Я подумал, немного веселья нам не повредит. Сдается, мое поведение его забавляло. Годичный траур по вашему отцу и моему дражайшему дяде истек, и я взял на себя смелость организовать небольшой прием. Человек на сто, не больше. Ее величество уже дала свое согласие, надеюсь, и вы почтите нас своим присутствием.
Конечно, почту.
Хотелось прямо сейчас вернуться в свои покои и перерыть гардероб в поисках платья. Уверена, там найдется что-то подходящее. Но приходилось стоять здесь, изображать принцессу, точно так же, как Фарнаф изображал обычного поданного. Хотя у него, определенно, получалось лучше.
Осмелюсь попросить вас еще об одном одолжении, ваше высочество.
Арлайн, милостиво разрешила вернуться к родственному обращению.
Все же мы кузены, пусть Фарнаф и старше на целую вечность.
Так вот, Арлайн, прочистил горло кузен, запишите на меня первые два танца.
Он говорил о пустяке с пугавшей меня серьезностью. Будто от того, отдам я ему эти два злосчастных танца или нет, зависела его жизнь.
Хорошо, они ваши, легкомысленно пообещала я.
Фарнаф с облегчением выдохнул.
Тогда я пришлю вам приглашение.
Насторожиться бы, задуматься, но я уже кружилась в ритме вальса с невидимым партнером. Неправильная принцесса, что с меня возьмешь!
* * *
Гордон выглядел нелепо. Настолько, что всю дорогу к столичному особняку Эсамадов хихикала, прижимая ладошку ко рту. Алхена прожгла во мне дыру, но молчала. Понимаю, ей сейчас не до меня: ее мысли занимал Кентигерн. Герцогине стоило большого труда уговорить сестру поехать, и то, не удивлюсь, если она через час скажется больной и вернется во дворец. Зато я, что бы там ни гласил этикет, возвращаться вместе с ней не собиралась. Можете считать меня черствой, эгоистичной, но даже скорбь по родным не отменяла веселья. Да и разве не на это рассчитывал Кентигерн чтобы мы поседели, захлебнулись от горя, преподнесли страну ему на блюдечке? Не дождется!
Что-то не так? не выдержав моих смешков, засопел Гордон и поправил сползший с плеча край пледа.
Ну, задумчиво возвела очи к потолку, у нас пледы не носят.
Это не плед, а тартан. Гордон сделался мрачнее тучи и мимолетно коснулся серебряной пряжки, державшей сомнительную конструкцию. Символ моего рода.
Символ рода одеяло?
Снова прыснула в кулак. Честно, не хотела обидеть, но смешно же! И его юбка поверх кожаных брюк тоже. Сине-бело-зеленая в полоску, как и плед. Собственно, это и есть плед, у Гордона сегодня весь наряд из покрывал, спасибо, хоть рубашку под низ надел, а то скандал!
Тартан, скрипя зубами, упрямо повторил приятель. Не плед, а тартан. У каждого рода свой рисунок. И вообще, невежливо смеяться над чужими традициями! Я же молчу и терпеливо натягиваю на себя Тут он немного смутился. Словом, то, что здесь положено.
Прости! Примирительно коснулась его руки. Я вовсе не хотела тебя обидеть, но со стороны действительно смотрится нелепо.
Представьте себе мужчину, закутанного крест на крест в плед, перехваченный на груди пряжкой-кольцом. Снизу простая рубашка безо всяких кружев. Еще ниже очередной плед, кокетливо повязанный на бедрах. И довершают картину узкие кожаные штаны и ботинки на шуровке.
Я могу еще и лицо раскрасить. На правой щеке солнце, на левой луна.
Н-нн-не надо! в ужасе замахала руками.
Герцогиня Эсамад противная тетка, но не настолько, чтобы я желала ее смерти. Если Гордон явится к ней в парадной раскраске, бал превратится в похороны.
Ты могла бы уделять больше внимания образованию, подала голос сестра. Может разразиться жуткий дипломатический скандал, если ты вот так станешь хихикать на одном из приемов.
Шумно втянула носом воздух.
Хорошо, я выучу цвета и обычаи всех кланов Угорья. Сколько их там, больше ста? Вот сто и выучу.
Вот ведь Алхена умудрилась испортить приподнятое настроение.
Пригорюнившись, уткнулась в бархатную обивку кареты.
А ведь на мне новое муслиновое платье. Помню, как прыгала от счастья, когда Алхена выделила денег на наряды. Мол, я все же принцесса, лицо страны, не могу появляться перед подданными в обносках.
И с образованием у меня не все так плохо. Подумаешь, про тартан не знаю! Алхена бы еще про обычаи людоедов спросила! При всем уважении, Угорье не полноценная страна, у них даже правящей династии нет. Кто завоевал трон, тот и король. В результате там не прекращались междоусобные войны, а жители, как и прежде, разводили скот и били дикого зверя. То ли дело Грандва! Хотела бы я хоть одним глазком посмотреть на тамошний двор, послушать знаменитых поэтов! Их творения доходили до Лиэны с опозданием. Вот это литература, а не нравоучения Барведа! Сплошь про сражения, магию, любовь, конечно, но не сахарную, настоящую.
Резкий толчок вернул мои мысли к реальности: приехали.
Гордон проворно первым, не дожидаясь, пока слуги откинут подножку, соскочил на землю, помог выйти Алхене, а затем мне.
Дом (по факту дворец) Эсамадов полнился огнями. Они потратили на иллюминацию добрую половину столичного годового бюджета. Ну да Ифигения богатая, может себе позволить.
Внутри неприятно кольнуло.
Какая-то бывшая баронесса купается в роскоши, а мы, Акмелуры У Алхены заплатить ювелиру нечем, надела мамины бриллианты, а тетушка встречает гостей в новенькой диадеме.
Нацепив на лицо фальшивую улыбку, вслед за сестрой и Гордоном поднялась по ступеням. Впрочем, тосковать в одиночестве пришлось недолго: Фарнаф вызвался стать моим кавалером. В свою очередь, Ифигения оттеснила Гордона от Алхены каждый знай свое место. В итоге приятель вошел в бальный зал последним.
При звуках музыки мое настроение снова поползло вверх.
Уж я-то точно сидеть не стану, напрасно приготовили второй трон.
И вновь горькое воспоминание когда-то его занимал Алистер, а нам с сестрой полагались обычные кресла.
Алхена тяжело опустилась на трон и пожаловалась на духоту. Сейчас, когда десятки свечей безжалостно освещали каждый клочок ее тела, землистый цвет лица сразу бросался в глаза.
По приказу герцогини распахнули окна, сестре принесли прохладного лимонаду.
Не обращайте на меня внимания, виновато улыбнулась Алхена, веселитесь!
Будто она должна извиняться за свое нездоровье!
Если ваше величество пожелает, я могла бы распорядиться приготовить вам комнату, не унималась Ифигения.
Не нужно. Я всего лишь немного устала. Посижу и все пройдет. Не портите Арлайн вечер.
Удивленно подняла брови, но не придала словам сестренки значения. Да и некогда Фарнаф окружил меня заботой, предлагал то, то другое. Осушив бокал игристого, подтвердила: первые два танца за ним, и огляделась. Хм, странно Дейра тут. Жрицам не запрещено посещать светские увеселения, но она их обычно избегала. Вдобавок зачем-то установили небольшой передвижной помост с увитой лентами и цветами аркой. Пока его прислонили к стене, потом, наверное, выкатят в центр зала.
Перехватив мой взгляд, жрица приветливо улыбнулась. Вся в белом, с распущенными волосами, она напоминала богиню. Кощунственные мысли, надеюсь, истинные боги за них не накажут.
Гордон, как предполагала, тоже оказался в центре внимания, только иного рода, нежели он рассчитывал. Предупреждала же, не оценят плед! Ну он упрямый, и теперь над ним хихикала половина зала. Вторая, лучше воспитанная, сдержанно улыбалась.
Ваше высочество, подчеркнуто вежливо обратился ко мне Фарнаф, не соблаговолите ли вы объявить бал открытым? Ее величеству нездоровится
Конечно! легкомысленно дернула плечиком, будто проделывала это десятки раз.
На самом деле все внутри меня сжималось от волнения.
Подумать только, я открываю бал! Как бы не опозориться!