Арли, поморщилась, когда Фарнаф назвал меня семейным прозвищем, у нас нет выбора. Армия Кентигерна растет, культ темных богов медленно, но верно продвигается на юг.
Знаю, знаю, состроила кислую мину, только не вижу никакой связи между моим браком и поражением Кентигерна.
А вот между его смертью и моими тренировками она прямая. Я упорная, когда-нибудь отрублю колдуну голову.
Он захватил Волф. Губернатор погиб, отказавшиеся принять его сторону чиновники принесены в жертву Шелоку. Остатки армии бежали.
Новость ножом полоснула по горлу.
Выходит, Волф уже пал. Если дальше так пойдет, вскоре Кентигерн вступит в столицу. По морю от Волфа до Анжера в устье Уэрлины неделя пути, до Санины и того меньше.
Отогнала от себя панические мысли. Мы справимся, он не посмеет! С нами Амандин и другие боги. Вдобавок основная армия сосредоточена на юге и в центре страны, мы дадим Кентигерну знатный отпор. Плевать, что он колдун, опрокинем его в море и утопим.
Нам повезло, что корабли успели уйти в море, озвучил мои опасения Фарнаф, иначе бы я настаивал на срочном отъезде ее величества в Оурдан. И вашем тоже. Если бы вы стали моей женой, все было бы проще.
Что именно проще?
Одну за другой вытащила шпильки и, не стесняясь кузена, распустила волосы.
Какая ты красивая!
В отражении видела, что он смотрит на меня.
Фарнаф встал и подошел ко мне со спины. Ладони легли на плечи.
Почему-то я всегда воспринимал тебя маленькой девочкой, а ты, оказывается, выросла.
Наклонившись, Фарнаф коснулся губами моей щеки. Подобный жест, равно как резко изменившаяся манера поведения, мне крайне не понравились. Равно как и переход на «ты».
Пытаешься соблазнить?
Скептически изогнув брови, обернулась к нему. На «ты», так на «ты», мы родственники, меня этим не смутить.
Нас разделяло меньше вытянутой ладони, но я не боялась. Как бы семейство Эсамад ни жаждало заполучить меня в свои сети, до изнасилования кузен не опустится.
Тебя? Вряд ли!
Фарнаф скептически покачал головой и, к моему облегчению, вернулся на прежнее место.
Всего лишь хочу оградить от бед и сохранить кровь Акмелуров. Давай говорить начистоту, Арлайн.
Кивнула, приготовившись слушать.
Чем скорее появится наследник престола, тем лучше.
Вообще-то наследница уже есть я.
Фарнаф отмахнулся.
Речь о наследнике мужского пола, и ты это прекрасно знаешь. Пока таковым считаюсь я. Именно я стану следующим правителем Лиэны. Ты могла бы стать королевой. Я очень уважал дядюшку и действительно хочу позаботиться о его дочерях, обеспечить вам с Алхеной достойную жизнь.
И поэтому ты надумал отобрать у сестры трон? фыркнула я. Ну и подвинуть меня в очереди к престолу.
Кузен пожал плечами.
Либо я, либо Кентигерн. Армии нужна твердая рука, мужская рука. И гарантии. Я смогу достать денег, заручусь помощью соседей
и вышвырнешь нас с сестрой на улицу. Очень по-родственному!
Даже интересно, Верховный совет в курсе далекоидущих планов Фарнафа? И, если нет, как он к ним отнесется. Это же государственная измена!
Алхена не способна родить. Ты можешь. Я согласен сделать тебя регентом при нашем сыне, если тебе так принципиально.
Состроила рожицу:
Не хочу!
Хватит, Арли! Он стукнул кулаком по спинке кресла. Траур снят, тебе скоро восемнадцать, ты больше не ребенок. Подумай хоть раз о Лиэне!
Представь себе, я только о ней и думаю.
Фарнаф поднялся с кресла и направился к двери.
Тогда я порадую королеву, скажу, что ты ответила согласием. Из меня выйдет хороший муж, Арли, зачем-то добавил он.
Наплевав на все правила и условности, со стоном повалилась на кровать.
Когда же это закончится?!
Не спорю, теоретически Фарнаф не так плох. Отринув разницу в возрасте и взглядах, он не игрок, не пьяница, не волокита. Лицо тоже приятное. От отца, моего покойного дяди, ему достались тонкий нос и серые глаза. От матери каштановые волосы и высокий лоб. Словом, жених и жених, выйти в свет можно, но не хотела я становиться герцогиней Эсамад! И королевой-консортом тоже.
Кузен вернулся, аккуратно присел на край кровати и вкрадчиво поинтересовался:
Ты боишься первой брачной ночи, Арли? Ну конечно, тебя именно это пугает, то, что я наседаю с детьми. Не бойся! Его рука коснулась моей, погладила. Я не причиню боли, отнесусь к тебе со всем уважением и не стану требовать скорейшей беременности. Ты сначала успокоишься, а потом оно само
Наклонившись, он вновь попытался меня поцеловать, но тут уж я увернулась и, перекатившись, спрыгнула по ту сторону кровати.
Хорошо, хорошо! Фарнаф примирительно поднял руки в ответ на мой возмущенный взгляд. Я не притронусь к тебе до свадьбы. Все в рамках этикета. Просто мне казалось, что тебе будет легче, если ты привыкнешь к моим прикосновениям.
А я не желаю привыкать!
Не хочет уходить, так уйду я. Буду ужинать в амазонке, грязная и потная.
Хлопнув дверью спальни, духом смерти вылетела в коридор и едва не сшибла с ног какого-то человека. Сначала я приняла его за слугу, но потом засомневалась. Лакеи носят ливреи, а этот в охотничьем костюме, с нелепым посохом в руке. Заподозрив неладное, медленно перевела взгляд на вытянутое лицо незнакомца и встретилась с его водянистыми бесцветными глазами.
А, это ты! Губы мужчины исказила пренебрежительная гримаса. Одна из принцесс.
Меня словно обухом по голове ударили.
Посох, маленькие злобные глазки Уж не Кентигерн ли это?
Мне нужна твоя сестра, подтвердив мои догадки, потребовал колдун.
Какой же он мерзкий, похож на крысу! Щупленький, низенький, с длинными светлыми волосами. Чистыми, заплетенными в затейливую косу, но все равно противными.
Зачем? Стиснув кулаки, всеми силами сдерживала клокотавшую внутри ярость. Чтобы мучить ее? Будто вам мало отца и брата!
Плотину внутри прорвало. Не заботясь о последствиях, плюнула ему в лицо:
Чтоб вас при жизни дотла сжег Дрегон![1]
Ослепленная гневом, ринулась на колдуна, но ударить не сумела. Неведомая сила отшвырнула меня к стене. Ключицу пронзила острая боль.
Заткнись, шавка!
Кентигерн направил на меня острие своего посоха. Еще немного, и оно полоснет по горлу, оставив на память кровавый росчерк.
Где Алхена?
Какая разница?
Похоже, при падении я ударилась не только спиной голова гудела, словно в ней вздумали бить в колокола.
Эх, вырвать бы посох и вонзить его в черное сердце! Но первый порыв прошел, я сознавала, что ничего не могу сделать, только зря погибну.
Позвать Фарнафа? Но тогда род Акмелуров окончательно прервется. Пусть циничные слова кузена ранили душу, мы оба понимали: он прав. Пусть уж женится на Алхене, спасет страну.
Ты грубишь мне, нахмурился Кентигерн. Разве тебя не учили, что маленьким девочкам нужно почтительно относиться к старшим?
Только к тем, кого следует уважать.
Я смело отвела посох от горла и поднялась на ноги.
Взгляд снова и снова возвращался к суковатой палке с мерцающим кристаллом.
Может, все-таки попробовать, чем я рискую? Все равно принцесса из меня никудышная
Дрянь! Подожди, скоро я всерьез займусь твоим воспитанием.
Алхена скорее умрет, чем выйдет за вас замуж! раскрасневшись, выкрикнула я.
Ничего, выйдет, как миленькая! усмехнулся колдун. Ей некуда деваться. А если станет упрямиться, просто исчезнет, как досадное недоразумение. Ну и ты заодно.
Ненавижу!
Плохо соображая, что делаю, накинулась на Кентигерна с кулаками, но пальцы ударили пустоту. Я пробовала снова и снова, металась за ним по всему коридору бесполезно. Кентигерн забавлялся, играя со мной в кошки-мышки, в самый последний момент перемещался в пространстве.
Измотанная, униженная и раздосадованная, я рухнула на пол. Ноги гудели. Слегка подташнивало.
Мне плевать на твои чувства.