Колдуны и алхимики в прежние времена охотились на манурмов ради их мяса. Кто отведает суп из белого змея, тот начнёт понимать язык зверей и птиц. Ну, и прочее тоже в дело шло: шкура, клыки, яд В общем, уже триста лет как ни одного манурма на северных островах не осталось. Но те двое, что обосновались в Англии, выжили. На мою голову.
***
Я встряхиваюсь, всполошив пригревшиеся руки. Сделка есть сделка, Микаэль ждёт, только это ожидание и держит душу в его тщедушном теле последние полсотни лет. Так что пора отправляться в долину Авалон, как люди прозвали окрестности холма Гластонбери, хотя настоящий Авалон находился далеко в море и затонул в незапамятные времена. Впрочем, сила Гластонбери-тора легендарному острову не уступала. Да и сейчас там есть, чем поживиться.
Я принюхиваюсь, ловлю кончиками усов сквозняк с Той стороны и проскальзываю в щель. С острова на остров я всегда путешествую по Изнанке, чтобы не мочить лапы в солёной воде. По шкуре пробегает дрожь предвкушения. Скоро я завершу эту историю так, что будет чем похвастаться перед матушкой Грюлой.
Глава 3. Безымянный день
Коллекционирование это не просто увлечение. Это состояние души. Более того, это судьба. Особенно, если ты дракон или манурм, хотя сравнение с драконами Лорну никогда не нравилось. Крылатые огнедышащие ящерицы-переростки раздражали его склонностью к излишнему эпатажу, неразборчивостью в средствах и бессистемностью в составлении коллекций. О пренебрежительном отношении ко всем остальным разумным видам и говорить не стоило. Так что о вымирании драконов Лорн не жалел нисколько. Впрочем, как и о сокращении числа собственных сородичей. Меньше конкурентов.
Манурмы не отличаются компанейским нравом, однако исключение из правил найдётся всегда. С Доном Эйриксоном исландским змеем, перебравшимся в Англию шестьсот лет назад, Лорн дружил. Они были последними в своем роду на Британских островах, а может, и во всем Старом Свете. А истинному коллекционеру требуется ценитель-соперник, желательно, обитающий не слишком близко, но и не в другой части света. Тем более, что жизнь год за годом становилась, с одной стороны, безопаснее, а с другой скучнее. В одиночку сам не заметишь, как сойдёшь с ума, а в дружеской беседе порой рождаются интересные идеи.
С тех пор, как люди построили ювелирные заводы, золото потеряло для манурмов всю свою притягательность. Оно уже не было редкостью, как и драгоценные камни, которые люди научились изготавливать в промышленных масштабах. Но волшебные змеи должны собирать клады в этом смысл их жизни. Правда, клады бывают разные.
Нам нужно перейти на что-то принципиально новое. Дон, заехавший к приятелю в гости, перебирал рекламные проспекты, аккуратными стопками сложенные на столике у камина. Может, начнём собирать редкие растения? Или животных?
Редких животных следует держать парами, резонно возразил Лорн, чтобы они размножались. А как только они начинают размножаться, сразу перестают быть редкими. У меня и так стадо оленей Давида по парку кочует. Дриады замучили жалобами, что они кору с деревьев объедают. Нет уж, горилл и носорогов я содержать не намерен.
Можно построить оранжерею, орхидеи разводить.
Неоригинально. И кто будет за ними ухаживать?
Дриад можно привлечь.
Откажутся. Им тропический климат не подходит.
Вернулись, откуда начали, Дон начал перелистывать каталог аукциона Сотбис, но тут же отбросил. Нет, археологические находки это бесперспективно. Как ни старайся, всё равно перещеголять Британский музей невозможно.
Ха, зуб нарвала! фыркнул Лорн, ткнув ухоженным ногтем в страницу каталога не менее известного аукциона Друо. Лет триста назад его бы продавали, как рог единорога.
Вот кто действительно стал редкостью Дон задумчиво прищурился. А неплохая могла бы получиться коллекция.
Чучела, что ли? Не выйдет. Трупы волшебных тварей разлагаются за четверть часа, я проверял. Их даже глотать бессмысленно. Чувствуешь себя потом полным идиотом.
Хочешь сказать, пустым?
Они засмеялись.
Редкие насекомые? без особого энтузиазма предложил Дон, рассматривая рекламу журнала «Чудеса природы». Интересный у них способ хранения образцов, похоже на магические кристаллы.
Это эпоксидная смола, Лорн оживился. Слушай, а ведь это вариант!
Для консервации единорога? Много смолы понадобится. И во что их заливать?
Почему обязательно единорога? Можно начать с мелких фэйри. Закажем пластиковые контейнеры. Их сейчас делают любого размера и формы.
Дон скривился. Он не любил новомодные полимеры, предпочитая стекло, дерево и, особенно, старую добрую глину. Но у Лорна уже загорелись глаза.
Надо узнать подробности, он вытащил из-под антикварного телефона блокнот. Есть у меня один знакомый таксидермист. Полагаю, он не откажется нас проконсультировать.
Последовавший за этим разговор Дон слушал со второго телефона из холла.
Для начала необходимо сделать пол для ваших жуков, увлеченно инструктировал Лорнов знакомец, иначе образец либо всплывёт, либо утонет. Заливаете дно формочки и ждёте, пока подсохнет.
Долго? деловито уточнил Лорн.
Смотря какая смола. Часов пять-шесть. Потом кладёте жука, расправляете, как надо и заливаете, но не целиком, иначе всплывёт или скособочится. Прикрываете крышкой и ставите в тёмное место. На солнце оставлять нельзя, а то смола закипит. Когда затвердеет, заливаете до конца.
То есть, всего три этапа? А ускорить процесс нельзя?
Не советую. Испортите всю работу.
Ясно Лорн побарабанил пальцами по корпусу телефона. А возможно залить кого-нибудь покрупнее? К примеру, ящерицу?
Можно, если вас не останавливают расходы. Смола, знаете ли, недешёвая. Но, в любом случае, сначала образец высушивается.
А если я хочу добиться эффекта, скажем так, остановленной жизни?
Принцесса в хрустальном гробу? в трубке хохотнули. Тогда придется заливать чучело. Могу продать несколько штук. Какие животные вас интересуют?
Я подумаю. Благодарю за консультацию, Лорн повесил трубку.
Заливать нужно живых фэйри, Дон вернулся в кабинет. Оглушённых или одурманенных. Тогда есть шанс, что они останутся такими навеки.
Заодно проверим, поддаётся ли магия консервации. Ты в деле?
Дон задумчиво надул губы.
Не знаю Охотиться на фэйри та еще морока. И король Неблагого Двора будет недоволен.
Это едва ли, учитывая, что Айвор уже три года как убит. На троне его сестра, а она мне задолжала. Мы просто подождём Безымянный день.
Дон кивнул. В Безымянный день Неблагой Двор, по давней традиции, приносит жертвы богине смерти Морриган. Правда, последние сто лет жертвоприношения всё больше напоминают казнь преступников, но сути это не меняет.
Ладно, вздохнул Дон, сдаваясь. Если не придётся за ними бегать, я согласен.
***
Осень в этом году выдалась промозглая и хмурая, зато зима пришла редкостная для Сомерсетшира светлая и хрусткая. Выйдя из машины, Дон с удовольствием потянулся, вдыхая вкусный ночной воздух. Город Гластонбери, расцвеченный праздничными гирляндами, уже затихал. До Рождества осталось три дня, а какая сегодня ночь, люди давно забыли.
Синего BMW поблизости не обнаружилось. Должно быть, Лорн подъехал с другой стороны кладбища, такого старого, что его граница давным-давно стёрлась. Дон покачал головой. Раньше люди умнее были, отделяли мир живых от мира мёртвых. А сейчас что кладбище, что парк для прогулок никакой разницы. Самоубийственная беспечность вот как это называется.
Пахло свежей землёй и фэйри. Дон шел не скрываясь, похрустывая заиндевевшими палыми листьями. Он чуял затаившихся поблизости часовых Неблагого Двора, но его никто не останавливал.