мирных делах, но если вы замышляете что-то против моего народа
Уважаемый Алпаут, я никогда не пришёл бы к вам с подобным предложением. Мы действительно охотимся. Не слышали ли вы о звере, похожем на огромную ящерицу с тремя головами?
Так это чудище пришло к нам из степи?
Нет. Вчера утром к нам прибежали два человека, разбойники со старой дороги. Они его видели, но толком рассказать ничего не смогли. А зверь может прийти вслед за ними.
Старейшина помолчал. А если Змей действительно забредёт в степь? Пожалуй, нужно предупредить.
Да, этот зверь появился здесь три дня назад. Он очень опасен, изрыгает огонь из пасти. Стрелы от него отскакивают, меч не пробивает. Украл девочку из нашего селения и ушёл на север. Двигается он очень быстро, если бы хотел догнать тех разбойников, они бы не убежали. Я думаю, он идёт к Лысой горе и в степь не собирается, так что можете не волноваться.
Когда Алпаут ушёл, Мерген пересказал разговор друзьям.
Что будем делать?
Я думаю, надо на эту ящерицу посмотреть, предложил один из охотников.
Я тоже так думаю. Ты, Улачи, возвращайся и расскажи всё Булану. А мы отправляемся к Лысой горе. Мерген посмотрел на карту, которую ему дал вождь. Обойдём по лесу вокруг твержи, там будет дорога.
Вскоре отряд ковыльников уже скакал по новой дороге к мосту через Лагоду.
Гуран вернулся к своему коню. Теперь он знал, куда ему нужно, к Лысой горе. Но скакать туда сразу же вслед за разведчиками было бы слишком заметно. Он снял с коня овечью шкуру, завернулся в неё и уснул.
21 Июня
Ясень
Кто-то на него смотрел. Гуран почувствовал это сквозь сон и открыл глаза. Рядом стоял высокий лохматый парень в простой льняной рубахе до колен. На румяном губастом лице задорно блестели большие зелёные глаза.
Юному ковыльнику доброе утро, произнёс он и улыбнулся. Как спалось?
Невозможно было не улыбнуться в ответ. Мальчик выбрался из шкуры.
Здравствуйте, ответил он. Спасибо, хорошо.
А я вот шёл водички попить. Смотрю что за чудо: степной мальчик спит, и совсем один. Не страшно в лесу?
Ночью было страшно, честно признался Гуран.
Незнакомец его уже не слушал. Он вошёл по колени в ручей и принялся пить воду, черпая её широкими ладонями.
Эх, хорошо! восклицал он после каждой порции.
Мальчик подошёл умыться.
Парень вдруг подпрыгнул и плюхнулся в воду всем телом, разметав вокруг тучи брызг. Изрядное их количество досталось и Гурану.
Ух, красота! завопил незнакомец, плескаясь как ребёнок. Я тебя не забрызгал?
Нет, ничего. Мальчик незаметно отряхнулся, сел на берегу и достал из сумки сыр, чибрики[9] и вяленое мясо. Пожалуйста, угощайтесь.
Парень вышел на берег, мокрый и счастливый.
Благодарю, мой юный друг. К сожалению, я не ем такую пищу. Ну, разве что кусочек лепёшки.
Он присел рядом.
Что за времена настали: то какие-то звери непонятные, то степные мальчики
Гуран насторожился:
Звери?
Ну да. Один зверь. Появился тут три дня назад. Здоровенный, трёхголовый. Спрятал ночью девочку от дождя, а потом они вместе ушли.
Как интересно! А расскажите о нём ещё.
Большой зверь, я до его спины и не достану, наверное. Длинный как от нас до этой ёлочки. А по спине словно берёзовые листья, только размером с лопухи.
А куда они ушли?
Я не очень близко от них стоял. Видно было хорошо, а слышно не очень. А они меня не замечали, незнакомец хохотнул и вдруг обернулся назад. Иди сюда, коняшка, иди, хороший!
Из кустов показался Адамант. Парень отломил кусочек лепёшки и протянул коню. Тот доверчиво взял кусочек губами.
Мальчик удивился:
Адамант никогда не подходит к чужим людям.
Адамант это драгоценный камень? Хорошее имя. Ну какой же я ему чужой? Мы, Лесной Народ, для животинушек самые свои и есть. Они нас без слов понимают. Испугаем боятся, а позовём подходят. А вот тот зверь меня не услышал, я к нему три раза обращался. Я так понял, они к Бабе-яге пошли.
А как добраться до Бабы-яги?
Хочешь на зверя взглянуть? Ну что ж, ты птичка вольная. Проводить я тебя не могу, все наши к Лысой горе ушли, один я тут остался. А показать могу. Видишь тот холм? Под ним найдёшь идола деревянного, с тремя лицами. Оттуда начинается дорога на север. Как проскачешь через скалы, будет речка. За речкой дорога налево повернёт, а ты направо, по тропочке. Коник у тебя резвый, к вечеру там будешь.
Спасибо вам, добрый человек!
Да ладно уж. И вот ещё что: если вдруг какие неприятности или заблудитесь, ты только скажи коню, чтобы отвёз тебя к Ясеню, он тебя из любого места ко мне примчит. Ясень это меня так зовут.
А меня зовут Гуран.
Счастливого пути, Гуран!
Парень долго махал рукой им вслед, потом застыл и пустил корни. Вскоре на его месте шелестело листочками молодое крепкое дерево.
Ясень! Подожди, не засыпай!
Это ты, Велес? Чего тебе?
Ты разговаривал с тем чудищем?
Пробовал, звал его мысленно, как обычно зверя зову, но ничего не получилось.
Вот-вот! Что-то тут не так!
Может быть, он моего языка не понял, зверь-то иноземный?
Нет, мысленный язык всем понятен одинаково. Тут что-то другое. Будем наблюдать дальше.
В стане ковыльников
Так значит зверь настоящий Шаман задумчиво теребил седую бороду.
Он был очень стар и ещё помнил неудачный набег своего племени на лес полвека назад.
«Пришла пора отомстить лессам, думал он. К тому же, если Булан там погибнет, я сумею сделать так, чтобы его место занял мой сын, Гуран ещё слишком мал»
Булан молча ждал. Когда Улачи вернулся из леса, вождь собрал самых уважаемых людей племени. В отдалении сидели два таура старейшины соседних селений. Они появились рано утром, чтобы поговорить о новых пастбищах, и остались на совет.
Сегодня ночью я разговаривал со звёздами, наконец заговорил Илвиш. Появление Муги-змея хороший знак для тебя. Он начал делать то, что давно уже должны были сделать мы. И ты должен ему помочь.
Булан начал понимать, куда тот клонит:
У нас с лессами мир
Этот мир позор для нас! Мы свободный народ и будем ходить везде, где захотим! Даже если нам туда не нужно!
Ты говоришь как манг. Ковыльники не заходят в лес, а лессы не заходят в степь. А всё, что нам надо из леса, можно выменять на Встречном поле.
Да что они приносят на обмен? Гораздо хуже того, что оставляют себе!
Булан хотел возразить, но сдержался.
Твои батыры[10] гоняют по степи глупых сайгаков[11] и обрастают жиром! продолжал шаман. Не пора ли им отправиться за настоящей добычей?
Мои батыры лучшие в степи!
Ты прославишь свой род на многие века. О тебе будут слагать песни!
Да, у нас слагают песни о батырах и победителях, но о честных! А помнят правителей, при которых народ жил долго, спокойно и счастливо. Без песен я как-нибудь обойдусь. Тем более что сам я могу их и не услышать. Ты помнишь, чем закончился поход мангов?