Поединок выиграл Крис ин Дагонхорст! быстро проорал герольд и дал знак двум дюжим слугам, чтобы те побыстрее увели сыплющего проклятиями побежденного рыцаря.
Я ушла с поля, спиной чувствуя на себе злобный взгляд маркграфа.
Во второй этап вышли шестнадцать победителей. Их вновь распределили на пары, и мои подозрения, что жеребьевка не так честна, как об этом заявлялось, только укрепились. Противник Стефана на этот раз, конечно, обладал большим опытом, чем предыдущий, иначе он не смог бы победить, но все равно до умелого владения оружием ему еще оставались месяцы, если не годы тренировок. Милорд маркграф легко, без усилий разделался с ним, оставив на память шрам на шее, и насладился положенными рукоплесканиями.
Мне же достался новый громила. От первого он отличался чуть меньшим ростом и шириной плеч, зато большей косматостью и весь зарос бурой щетиной. Это его я, впервые увидев, приняла за медведя. Такую шерсть одним легким ударом не прорежешь. Придется придумать что-нибудь другое.
Несколько минут я успешно уворачивалась от рычащего противника, со свистом рассекающего воздух мечом. Мне требовалось время, чтобы отыскать его слабые места. Медведь пренебрег полным доспехом, ограничившись кожаным жилетом с металлическими пластинами спереди. А еще рыцарь имел странную особенность перед тем, как нанести удар, он прыгал вверх и обрушивался всей массой. Решение пришло словно бы само собой. Я изобразила, что подставляюсь под удар, но в последний момент кувыркнулась под медведя и ударила мечом по внутренней поверхности бедра, похоже, задев артерию. Кровь потоком хлынула на меня, и в первый момент не все осознали, что произошло.
Стефан издал торжествующий вопль, когда я поднялась на ноги, вытирая лицо. В глазах герольда читались обида и сочувствие. Но тут рыцарь-медведь с ревом рухнул, и на траве под ним расплылась багровая лужа. Даррен бросился ко мне, протягивая полотенце и бутыль с водой. Слуги и лекарь кинулись к раненому.
На мне нет ни царапины, сообщила я герольду, наскоро умывшись. Изрядно приободрившись, он пристально оглядел всю меня и громогласно объявил победителя боя:
Крис ин Дагонхорст!
Маркграф некуртуазно сплюнул, забыв о правилах приличия.
Моим третьим соперником стал долговязый, худой и длиннорукий рыцарь. Он весьма умело владел мечом, к тому же был левшой. Я же держала меч в правой руке, и приходилось быть весьма осторожной. Длина рук противника не давала мне возможности подобраться к нему так, чтобы достать его. Он же, в свою очередь, испытывал меня на прочность. Его рука с мечом так быстро перемещалась, что казалось, после нее в воздухе оставался след.
Бой явно затягивался. Я начала уставать, а соперник, казалось, обладал неимоверным запасом сил. Когда кончик его меча дотянулся до меня и прорезал рубашку, к счастью, не достав до кожи, я решила, что придется применить один из приемов рода Даррена. Жаль, я не хотела демонстрировать их до финального боя со Стефаном, но если так будет продолжаться, с ним на поле выйдет этот долговязый рыцарь.
Дождавшись удобного момента, я раскрылась, приняла на гарду удар меча соперника и ловким захватом выбила оружие. После этого оставалось только сделать быстрый выпад, пока он не опомнился, и приставить лезвие к его длинной шее. Рыцарь побежденно опустил руки.
Бой окончен! провозгласил герольд. Вновь победил Крис ин Дагонхорст! Объявляется перерыв!
Я уходила с поля под одобрительные замечания участников турнира и неуверенные поздравления зрителей. Стефан выглядел весьма задумчивым, и это не нравилось мне гораздо больше, чем его злоба.
Даррен быстро проводил меня в палатку. Четвертый этап должен был начаться часа через три, уже ближе к вечеру. И зрителям, и участникам предлагалось отдохнуть, подкрепиться и с новыми силами вернуться к турниру.
Милорд маркграф явно пренебрегал правилами обычно бои шли до конца, пока не выявлялся победитель, и только после этого люди расходились те, кого не унесли на носилках. Но сейчас я только приветствовала такую возможность. Сражающихся становилось все меньше, я уже могла прикинуть, кто мне достанется в следующий раз, и это будет умелый и сильный боец. На Стефана может просто не хватить сил.
Выпей. Даррен протянул мне фляжку. Придаст сил.
Я с удовольствием выпила настой трав, состав которых знали только в его роду, и ощутила, как по телу побежало тепло, а мышцы налились силой.
А теперь ложись и закрой глаза. Ты поняла, что Стефан изучал тебя?
Да, сообщила я, привычно расслабляя тело, чтобы потом вернуть его в нужное для боя состояние. Мне пришлось выполнить тот прием. Иначе я не знала, как преодолеть защиту противника.
Ничего страшного. У тебя в запасе есть еще парочка секретов. Хорошо, что ты работала только правой рукой.
Вот это я оставлю для Стефана, тихо рассмеялась я. Боюсь, маркграф неприятно удивится тому, что перекидывать меч из руки в руку умеет не только он.
Перевернись на живот, любовь моя. Я еще немного помогу тебе.
Горячие пальцы Даррена нежно и в то же время сильно начали разминать спину и плечи. Я даже задремала, поддавшись размеренным движениям любимого. В нужный момент он слегка потряс меня.
Пора, Крис.
Солнце заметно клонилось к закату. Я поморщилась если бой затянется, заканчивать тур придется при свете факелов. Возможно, Стефан на это и рассчитывал обычному мечнику, который сражается только для развлечения и спортивного интереса, редко приходится биться при недостаточном освещении. Тогда у милорда появится дополнительное преимущество. Что же, лучше не давать ему такой возможности.
Рыцарь, выпавший мне на четвертый бой, постарался закрыть свое тело максимально возможным способом. Его шлем отличался от моего наличием наносника и нащечников, оставляя открытыми только глаза и губы. Плечи и шею защищала кольчужная бармица. Поверх доспешной куртки он нацепил дополнительный кожаный жилет, а пах прикрывали металлические накладки. Высокие плотные сапоги и перчатки с длинными крагами завершали картину.
И в бою рыцарь выбрал исключительно защитную тактику. Он и не пытался нападать, зато активно отражал удары, пытаясь предугадать каждое мое движение. Похоже, Стефан дал ему задание как можно дольше затянуть сражение, и если уж выдастся случай, то достать меня мечом.
Я могла либо постараться пробить его защиту и попасть в тот небольшой открытый участок лица с риском оставить рыцаря без глаза, либо Перчатки должны быть достаточно тонкими, чтобы соперник плотно держал и чувствовал меч. Пожалуй, это хорошая возможность для победы.
Лезвие моего меча скользнуло по клинку противника, обошло гарду и вонзилось в тыльную сторону ладони, обтянутой черной кожей. Рыцарь вскрикнул и выронил меч, растерянно глядя на выступившие в разрезе багровые капли. Бой окончился моей очередной победой.
Однако Стефан, в отличие от всех предыдущих этапов, не торопился победно вздевать руки в воздух. Он играл со своим соперником как кошка с мышкой, изматывая его, нанося, казалось бы, финальные удары, но в последний момент отводя меч. Маркграф явственно тянул время, но тем самым давал мне удобный случай оценить его технику.
Что и говоря, милорд был хорош. Возможно, лучший мечник, которого я встречала в жизни за исключением моих родных и Даррена, конечно. Но сражаться со Стефаном придется мне, и честно говоря, не советовала бы ставить на результат нашего боя. Он может быть любым.
Когда маркграф решил прекратить мучения соперника, который, кажется, уже сам готов был взрезать себе кожу, чтобы, наконец, опустить меч и без сил рухнуть на траву, солнце уже скрылось за лесом. Нам пришлось подождать еще, пока слуги принесут и зажгут факелы по периметру площадки. В неровном свете, отбрасывающим странные гротескные тени, Стефан вышел в центр поля.