Вы все знаете, насколько опасны драконы! Насколько ненавистна людям мысль о том, что это чудовище живет неподалеку! Они пожирают наш скот, крадут наших девиц, чтобы потом Стефан картинно поморщился. При прекрасных дамах я не могу даже намекнуть на то, чем они занимаются в темных и мрачных пещерах. Они жгут наши деревни просто ради своего удовольствия!
Слушая маркграфа, я все больше цепенела. К чему он клонит? Вроде бы Стефан должен был назвать условия третьего тура и распустить всех готовиться. Зачем эта длинная тирада о драконах, в которой нет ни слова правды? Ну кроме того, что люди действительно боятся их, наслушавшись подобных сказок. Моя семья всю жизнь жила по соседству с ними, и мы хорошо знакомы с привычками крылатых созданий.
Одно их появление вводит в ужас всю округу! вещал маркграф. И недавно в наших краях заметили одного из этих монстров!
Он сделал паузу, ожидая реакции, которая не преминула последовать. Дамы вскрикнули и изобразили, что падают в обморок (предварительно проверив, что им есть на кого падать), рыцари насупили брови и начали разыскивать рукоять меча.
Я вижу, что вы понимаете меня! воскликнул Стефан. Да, наша святая обязанность избавить округу от чудовища, угрожающего жизням и благополучию простого народа! Лишь тот имеет полное право называться лучшим из лучших из лучших, кто победит страшную тварь. Лишь тот получит от меня это кольцо, он еще раз вытянул вперед руку и показал всем сияние ледяно-голубого топаза, кто предъявит мне голову дракона. Лишь этот рыцарь будет всю свою дальнейшую жизнь с честью носить титул победителя!
В хмельных головах некоторых участников турнира стали появляться зачатки здравомыслия.
Но милорд, эту тварь можно искать до зимы и даже дольше! заметил долговязый рыцарь.
Нет, гордо сообщил Стефан. В нашей округе она может скрываться только в пещерах Орлиного Кряжа. Я прекрасно знаю эти места и сам возглавлю группу защитников жителей нашей округи от мерзопакостных монстров. Жду вас завтра на рассвете у ворот замка. Тот, кто опоздает, исключается из списков претендентов на приз и может отправляться домой.
Маркграф сел и залпом осушил кубок вина.
Ты побледнела, малышка? приподнял он бровь. Тебе страшно? Огромное жуткое чудище совсем не то, что играться с луком и стрелами, да?
Его ехидство помогло мне справиться с эмоциями.
Нет, милорд. Просто я не ожидала, что третьим заданием станет охота на дракона. Никогда не слышала, чтобы подобное мероприятие встречалось на рыцарских турнирах.
Но что же может быть благороднее, чем защита крестьян от летающих монстров? издевательски усмехнулся Стефан. Самое что ни на есть рыцарское занятие, и справиться с ним может только лучший. Я пойму, Крис, если не увижу тебя утром у ворот. И кстати никаких оруженосцев. Это дело только для рыцарей.
И никаких исключений даже для дамы? улыбнулась я, старательно пряча неудовольствие. Хотя Даррен все равно не оставит меня одну, что бы там по этому поводу ни думал маркграф.
Или ты дама, Кристейна, и тогда смирно сидишь в замке и ждешь моего триумфального возвращения. Или же ты рыцарь, и тогда четко выполняешь установленные правила.
Я рыцарь, милорд, холодно произнесла я. И завтра утром вы встретите меня у ворот замка. Но Стефан что-то уловил в моем голосе.
Что такое, малышка? Тебе так не хочется расставаться с этим пейзанином? Нет ли в этом чего-то большего, чем отношения рыцаря и его оруженосца? настороженно прищурился он. Нужно было срочно спасать положение.
Он мой молочный брат, милорд, и когда я сбежала из родного дома, дал обет никогда не расставаться со мной и оберегать.
Ему или тебе придется делать выбор между обетом и вечной славой, неприятно ухмыльнулся Стефан.
Я уже сделала его, милорд. Утром я буду в той группе, которую вы поведете к логову дракона.
До встречи, малышка. Но я пойму, если утром ты предпочтешь хорошенько выспаться, а не ехать навстречу опасности.
Почему ты так перепугалась, любовь моя?
Даррен перебирал мои волосы, тесно прижимая к себе, и, несомненно, чувствовал мою дрожь.
Конечно, я буду неподалеку от вас. Моя честь и любовь к тебе не позволит мне оставить жену наедине с маркграфом, имеющим на нее виды.
Ты ошибаешься, ошеломленно заявила я и слегка отстранилась, чтобы прояснить мысли. И в первом случае, и во втором. Наедине со Стефаном я никак не могу остаться, поскольку с нами поедут еще три десятка рыцарей, которые послужат своего рода компаньонкой. Не могут же они сговориться все вместе, чтобы
Я замолчала и еще сильнее вздрогнула. Даррен быстро притянул меня к себе.
Даже не думай об этом. Во-первых, три десятка со Стефаном не поедет. Часть рыцарей лежит сейчас в лазарете после сегодняшних боев. К примеру, тот, которому ты перерезала артерию.
Он хоть выжил?
Выжил, успокаивающе проговорил муж. Ругается страшными словами и так и не верит до конца, что его уложила какая-то девчонка, которую любой ветерок с места сдуть может. О тебе уже складывают легенды, между прочим.
Пусть, тихо рассмеялась я. Одной больше, одной меньше Все равно в них ни слова правды.
Так вот, возвращаясь к группе защитников простого народа. Еще часть рыцарей рассудит, что такое колечко можно найти в любом другом месте, а вечная слава может стать посмертной, и утром спокойно выспятся и поедут к себе домой. Третьи просто не смогут проснуться на рассвете, злоупотребив сегодня элем и крепкими напитками.
Да, может быть задумалась я. Некоторые вообще могут не понять, о чем там говорил милорд на пиру. Они уже были в таком состоянии, когда любые слова сливаются в шум.
Не может быть, а точно, наставительно произнес Даррен и поцеловал меня в кончик носа. Не смей сомневаться в моих словах.
Не буду, выдохнула я, целуя его в ответ.
Так вот, закончил мой любимый, когда мы смогли оторваться друг от друга. Я сильно удивлюсь, если завтра у ворот замка соберется больше пяти-семи рыцарей, включая тебя и Стефана. И запомни: я всегда буду рядом. Никто из них и пальцем до тебя не дотронется. Ты же веришь мне?
Верю.
Но все же потеснее прижалась к мужу, чувствуя себя в безопасности в его надежных объятиях.
А в чем втором ошибся я? поинтересовался Даррен, возвращая меня в реальный мир. Я задумалась.
А, в Стефане. Какие там виды? Он все время смотрел на меня как на блоху или там комара, которого можно прибить одним ударом. Какое влечение можно испытывать к женщине, одетой в мужскую одежду, с мечом в руках, растрепанной, грязной и усталой после целого дня сражений?
Я уже сказал тебе не смей сомневаться в моих словах, с напускной серьезностью нахмурился Даррен. Можно, и еще какое Вспомни только, как мы познакомились. Так что уверяю тебя милорд маркграф весьма заинтересован тобой как женщиной, так и как бойцом. И я абсолютно убежден, что к логову дракона вы выйдете только вдвоем.
И как он избавится от остальных соперников? озадачилась я.
Могу только догадываться, неохотно проговорил Даррен.
Этот вопрос мучил меня всю ночь и следующий день, проведенный в скачке по лесу. Даррен все же ошибся, хотя и ненамного у ворот на рассвете собралось чуть больше десятка всадников, включавших и того долговязого рыцаря. Милорд, бодрый и свежий, лихо восседавший на мощном жеребце, с ехидной улыбкой подмигнул мне и, не сказав ни слова, исчез в рассветном сентябрьском тумане. Чтобы не отстать и не потеряться в незнакомом лесу, остальные рыцари претенденты на голову дракона торопливо последовали за ним.
Маркграф с самого начала взял быстрый темп, не заботясь о том, смогут ли лошади участников турнира выдержать такую скорость. Часть рыцарей действительно или заблудилась, или же решила, что овчинка выделки не стоит, и повернула домой. Вечером к предгорьям Орлиного Кряжа добралось семь человек. Предполагалось, что мы заночуем здесь, а утром поднимемся в горы и там уже начнем исследовать пещеры в поисках дракона.