Счастливого Йоля! послышалось с боковой тропинки. Сидящий на покосившемся надгробии Лорн помахал рукой.
На третью ночь поздравлять не принято, педантично поправил его Дон и неодобрительно покосился на новые туфли приятеля, сшитые из змеиной кожи. Ты бы ещё табличку на грудь повесил: «Манурм, он же король змей. Прием с полуночи до утра. Приходить со своими дровами и мешком для сокровищ».
А чего зря добру пропадать? Лорн полюбовался обновкой. Можно подумать, ты свои выползки сжигаешь.
Нет, я их в сейфе храню. В банковском, Дон прислушался к едва слышным кладбищенским шорохам. Где вход?
Третий поворот налево, седьмой склеп.
Среди облетевших тисов и ясеней мелькали редкие огоньки.
Да, меняются времена, пробормотал Дон. Каких-нибудь триста лет назад здесь было бы не протолкнуться.
Лорн философски пожал плечами.
Кладбищенская нежить не то, о чём стоит жалеть. Да и без толпы зимних духов, если подумать, стало спокойнее. Мне и Неблагого Двора хватает.
Ты у них частый гость, как я погляжу.
Наведываюсь время от времени. Лорн уверенно толкнул дверь увитого плющом мраморного склепа. Плющ зеленел, несмотря на зиму.
Дверь бесшумно отворилась. Дон услышал далекие голоса, музыку и смех. Неблагой Двор веселился. Как всегда. Сиды не менялись, отказываясь подстраиваться под новые правила людского мира, и в результате вымирали. Впрочем, вымирали и те фэйри, кто, казалось, сумел подстроиться. Должно быть, сам воздух изменился. Дон невольно задумался, сколько осталось жить им с Лорном, но тут же тряхнул головой. Не время и не место для таких вопросов.
Камни ступеней шатались под ногами, со стен осыпалась сухая земля. Шум впереди стал громче. Лорн отдёрнул пахнущую плесенью портьеру из облезлого бархата, Дон наклонил голову и шагнул вслед за приятелем в пахнущую волшебством и кровью залу. Большую часть полутёмного пространства занимал длинный стол, заставленный блюдами с мясом и фруктами, кувшинами с элем, винными бутылками, обтянутыми паутиной На лавках по обеим сторонам сидели, скакали, дрались и обнимались фэйри всех мастей. Между ними мелькали чумазые человеческие дети. Под столом жизнь кипела ещё более бурно. Возле королевского трона играли музыканты, но их никто не слушал.
Лорни, какая радость тебя видеть! королева Каридвен расцвела улыбкой. И твоего друга тоже. Присаживайтесь, угощайтесь.
Дон вежливо поклонился, оценивающе рассматривая темноволосую королеву. На своего покойного брата она походила мало. Низкорослая, худощавая, с чересчур острыми скулами и раскосыми глазами. Примесь чужой крови налицо, особенно в сравнении с сидящими рядом высокородными сидами золотоволосыми, стройными, сияющими в полутьме. Как ей удалось заполучить трон?
Мы ненадолго, Лорн посмотрел в тёмный угол, где стояли две большие клетки. Внутри каждой валялись скрюченные тела. Кари, дорогая, я смотрю, в этот раз у тебя нет недостатка в жертвах. Сможешь выделить мне парочку? Живых и относительно здоровых.
Улыбка Каридвен увяла.
Зачем они тебе?
Для одного опыта. Не хочу утомлять тебя скучными подробностями.
Даррен, первый советник королевы, медленно поднялся со своего места справа от трона.
Не в обычае Неблагого Двора выдавать своих подданных. Даже осуждённых на казнь.
Лорн его проигнорировал, продолжая смотреть на королеву.
Мне ведь нет нужды напоминать тебе о небольшом долге, Каридвен?
Нужды и в самом деле нет, она небрежно махнула унизанной браслетами рукой. Этой швали у нас больше, чем нужно. Забирай любых.
Сиды удивлённо переглянулись. Даррен прикусил губу, но смолчал. Дон прошёл вслед за Лорном к клеткам. Прутья из холодного железа надёжно удерживали осуждённых и не давали остальным раньше времени их замучить. Дон ностальгически вздохнул, вспоминая золотое время, когда даже сидов можно было остановить простой подковой. А сейчас правильно откованное железо днём с огнём не сыщешь. Но эти решётки выглядели новыми, стало быть, Каридвен нашла в окрестностях кузнеца и каким-то образом доставила холодное железо под холм. Уважение Дона к королеве-полукровке возросло. Он натянул кожаные перчатки и отодвинул засов. Придирчиво изучил бесчувственных пленников.
Боггартов не берем, слишком уродливые. Гоблинов тоже, их на любой свалке найти можно.
Согласен, Лорн открыл соседнюю клетку. А как насчёт пикси?
У него крылья поломаны.
На тебя не угодишь. А это кто?
Сложно сказать Дон брезгливо отбросил бесчувственного, пахнущего дешёвым виски гоблина. Под ним обнаружилось израненное лохматое существо с рожками, как у косули. Кто-то из лесного народца. Я думал, их уже не осталось.
Редкость это хорошо, Лорн выбрал похожее создание, но с круто закрученными рожками. Премного тебе благодарны, Каридвен. Кстати, возможно, мне потребуется ещё расходный материал.
Обращайся в любое время, дорогой мой! королева широко улыбнулась, показав острые клыки. Доброй вам обоим дороги.
Она пощёлкала пальцами.
Эй там, заприте клетки!
Когда занавес за незваными гостями опустился, Даррен склонился к Каридвен.
Моя королева, как случилось, что ты задолжала манурму?
В то время я ещё не была королевой. И не предполагала, что он потребует в уплату рабов, Каридвен побарабанила острыми ногтями по подлокотникам трона. Проклятье! С этим нужно что-то делать.
Два змеиных короля в одном графстве это чересчур, подал голос Дилан, второй советник королевы. Как они до сих пор не передрались?
Дон живет в Глостершире, ответил Даррен.
Всё равно близко, Дилан мечтательно сощурился. А если попробовать их стравить?
Каридвен тяжело вздохнула.
Не получится, они не первый век знают друг друга. Как жаль, что среди людей не осталось ни одного настоящего мага. В прежние времена любой алхимик душу бы отдал за шкуру манурма или за кусок его мяса.
Я как-то ел суп из белого змея, Дилан причмокнул пухлыми губами. Вкусно, но бессмысленно. Зверей и птиц мы и без того понимаем.
Однако от змеиного клада я бы не отказалась, усмехнулась Каридвен.
Не стоит начинать войну первыми! Даррен предостерегающе поднял палец. Они пережили охоту на ведьм и Гибельные войны, а многим ли из нас это удалось?
Предпочитаешь платить дань белобрысой рептилии?! вскинулся Дилан.
Отдавать осуждённых змею не худший вид казни. Возможно, это приведёт к снижению преступности среди бродяг.
Предпочитаю казнить сама, Каридвен вдруг побледнела. О боги, а ведь Лорн так и не объяснил, зачем ему пленники! Вдруг он их вылечит? Надо было языки этой падали вырвать!
Дилан кокетливо поправил заплетённые в косы волосы и подался ближе к трону.
Моя королева, но ведь сила Той Самой Флейты наверняка справится даже с самым могущественным манурмом.
А кто рискнет на ней сыграть? Ты?
О нет! Дилан отшатнулся. Настолько древняя магия по силам разве что Даррену.
Первый советник одарил его мрачным взглядом.
Нет, это слишком опасно. Даже если получится уничтожить одного, второй может отомстить.
Не успеет, если навестить его в ту же ночь, возразил Дилан. До Глостершира рукой подать.
Это если на машине. А я не люблю эти пропахшие бензином чудовища! Внутри них только и думаешь, как бы удержать гламур.
Только в один конец, Дар, ласково сказала королева. Обратно вернёшься своим ходом.
Она достала из складок мантии деревянную флейту и протянула ему.
Ты ведь знаешь подходящую мелодию?
Даррен дотронулся до инструмента кончиками пальцев и тут же отдёрнул руку.
Нет. Ты не понимаешь, Каридвен! Эта флейта слишком много забирает у музыканта. Я не готов столько отдать.
Какое возмещение ты хочешь?
Даррен заколебался, что-то мысленно прикидывая.