Доброе утро, сказала Тея. Простите, я не хотела вас будить.
Доброе утро, ответил Фабиан. Все в порядке? Вас чтото беспокоит?
Нет, благодарю, ответила Тея. Я бы хотела узнать, когда мы отправимся в путь?
Эльф пригладил волосы и взглянул на небо.
Можем отправиться прямо сейчас, если хотите, сказал он, и Тея кивнула. Фабиан поклонился и поэльфийски приказал эльфам собираться. Солдаты поднялись, спешно собрали вещи, напоили лошадей и отправились вперед.
Дорога была утомительной и скучной. Тея с тоской разглядывала высоченные сосны, простирающиеся до самого неба, слушала бессмысленную болтовню Молли о благородстве эльфов и думала о своем будущем. Постепенно она начала осознавать, что неизбежное замужество не так уж и плохо, как ей кажется. Она станет женой принца, у нее будет куча свободного времени и доступ в эльфийскую библиотеку. Подумав о книгах, девушка невольно улыбнулась. Когда она была ребенком, няня часто рассказывала ей на ночь эльфийские легенды. Было бы неплохо лично прочесть их. А еще ей вдруг очень захотелось прогуляться по эльфийскому саду. Она знала, что король Мидриас любит диковинные цветы, и в его саду растут сотни удивительный растений. Закрыв глаза, Тея попыталась представить цветочное великолепие эльфийского сада.
Леди Нэрд, голос Фабиана вырвал ее из фантазий и вернул в реальность. Тея открыла глаза и взглянула на эльфа, едущего рядом с каретой.
Я напугал вас? спросил он.
Нет, покачала головой Тея. Чтото случилось?
Я лишь хотел сообщить, что впереди нас ждет мост, сказал он. Как только мы переберемся на ту сторону, устроим короткий привал и снова отправимся в путь, если не возражаете. Дворец уже близко, если мы поторопимся, то прибудем к полуночи.
Делайте, как считаете нужным, сказала Тея.
Фабиан кивнул и послал лошадь вперед.
Какой он красивый, вздохнула Молли. Как думаете, госпожа, может у меня всетаки есть шанс найти себе мужа среди эльфов?
Тея улыбнулась.
Если все сложится удачно, я попрошу своего будущего супруга подыскать тебе подходящую пару, сказала она, и Молли просияла.
Спасибо, госпожа! Вы меня осчастливили, сказала она.
Тея не ответила. Вдалеке она услышала шум воды и выглянула в окно кареты. Впереди виднелся высокий обрывистый берег, внизу, шумно журча серыми водами, бежала глубокая лесная река. С одного берега на другой перекинулся широкий деревянный мост, соединяя земли людей и эльфов. Тея знала как только карета коснется земли по ту сторону реки, она окажется во владениях лесных эльфов. Река служила своего рода границей между двумя мирами. Она брала начало в далеких восточных горах, проходила через лес и терялась в Угрюмых землях, что были расположены на западной границе леса у торфяных болот. Ни люди, ни эльфы не нарушали границ своих владений. Впервые за долгие годы человек удостоился чести и был приглашен в королевство.
Деревянные доски со скрипом прогнулись под тяжестью кареты. Перекладины моста заскрипели, зашатались из стороны в сторону, заупрямившиеся лошади вдруг попятились назад.
Чтото мне страшно, произнесла Молли, выглянув в окно. Внизу бурлила река.
Не смотри вниз, сказала Тея. Мы проехали уже половину, осталось совсем немного
Громкий треск оборвал ее слова. Старые доски не выдержали и сломались напополам. Колеса кареты с грохотом провалились в образовавшуюся дыру, перепуганные лошади встали на дыбы. Девушки в карете вскрикнули от испуга.
Фабиан! крикнула Тея, выглянув в окно. Карета сильно накренилась и уперлась в тонкие перила. Раздался свист. Перила разломились, и карета стала падать на бок, прямиком в реку, утягивая за собой перепуганных лошадей.
Тея! крикнул Фабиан, спрыгивая с лошади и бросаясь к карете. Тея, выходи немедленно!
Девушка дернула дверь. От волнения она едва справилась с ней, чтобы открыть.
О, Светлоликий! кричала Молли, вцепившись в сиденье, когда карета стала съезжать вниз.
Молли, быстро наружу! приказала Тея, придерживая дверь, которая упорно норовила захлопнуться, но служанка словно оцепенела. Она кричала, крепко зажмурившись и вцепившись в обивку сидений.
Карета, накренившись, падала. Эльфы, бросившиеся на помощь, пытались удержать ее, но тщетно. Под колесами кареты провалились еще пара досок.
Тея, прыгай! Фабиан схватив карету за дверь, протянул девушке руку. Тея оттолкнулась и прыгнула к нему, но ее нога зацепилась, и девушка рухнула вниз следом за каретой и лошадьми.
Тея! Фабиан с ужасом смотрел, как Тея скрывается под водой. Бросив в сторону меч, эльф не раздумывая прыгнул вниз.
Фабиан, стой! крикнул Рейран, но было поздно Фабиан скрылся под водой.
Король с нас голову снимет, если они оба погибнут, произнес Рейран.
Подожди, не паникуй. Смотри! один из эльфов указал на воду. На поверхности показался Фабиан. Придерживая Тею одной рукой, он плыл к небольшому пологому выступу на противоположном берегу.
Рейран, смотри сюда, вдруг позвал его другой эльф. Рейран обернулся. На треснувших досках и разломанных перилах виднелся четкий спил и след от металлического наконечника стрелы.
О, Светлоликий, за что нам это? произнес Рейран.
Карета разбилась о воду. Тея, зажмурившись, услышала крик Молли, почувствовала, как ее саму с головой накрывает ледяная вода и провалилась в бездну. Дыхание перехватило, в голове зашумело. Тело стало непослушным, невесомым, словно парило между землей и небом. Девушка открыла глаза. Среди холодной темной воды виднелся яркий свет. Он манил девушку чистым и теплым огнем, сверкающим и переливающимся в темноте. Тея протянула к нему руку, как вдруг перед ней вспыхнул столб чернокрасного пламени. Он вскипел, вспыхнул и погас, а на его месте появился страшный образ рогатого демона с черной кожей и горящими глазами. Тея застыла. Словно зачарованная, она смотрела на страшное существо, не в силах двинуться с места. Демон взглянул на свет, затем посмотрел на девушку.
Еще не время умирать, Тея, сказал он. Ты еще не исполнила свое предназначение.
Он протянул к ней когтистую руку и коснулся груди.
Часть моей души живет в тебе. Пробуди ее и возвращайся назад, произнес демон. Берегись эльфов, Тея. Твое место рядом со мной, и скоро я за тобой приду.
Клубок жара пронзил девушку, и она вскрикнула. В голове вспыхнул свет, тело пронзила боль, руки вцепились во чтото мокрое. Тея закричала и открыла глаза. Увидев испуганное лицо Фабиана, девушка тяжело вздохнула и снова потеряла сознание.
Выбравшись на берег, Фабиан приложил ухо к груди девушки.
Нет, только не это, произнес он. Стянув с шеи амулет, он прижал его к груди девушки и стал шептать эльфийское заклинание. Но амулет молчал.
Тея, не вздумай умирать, прошептал Фабиан, снова шепча заклинание.
Амулет не действовал, девушка безжизненно лежала на траве. Простонав, Фабиан снова приложил амулет и стал читать заклинание. Вдруг его руки обожгло огнем. Амулет вспыхнул кровавым пламенем, и Фабиана отбросило прочь. Тея вскрикнула, выгнулась, вцепившись руками в землю. Черные полосы, словно дьявольские змеи, потянулись от ее тела по берегу, трава под ними иссохла и почернела. Тея открыла глаза, взглянула на эльфа и потеряла сознание.
Фабиан, вы в порядке? сверху раздался голос Рейрана.
Пока не уверен, ответил Фабиан, глядя как на девушку. Тея дышала ровно и спокойно, словно спала.
Здесь есть узкая тропа, крикнул ему Рейран. Я спущусь к вам и помогу подняться.
Фабиан осмотрелся.
Нет, ответил он, заметив неподалеку небольшую пещеру. Мы переночуем здесь в пещере. Принеси теплые вещи и чтонибудь поесть.
Хорошо, ответил эльф и скрылся из виду.
Фабиан осторожно шагнул к девушке. Присев рядом, он коснулся почерневших стеблей травы, и они тут же рассыпались от его прикосновений, превращаясь в прах. Тея же выглядела совершенно здоровой.