Вам будет удобно в карете? спросил он Тею.
Конечно, ответила девушка. Не беспокойтесь.
Уверены? Мои воины предоставят вам шатер, если угодно, сказал Фабиан.
Не стоит. Мне гораздо спокойнее здесь, улыбнулась Тея.
Здесь довольно тесно, проговорил Фабиан. Но, если вам так угодно.
Тея кивнула, и Фабиан ушел.
Путники перекусили и улеглись спать. Несколько эльфов остались нести караул. Вечер был тихим и спокойным.
Было далеко за полночь, гдето вдали ухали совы, ветер шумел в кронах деревьев. Тея не могла заснуть. Осторожно приоткрыв дверь кареты, она вышла наружу. Неподалеку возле костра сидели эльфы, тихо переговариваясь между собой. Вздохнув, Тея приподняла платье и осторожно пошла по опушке. Пройдя меж деревьев подальше от лагеря, она спустилась вниз по небольшому склону и остановилась у покрытого мхом камня. Присев на край, Тея тяжело вздохнула.
Решили прогуляться?
Тея вздрогнула. Обернувшись, она увидела Фабиана.
Простите, если напугал, произнес он, подходя ближе. Вы не должны бродить ночью в одиночестве.
Что повашему может случиться со мной ночью в лесу? спросила Тея.
Фабиан задумался.
Как минимум наткнетесь на стаю голодных волков, сказал он.
Тея едва заметно улыбнулась, но ничего не ответила.
Выходит, волки вам не страшны? ухмыльнулся Фабиан, но девушка снова промолчала. Переступив с ноги на ногу, Фабиан шагнул к ней.
Простите мое невежество, леди Нэрд, произнес он. Я вижу, что вы снова грустите. Мне хотелось немного отвлечь вас. Могу ли я чемнибудь помочь?
Тея вздохнула.
Вы любите ночь? спросила она эльфа. Эту тишину, покой, что спускается на землю? Я да. Со стен замка моего отца было видно все его владения, но я еще никогда не была ночью в лесу. Наверно, это моя последняя возможность полюбоваться на мир вне королевства.
Тея поджала губу.
Не подумайте, я не жалуюсь на судьбу, сказала она, взглянув на Фабиана. Уверена, что мне будет комфортно во дворце, и с принцем я буду счастлива, но мне печально от того, что я больше не увижу отца, не вдохну запах родных полей, цветов, что растут во дворе нашего замка. Едва мы переступим границу эльфийских владений, моя жизнь изменится.
Девушка замолчала. Фабиан шагнул ближе и сел на траву рядом с ней.
Я понимаю вашу грусть, сказал он. Всегда жаль расставаться с детством. Еще вчера вы были ребенком, а теперь невеста. На вас возложены огромные надежды. Ваша свадьба с принцем залог сотрудничества людей и эльфов.
Каков он? спросила Тея.
Кто? Фабиан взглянул на девушку.
Мой будущий супруг, сказала она. Каков он?
Принц? Фабиан почесал бровь и задумчиво нахмурился. Он хорош собой, добрый и воспитанный. Эльфы любят его. Принц не обременен наследованием престола и поэтому все свободное время посвящает саморазвитию. Поэтому он очень умен. Думаю, вы поладите.
Фабиан замолчал. Сорвав травинку, он покрутил ее в руках, смял и отбросил прочь.
Становится холодно, сказал он, поднимаясь. Нам лучше вернуться к лагерю.
Фабиан помог девушке встать. Тея с удивлением заметила, что взгляд эльфа стал отстраненным, замкнутым и от прежнего дружелюбия не осталось и следа.
Я вас чемто огорчила? спросила она. Фабиан перевел на нее взгляд, не отпуская ее руки.
Нет, ответил он. Разве такое возможно?
Тея промолчала. Вдруг Фабиан отпустил ее и шагнул в сторону.
Прошу, миледи, после вас, произнес он, низко поклонившись.
Тея крепко зажмурилась, сбрасывая оцепенение, и пошла вперед. Услышав за спиной тихий вздох, она едва удержалась, чтобы не оглянуться. Поведение эльфа было странным.
Леди Нэрд, стойте! вдруг услышала она Фабиана и обернулась.
В чем дело? спросила она.
Не шевелитесь, эльф медленно двигался к ней. Взгляд его был прикован к тропинке, по которой шла девушка. Тея взглянула на дорожку и едва не вскрикнула. Огромная кобра с блестящей в темноте шкурой ползла навстречу девушке.
Стой на месте, Тея, сказал Фабиан, двигаясь также медленно, как двигалась змея. Замри и не шевелись.
Кобра зашипела. Ее глаза сверкнули в темноте, тело вытянулось, и змея застыла, наблюдая за движениями эльфа. Его рука легла на рукоять кинжала, что торчал изза пояса. Фабиан плавно и осторожно приблизился к девушке.
Как только я скажу, прыгай в сторону, сказал он Тее. Кобра снова зашипела. Давай!
Тея отскочила в сторону. Напуганная движением змея метнулась к ней. Эльф бросился наперерез кобре и быстрым и ловким движением вонзил кинжал в змеиную голову, пригвоздив ее к земле. Кобра заметалась, неистово стуча хвостом по земле и, наконец, замерла, испустив дух.
Откуда здесь змеи? проговорила Тея, сидя на земле.
Не знаю, сказал Фабиан. Вытащив кинжал, он обтер его об траву. Но с этого момента я запрещаю тебе передвигаться без сопровождения. Поняла меня?
Девушка кивнула.
Ты не ударилась? спросил Фабиан.
Я цела, ответила девушка, поднимаясь. Она взглянула на змею, нахмурилась и пошла вслед за Фабианом, который внимательно осматривал путь.
Вернувшись в лагерь, Тея молча кивнула Фабиану и спешно скрылась в карете. Эльф отправился к костру, где сидел Рейран.
Все хорошо? спросил Рейран. Наша принцесса в порядке?
Да, кивнул Фабиан, присаживаясь. Ты вовремя обратил внимание на ее отсутствие.
Только не говори, что ей снова угрожала опасность, Рейран нахмурился.
Увы, коротко ответил Фабиан, бросив хворост в огонь. Что ты знаешь о песчаных кобрах?
О песчаных кобрах? удивился Рейран. Они обитают в Песчаных землях, где круглый год жара и засуха. Очень ядовитые создания.
Фабиан кивнул.
Одна капля яда этой прекрасной змеи может убить три десятка солдат, сказал он. А наша гостья встретилась с ней лицом к лицу.
Не может быть, Рейран покачал головой. Откуда здесь могла взяться кобра?
Хороший вопрос, сказал Фабиан. Но она не могла просто взять и приползти в наш лес, преодолев тысячи миль. Тем более одна. Такие змеи всегда обитают парами. Ктото подбросил ее к ногам нашей будущей принцессы в надежде, что кобра ее укусит.
Фабиан замолчал. Он обернулся, взглянул на карету и вздохнул.
Мы не одни в этом лесу, Рейран, сказал он. Предупреди солдат, пусть смотрят в оба. Завтра трое эльфов отправятся вперед, а трое пусть следуют за нами на расстоянии. Любой шорох следует рассматривать как возможное покушение на жизнь леди Нэрд.
Рейран хмыкнул.
Эта малышка еще не пересекла земли королевства, а у нее уже появились враги, сказал он. И песчаная кобра наводит меня на некое предположение
Не нужно голословно обвинять коголибо, прервал его Фабиан. Наша задача привезти Тею в королевство в целости и сохранности. Этим и займись.
Слушаюсь, Рейран поднялся, поклонился Фабиану и направился к другим эльфам. Фабиан еще немного посидел у костра, затем тоже встал и пошел к карете.
Остановившись у дверей, он прислушался. Было тихо, но Тея, кажется, не спала.
Протянув руку, Фабиан коснулся узоров на карете. Тея Несчастная девушка, всю жизнь прожившая в ожидании свадьбы с незнакомцем. В ее глазах было столько грусти, что Фабиану было больно смотреть. Так хотелось утешить ее, успокоить, обнять, прижать к себе. Фабиан тряхнул головой, отбрасывая прочь запретные мысли. Вздохнув, он повернулся спиной к карете и сел у двери. Ночь в самом разгаре. «Следует поспать», подумал он. Взглянув на небо, он закрыл глаза и провалился в тревожный сон.
Глава 3
Тея никак не могла заснуть на жестком и неудобном сидении кареты. Проваливаясь в сон, девушка видела перед собой завораживающие глаза змеи, вздрагивала и просыпалась. Промучившись до рассвета, Тея сдалась. Достав расческу, она принялась причесываться. Заплетя волосы в длинные косы, Тея отодвинула штору, что завешивала окно кареты, и выглянула наружу. Небо над лесом светлело, но солнечные лучи еще не пробрались сквозь густую листву. Тея глянула вниз. Там, прислонившись спиной к двери кареты, спал Фабиан. Золотистые волосы падали на его точеное лицо. Тея улыбнулась. Он спал так спокойно и безмятежно. Залюбовавшись им, Тея слегка облокотилась на дверь, и та тихо скрипнула. Фабиан тут же открыл глаза, вскакивая на ноги. Его рука инстинктивно легла на рукоять кинжала. Убедившись, что опасности нет, эльф обернулся.