Застигнутый снежной бурей посреди дороги Слэйд Коулберн решает попроситься на ночлег на близлежащее ранчо. Он не собирается задерживаться здесь надолго, поскольку главная цель его поездки - найти брата-близнеца, с которым их разлучили еще в детстве.
Содержание:
ГЛАВА ПЕРВАЯ 1
ГЛАВА ВТОРАЯ 3
ГЛАВА ТРЕТЬЯ 4
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ 6
ГЛАВА ПЯТАЯ 8
ГЛАВА ШЕСТАЯ 10
ГЛАВА СЕДЬМАЯ 12
ГЛАВА ВОСЬМАЯ 14
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ 16
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ 19
ЭПИЛОГ 19
Карен Роуз Смит
Сияние ангела
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Огромный ветхий амбар с прожектором на крыше так и манил к себе. Снег покрывал ветровое стекло и усиливался с каждой минутой. Впрочем, Слэйда Коулберна беспокоил не столько снег, сколько бензобак - на последнем участке дороги, в Западной Монтане, не удалось ни заправиться, ни поесть. Он был где-то в часе езды от Биллингса и понимал, что ему не доехать. Самое разумное в сложившихся обстоятельствах - найти приют на ночь, хотя бы амбар, а потом уж искать, где заправиться.
Заметив небольшую, стершуюся от времени вывеску, свисавшую с цепи на столбе у почтового ящика, он прочел: "Ранчо "Две белые отметины"". Короткая подъездная дорожка вела к двухэтажному дому с парадным крыльцом. Дом казался таким же ветхим, как и амбар. Вообще здесь все, как заметил Слэйд, поднимаясь по ступеням, не мешало бы подремонтировать. Можно и подрядиться, если понадобится. Что-что, а договариваться он умел.
Дверной звонок не работал. Слэйд громко постучал в дверь. Немного погодя она слегка приоткрылась.
- Привет! - заговорил он. - У меня осталось топлива в баке не больше чем на милю. Не найдется ли у вас немного бензина или пустой амбар, где можно было бы заночевать?
- Бензина у меня нет, - ответил нежный и мелодичный женский голос. - Извините.
Ему не удалось ее рассмотреть.
- Послушайте, понятно, что у вас есть основания остерегаться незнакомцев, но если вы не прочь взять скалку и подержать ее над моей головой, пока я предъявлю вам какие-нибудь документы, то не стесняйтесь.
Ветер заметал снег на порожек. Казалось, прошел целый час, прежде чем она приоткрыла дверь чуть шире.
- Если вы задумали ограбить дом или причинить нам зло, то зачем вам вообще искать какие-то документы.
- Мисс… - начал он.
- Миссис, - поправила она. - Эмили Лоуренс.
Он сдержал улыбку перед столь церемонной вежливостью, обращенной к потенциальному грабителю.
- Миссис Лоуренс, у меня в кармане рекомендации. Охотно предъявлю их вам.
Она вдруг распахнула дверь настежь.
- Если бы вы что-то замышляли, то уже успели бы все сделать, пока я тут стою. Входите, погрейтесь.
Слэйд переступил через порожек и увидел красивую молодую женщину со светло-каштановыми волосами до плеч и большими карими глазами. Женщина была явно на последнем месяце беременности.
- Понятно, почему вы осторожничаете.
Снимая с головы шляпу, он почувствовал, как кто-то потянул его за рукав куртки.
- Мама велела мне стоять тихо в углу.
Слэйд взглянул вниз и увидел мальчика лет семи. У него были такие же карие глаза, как у матери, но волосы потемнее. Слэйд наклонился.
- Ей хотелось, чтобы ты был подальше от беды.
- Она пекла сегодня печенье. Хочешь?
Слэйд усмехнулся.
- Не хочу злоупотреблять гостеприимством твоей мамы. Мне нужен всего лишь свободный угол, где можно было бы переночевать.
Прикрывая рукой большой живот, Эмили Лоуренс взглянула на сына, а потом вновь на Слэйда. На ней был хлопковый сарафан и белый свитер. В кухне было холодно, и Слэйд понял, что огонь в печи погас.
Кухня выглядела опрятно, но полировка на серой стойке покрылась зазубринами, а сосновые шкафчики поцарапались. Чутье, не подводившее Слэйда еще в те времена, когда он добывал себе хлеб насущный в приюте "Парни из Кромвеля" в Тусоне, и сейчас подсказывало ему, что женщина пользовалась печкой из экономии.
- Могу нарубить вам дров, если надо. Или даже заплатить за ночлег.
- Не могу брать деньги за ночь, проведенную в амбаре.
Она подошла к подносу с печеньем. Движения ее были грациозными, а сама она - невысокой и миниатюрной. Интересно, замужем ли она.
- Вашего мужа нет дома? - спросил Слэйд. Она пристально посмотрела на него.
- Я вдова. - И обратилась к мальчику: - Марк, не мог бы ты достать термос из шкафа?
- Конечно, - улыбнулся тот.
- А теперь иди наверх и переоденься ко сну. Пора спать. - Она взяла термос у сына.
- Но мам… - Он бросил взгляд на Слэйда.
- Мистер … - Она замешкалась.
- Слэйд. Слэйд Коулберн.
- Мистер Коулберн пойдет в амбар. А теперь быстро в постель.
Беспомощно вздохнув, мальчик пошел к лестнице.
Эмили Лоуренс налила в термос кипятка и добавила несколько ложек кофе.
- У меня только растворимый, - извиняющимся тоном сказала она. - С молоком?
- Мне ничего не надо, - ответил он.
- Когда вы в последний раз ели?
- Около полудня.
- А сейчас почти девять. У меня есть немного говядины, можете захватить в амбар сэндвич.
- Вы слишком щедры… а кофе черный, пожалуйста.
Действуя деловито и проворно, она приготовила ему сэндвич и завернула в фольгу.
- Куда вы направляетесь?
- Биллингс… по крайней мере, пока.
Она оглядела его: ковбойская шляпа в руке, куртка, джинсы, дорожные ботинки.
- По делам?
Похоже, она все еще сомневается: не ошиблась, ли, пустив его в дом.
- Ищу кое-кого. Заодно подыскиваю работу. Я - мастер на все руки.
Закрутив крышку термоса, она завернула в фольгу несколько штук печенья и пристроила сверху на сэндвиче.
- Если это намек, то мне нечем оплачивать работу.
- Хватило бы стола и крова.
Она промолчала, и Слэйд решил не торопить ее. Он распихал печенье и сэндвич по карманам и взялся за термос. Их пальцы соприкоснулись, и на миг они застыли на месте.
Ее рука скользнула вниз.
- Минутку, пойду, поищу одеяло.
Не успел он надеть шляпу, как она вернулась с двумя шерстяными одеялами.
- Вот это и вправду здорово. - Слэйд взял одеяла. - Вам не следовало впускать меня. Почему же впустили?
Женщина помолчала.
- Я молилась, когда услышала ваши шаги, и доверилась своему шестому чувству. Сердце подсказало, что я должна открыть вам, что я и сделала.
Такого ответа он никак не ожидал. Эта прелестная вдова с ребенком определенно ставила его в тупик. Он помешкал перед дверью.
- Я нарублю вам дров утром, - и, погрозив пальцем, добавил: - И больше не впускайте сегодня незнакомцев.
Она улыбнулась, и у Слэйда голова пошла кругом. Видно, он здорово устал от долгой езды.
И все же, зачем судьба привела его сюда?..
Эмили проснулась засветло с ощущением, что сегодня что-то не так, как всегда. И сразу вспомнила: в амбаре у нее мужчина. Высоченный, с темно-каштановыми волосами, глазами невероятной голубизны и голосом, который действовал на нее, как бренди, который она как-то попробовала. Она почувствовала быстрый и сильный толчок в животе и, улыбаясь, провела по нему рукой. Ей впервые за долгие месяцы удалось выспаться. Не оттого ли, что в амбаре Слэйд Коулберн?
Когда это было, чтобы она чувствовала себя как за каменной стеной в присутствии мужчины?
Когда был жив отец, ответил внутренний голос.
Ранчо "Две белые отметины" принадлежало ее отцу, а тому досталось от его отца. Они перебрались сюда с Питом почти сразу после свадьбы. Через несколько месяцев она поняла, что Пит Лоуренс женился, потому что ему нужна была нянька. Эмили хотелось подарить отцу внуков, о которых тот всегда мечтал, но она явно ошиблась в выборе мужа.
Она вновь почувствовала толчок. Некогда ей предаваться печали, надо готовиться к появлению ребенка. Если возникнут осложнения или ей окажется не по силам управляться с ранчо, придется его продать. Другого выхода нет.
Эмили натянула брюки, просторную красную рубаху, сшитую своими руками, и пошла в комнату сына. Наклонившись над ним, она тихо произнесла:
- Я иду в амбар поговорить с мистером Коулберном. Но скоро вернусь.
- И я с тобой, - сонно пробормотал он.
- Не сейчас. Поспи еще немного. - Она поцеловала его и пошла вниз.
Пальто, верой и правдой прослужившее ей шесть зим, никак не сходилось на животе. Ничего, еще три недельки - и можно будет снова увидеть свои ноги. Натянув ботинки, которые немного жали, она вышла, и в тот же миг ее ослепил сверкающий на солнце снег. Прикрыв рукой глаза, Эмили успела заметить, что сосед уже проложил дорожку. Все было белым, чистым, умиротворенным. У нее всегда возникало такое ощущение на ранчо зимой. Ей нравилась зима в Монтане, даже больше, чем весна.
Ветви лиственницы качнулись под тяжестью снега, когда она осторожно прошла мимо сарая и направилась к амбару.
Отрыв дверь, она вошла. Эмили нравилось, как здесь пахло, - сеном, лошадьми, сырой землей. Солнечные лучи струились сквозь узорчатые от мороза окна под крышей. До нее доносилось только фырканье лошадей, пока она не расслышала приглушенный звук в дальнем конце амбара. Она сразу поняла, что эго.