Опираясь на руку Фарнафа, поднялась на тронное возвышение и забрала у сестры расшитый золотом белый платок. В такой никто не сморкался, им пользовались исключительно во время разных церемоний. Взмахнешь откроешь бал. Или отменишь казнь.
Ну да без лишних слов
Уважаемые леди и лорды, высокородные жители лиэнского королевства, пейте и веселитесь!
Эффектно взмахнув платком, подала знак музыкантам. Грянули первые ноты вальса. А вместе с ними Фарнаф напомнил об обещании:
Ваше высочество?
«Боги, я почти разучилась танцевать! Какая же я неуклюжая!» вертелось в голове, пока мы в полном одиночестве, только я и кузен, как положено открывавшей бал самой именитой паре, кружили по залу. Остальные присоединятся к нам только после первого тура.
Вы сегодня обворожительны, словно Адия![2] прошептал мне на ухо Фарнаф.
Осторожнее, пригрозила я, вас могут покарать за богохульство!
Но это правда, вы и сами это знаете, Арлайн.
Взгляд его скользнул по моему лицу, а затем обратился на кого-то за моей спиной.
Во мне взыграло любопытство. Кто же подталкивал кузена сыпать комплиментами, у кого он искал одобрения? Исхитрившись повернуть голову, заметила герцогиню. Она стояла у подножья тронного возвышения и, глядя на нас, довольно улыбалась. Алхена тоже пристально следила за танцем. Перехватив мой взгляд, она одобряюще кивнула и выдавила из себя улыбку.
Так, что здесь происходит, Фарнаф? нахмурилась я, заподозрив неладное.
Ладонь на его плече напряглась. Я в любую минуту готова была сбежать, бросить Фарнафа одного.
Ничего особенного.
Невозмутимый кузен попытался унять мою тревогу, но добился противоположного эффекта. Былая легкость улетучилась. Я с трудом передвигала ноги, негодуя на музыкантов: когда, наконец, закончится проклятый вальс? Не могу же я ругаться с Фарнафом у всех на виду. Он что-то скрывал, это очевидно!
Но тайное стало явным безо всяких вопросов.
Стоило смолкнуть последним тактам музыки, как кузен крепко стиснул мою ладонь, попросил задержаться.
Странное, неловкое ощущение мы снова одни в центре зала, но уже без музыки.
Развернувшись к королевскому возвышению, Фарнаф кивнул матери и, по-прежнему не выпуская моей ладони, опустился на одно колено.
Ваше высочество, Арлайн, согласны ли вы?..
Конец фразы потонул в звоне в ушах.
Все внутри меня обмерло, заледенело.
Затравленным зверем огляделась по сторонам. Все, решительно все ждали от меня положительного ответа!
Тот помост Когда слуги направились к нему, чтобы с противным скрежетом в воцарившейся тишине подкатить его к Дейре, я окончательно все поняла. И точно знала, что отвечу.
Нет!
Выкрикнув короткое слово во всю мощь своих легких, вырвала руку и попятилась.
По залу пролетел легкий ропот.
Гордо вскинула голову.
А чего вы ожидали, покорной овечки на заклание?
Как нет? опешил Фарнаф.
Он по-прежнему стоял посредине зала в самой нелепой позе.
«Нет» означает, что я отказываюсь стать вашей женой.
Речь пока только о помолвке. Мы поженимся осенью, после вашего совершеннолетия.
Хоть осенью, хоть весной нет, нет и нет! притопнула я ногой.
Шум голосов постепенно нарастал. Неслыханное событие на глазах у всех отказать такому жениху!
Я ловила на себе многочисленные укоризненные, осуждающие взгляды, но менять своего решения не собиралась. Пусть даже против меня ополчится вся Лиэна! Я не раз и не два твердила всем: отцу, брату, сестре, тетке, кузену, что не стану графиней Эсамад. Если они не желали слушать, не принимали мои слова всерьез их проблемы.
Фарнаф побледнел и рывком поднялся на ноги, отряхнул колени. Он с трудом держал себя в руках; под кожей гуляли желваки.
Как угодно вашему высочеству, обдав холодом северных морей, процедил кузен и, повернувшись ко мне спиной, гордо направился прочь, переживать свой позор.
Сдается, и мне пора бежать с бала, пока не растерзали.
Не успела: кавалерия в лице Ифигении уже спешила ко мне.
Несносная девчонка! Герцогиня налетела словно ураган, едва не забылась, не надавала пощечин. Как ты могла?!
Не «ты», а «вы», холодно ответила я. И я многое могу, потому что принцесса.
Неплохо бы отойти в сторонку: надоело быть местной достопримечательностью. Игристого, что ли, выпить? А второй бокал вылить на Ифигению, немного охладить ее пыл.
Королева весьма вами недовольна, поджала губы герцогиня. Ну да, на принцессу-то ответить нечего. И требует вас к себе.
А вот это плохо. Очень плохо. Неужели Алхена на стороне Эсамадов?
Стараясь сохранять королевское достоинство, будто мне самой захотелось присесть, забралась на лобное место тьфу, тронное возвышение.
Алхена действительно метала громы и молнии.
Оставьте нас! приказала она.
Даже неуемной Ифигении пришлось подчиниться.
Что ты натворила? свистящим шепотом напустилась на меня сестра. Твоя выходка может стоить мне короны!
Нахмурилась, соображая:
Так ты поэтому поехала, ты знала?
Алхена кивнула:
Разумеется. Бал дают по поводу твоей помолвки, но теперь Право, я не знаю, как смотреть несчастному Фарнафу в глаза! Ты опозорила его, ты об этом подумала? Думала, как отразится твой отказ на его репутации?
Я в долгу не осталась:
А он думал, когда делал мне предложение? Какого ответа он ожидал?
Арли! Сестра на миг смежила веки. Тебе почти восемнадцать, а ты мыслишь как дитя! Сколько раз мне тебе повторять: ты принцесса, твой долг
Знаю, знаю, скривившись, перебила я. Наплодить детишек и умереть в один день с постылым мужем.
Но я не хочу!
Идея сбежать, избавиться от ярма фамилии казалась как никогда заманчивой. Охотница, разбойница кто угодно, только не герцогиня Эсамад!
Почему постылым? растерянно переспросила Алхена. Фарнаф хороший человек, вы знакомы с детства. Прежде ты к нему хорошо относилась.
Прежде он не пытался на мне жениться.
А что здесь плохого? Он подпишет контракт Мы говорили, Фарнаф делился твоими опасениями, согласен в будущем отказаться от единоличной королевской власти.
Скорчила гримасу:
Как благородно с его стороны!
Да, благородно. Он сын твоего дяди, точно такой же наследник трона, как и ты. Хватит относиться к нему с незаслуженным высокомерием!
Пристыженно потупилась. И все же
Я его не люблю. Вдобавок он старше меня.
И мудрее. Тебе необходима твердая рука, а мне уверенность в завтрашнем дне. Мы обязаны удержать власть, сохранить ее в семье.
Не беспокойся, я ее сохраню. Но другим способом. Если уж приносить себя в жертву, то на своих условиях. Да и что Фарнаф Кентигерну? Так, плюнуть и растереть.
У него есть деньги Арли?
Сестра напряглась, сообразила, куда я клоню. В глазах мелькнул панический ужас.
Только не говори, что ты по-прежнему одержима дурацкой идеей мести! Я запретила подпускать тебя к оружию
Так это ты?
Одним вопросом меньше. А я-то гадала!
Да, я. И, если потребуется, заставлю тебя выйти за Фарнафа. Не забывай, я не только твоя сестра, но и королева.
В спальне тоже рядом постоишь, проконтролируешь, чтобы не сбежала? Или прикажешь привязать меня к кровати, чтобы Фарнаф успешно выполнил супружеский долг?
Лицо мое пылало. Обида на сестру росла словно снежный ком. Она, самый близкий, родной человек, предала, не понимала Какие деньги, если бы в борьбе с Кентигерном помогли деньги Фарнафа, я бы давно сказала «да». Только вот у колдуна золота в достатке, он кого угодно подкупит. Единственный способ удержать нашу династию на троне не плодить детишек с фамилией Эсамад, а убить Кентигерна, только тогда все кончится.
Глаза застилали слезы.
Наплевав на то, что обо мне станут говорить (вряд ли услышу что-то новое), рухнула на малый трон, зарыв лицо в ладони. Плакала беззвучно, как и полагается королевской особе. И недолго. Потом просто не желала поворачиваться, смотреть на ту же герцогиню.