Кто-то умело разжег костер, над ним повесили котелок с прозрачной водой из протекающего рядом ручья, лошадям спутали ноги, и наступило время традиционных рассказов у костра. Вот только беседа как-то не клеилась. Я села в сторонке, чтобы не маячить у всех на глазах. Мужчины, рассевшиеся вокруг потрескивающего пламени, насупленно молчали, время от времени подбрасывая в него веточки. Один из них начищал меч, второй молился, возвышенно подняв глаза к небу, на котором разгорались бусинки звезд, третий методично втыкал нож в землю. Стефан, всем своим видом показывая, что в этом рейде он совсем не милорд, а один из рядовых участников, собственноручно бросил в котелок горсть сушеных трав и раздал всем припасенную еду остатки запеченного мяса, хлеб и сыр. Я скептически осмотрела их и бросила в ближайшие кусты пусть подберут местные мышки и ежики. А мне хватит и того, что положил в заплечный мешок Даррен.
Милорд, внезапно задал вопрос долговязый, покончив с ужином. Откуда вы знаете, что дракон окажется в одной из тех пещер? И откуда он вообще взялся? Эти создания живут гораздо севернее, у нас их не встречали с полсотни лет, не меньше.
Дракона видели несколько дней назад крестьяне одной подгорной деревушки, оскорбленно процедил Стефан. Они пришли ко мне накануне турнира и попросили избавить их от страшного чудовища. Я решил, что лучше всего поручить сие благое дело рыцарям, приехавшим сразиться между собой. Пусть они то есть мы воюют не друг с другом, а с настоящим опасным врагом. Только так можно выявить лучшего! с жаром завершил он, гордо задрав подбородок. И я уже сказал, что в наших местах дракону больше негде спрятаться, кроме как в пещерах Орлиного Кряжа. Только они достаточно велики, чтобы вместить чудовище.
А какого он размера? поинтересовался рыцарь, начищающий меч.
Ярдов десять-двенадцать в длину, небрежно кинул маркграф. Рыцари помолчали, видимо, прикидывая, что это за тварь и какого тогда размаха у него крылья.
И как вы представляете себе, милорд, убиение сей твари? вопросил молящийся. Нас здесь семеро. Если мы нападем всем скопом, как определить, кто окажется победителем?
Разумеется, тот, кто нанесет последний удар, усмехнулся Стефан. Поверьте мне, определение лучшего будет наименьшей нашей проблемой. Для начала дракона нужно убить. Поэтому предлагаю выпить подкрепляющего силы настоя и лечь спать. Завтра нас ждет великий день.
Настой из котелка разлили по кружкам, не обделив и меня. Я осторожно поднесла ее к носу и понюхала. Пахло мятой. Наверняка в настой входили и другие травы, но сильный аромат мяты перебивал все остальные. Ну и ладно, все равно я не буду его пить.
И жидкость из кружки отправилась туда же, куда и хлеб с мясом под куст.
Рыцари понемногу расходились, укладывались и заворачивались в плащи, прячась от ночной прохлады и утренней росы. Я выждала, пока уляжется последний и воздух наполнится разномастным храпом, неслышно встала и направилась в лес.
Куда ты, малышка? донесся негромкий окрик Стефана. Дьявол бы побрал чертова маркграфа! Надеюсь, он не потащится за мной, чтобы защитить от возможных опасностей ночного леса?
Иногда рыцарю приходится вспомнить, что он все-таки женщина, туманно отозвалась я, надеясь, что такого объяснения маркграфу будет достаточно, и мне удастся обрести желаемое уединение. Видимо, Стефан правильно воспринял мои слова. Я двинулась дальше, постоянно останавливаясь и прислушиваясь, но никто за мной не шел.
За раскидистым орешником моей руки внезапно коснулось что-то горячее. Я подавила невольный вскрик, немедленно узнав теплые пальцы мужа.
Даррен
Как и обещал, я всегда рядом с тобой, прошептал на ухо знакомый голос.
Даррен, так больше нельзя. Все зашло слишком далеко. Давай я просто утащу кольцо у Стефана, раз уж тебе мешают принципы и честь, и мы уйдем. Ни один из этих рыцарей больше никогда не увидит нас, и
Замолчи, Крис. Моих губ коснулся горячий палец. Мои предки закопаются еще на три ярда в скалы, если жена одного из их потомков станет воровкой. Ты уже с честью прошла два испытания. Ты лучше любого из этих рыцарей, и завтра к вечеру все закончится. И вот тогда мы с тобой покинем эти земли и больше никогда не вернемся сюда.
Но Даррен, ты же слышал они скопом ринутся на дракона! И
Мне пришлось замолчать, потому что Даррен прижался к моим губам своими, и на какое-то время мир вокруг нас закрутился в цветном водовороте и исчез.
Завтра к вечеру все закончится. Тебе нужно всего только подождать, прошептал мне муж, когда мы вынужденно отстранились, жадно вдыхая воздух. Тише!
Он замер, прислушиваясь.
Сюда идут. И помни, я всегда с тобой!
Даррен растворился в ночи. Буквально через несколько мгновений рядом возник ну, разумеется, Стефан.
Что ты здесь делаешь, малышка? с подозрением и почему-то удивлением осведомился он.
Настраиваюсь на завтрашний бой, как учил меня отец, не задумываясь, солгала я. В темноте и уединении.
Это уединение может быть не таким и уединенным, заметил Стефан, изображая из себя благородного рыцаря, поставившего себе цель охранять прекрасную даму. В лесу водятся дикие звери, а в горах летает дракон. Ваше свидание может состояться преждевременно и закончиться не в твою пользу. Лучше вернись к костру. Там, по крайней мере, есть еще шесть сильных мужчин, которые могут встать на твою защиту.
Видимо, вы правы, милорд, склонила я голову.
Я отведу тебя, тоном, не принимающим возражений, заявил маркграф, взял меня под руку и отвел в импровизированный лагерь. Я шла, не сопротивляясь, и размышляла над словами Даррена действительно ли Стефан заинтересовался мною не только как рыцарем, но и как молодой красивой женщиной?
Возможно, что он и прав. Я чувствовала некое напряжение между нами едва участившееся дыхание маркграфа, то, как он стремился идти ближе ко мне Стефан не стал активно проявлять свои чувства, если таковые у него были может быть, опасаясь свидетелей. Но, ложась спать, я демонстративно достала меч и положила его рядом с собой.
На рассвете меня разбудил шорох и позвякивание. Я открыла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть садящегося в седло Стефана, и окликнула его:
Куда вы, милорд?
Он раздосадованно сплюнул и спешился.
Я так и знал, что ты умнее всех этих олухов. Как тебе понравился вчерашний настой?
Он явно догадался обо всем, поэтому я не стала скрывать правду.
Я его не пила.
Маркграф согласно кивнул.
Поэтому ты и не спала ночью Я так и подозревал, но убедился лишь сейчас.
Я бросила взгляд на недвижимо лежащие фигуры возле костра.
Вы милорд, вы отравили их?
Да нет же, презрительно поморщился он. Зачем мне их травить? Они крепко спят и видят прекрасные сны, в которых побеждают драконов и получают руку прекрасных принцесс.
В этот момент один из рыцарей повернулся и громко всхрапнул.
Вот видишь, усмехнулся Стефан. А в реальности все это получу я. Вставай, малышка. Нас ждет дракон.
Мне весьма не нравился огонек в его глазах и неприятная усмешка при словах о драконе. Даррен, несомненно, был где-то рядом, и я сама смогу за себя постоять, но очень не хочется доводить ситуацию до убийства местного лорда, по сути, не виноватого в событиях полусотлетней давности. Будь прокляты предки Даррена и их понятия о чести и благородстве! Лучше бы я стащила ночью проклятое кольцо, и сейчас мы с мужем были уже очень далеко, и мне не пришлось бы гадать, что еще затеял чертов маркграф.
Стефан нетерпеливо постукивал сапогом по траве, пока я быстро сворачивала плащ и седлала лошадь. Он еле дождался, пока я усядусь в седло, и направил своего жеребца вдоль отрога.