Родные мои, Ирвин поцеловал жену и осторожно взял дочь на руки. Как же я рад видеть вас в добром здравии. Как вы? Все ли хорошо было в мое отсутствие?
Няня, стоя рядом с Ингрид, закусила губу, покосившись на женщину.
Все в порядке, улыбнулась Ингрид. Тея немного приболела, но уже все хорошо.
У меня для тебя новость, Ирвин отдал малышку няне и взял жену за руку. Нашей дочери улыбнулась удача. Король Мидриас сосватал Тею замуж за своего сына. Я ответил согласием. Когда нашей дочери исполнится двадцать, она отправится в Северное королевство, чтобы стать женой принца.
Няня тихо ахнула, с ужасом взглянув на женщину. Ингрид покачнулась и крепко сжала ладони мужа, чтобы не упасть.
Милая, все в порядке? нахмурился лорд Нэрд. Ты не рада этой новости?
Нет, что ты! воскликнула Ингрид. Это прекрасно! Я очень рада.
Ты здорова? Ты чтото побледнела, обеспокоенно спросил Ирвин.
Это холод наводит на меня тоску, улыбнулась Ингрид.
Что ж, хорошо, кивнул лорд. Мне нужно проверить своих солдат, а затем мы побеседуем.
Конечно, иди.
Когда лорд вышел, Ингрид повернулась к няне.
Что же теперь будет? спросила няня. Нужно сказать лорду о демоне, нужно предупредить
Нет! резко оборвала ее Ингрид. Ты не понимаешь? Это выход! Тея станет женой принца, и эльфы защитят ее. Это наше спасение, шанс уберечь дочь. Я не могу его упустить.
Спустя девятнадцать с половиной лет
Рыжеволосая девушка стояла у берега реки, прижавшись к дереву, и с тоской смотрела, как по воздуху кружатся первые пожелтевшие листья. Приближалась осень. Разглядывая верхушки деревьев, уже тронутые дыханием осени, девушка села на траву и аккуратно расправила подол темнозеленого платья. Луч солнца скользнул по длинным гладким как шелк волосам девушки и отразился в печальных темнокарих глазах.
Девушка с тоской взглянула на воду.
Вот бы время остановилось, прошептала она, и мне не пришлось уезжать отсюда.
С самого детства Доротея Нэрд готовилась отправиться во дворец эльфов. Ее учили этикету, письму, истории, математике, географии, обучали эльфийскому языку. Изо дня в день она разучивала эльфийские танцы, песни, стихи и обычаи. Отец лично учил ее фехтованию и стрельбе из лука, утверждая, что настоящие эльфийки владеют мечом так же ловко, как и мужчины, и его дочь не должна ни в чем уступать.
Сначала Тее нравилось представлять себя принцессойвоительницей, но чем старше становилась девушка, тем сильнее ей хотелось отсрочить неизбежное. Ей было страшно. С годами она начала осознавать, что ей предстоит жить в незнакомом мире, среди неизвестных существ рядом с совершенно чужим мужчиной. Она смотрела в зеркало и понимала, что станет белой вороной среди эльфов. Разве эти рыжие волосы, темные глаза, вздернутый нос и белая кожа хоть на грамм делают ее похожей на эльфийку? Нет. Осознание того, как непросто ей будет в королевстве, печалило девушку, и Тея все чаще прибегала сюда, чтобы побыть наедине с природой и насладиться последними деньками своей свободной жизни.
Леди Тея? Леди Тея, где вы? вдалеке послышался голос служанки, и Тея поднялась на ноги.
Молли, я здесь, махнула она рукой, и служанка поспешила к ней. Что случилось?
Ох, миледи, служанка несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь отдышаться. Миледи, вас зовет отец.
Зачем?
Ох, улыбнулась служанка. Они прибыли! Эльфы в нашем замке! Леди Ингрид отправила меня за вами!
Тея закрыла глаза. «Вот и все. Настал момент, которого я боялась», подумала она.
Миледи, поспешим, торопила служанка. Нельзя заставлять ждать таких важных гостей.
Конечно, улыбнулась Тея. Идем.
Спеша к замку, Тея с волнением думала о встрече с будущим мужем. Каков он? Она слышала, что принц, уготовленный ей в мужья, родился порядка восьмидесяти лет назад. Время для эльфов течет иначе, чем для людей, они живут гораздо дольше, и столь солидный возраст принца для эльфов был самым подходящим для вступления в брак. Тея вздрогнула. «Надеюсь, он не будет выглядеть как старик», подумала она.
Добравшись до замка, Тея прошла через ворота и столкнулась с высоким сероглазым эльфом. От неожиданности она резко шагнула в сторону и едва не упала.
Осторожнее, схватив ее за руку, эльф помог ей удержать равновесие.
Прошу прощения, проговорила Тея, взглянув на эльфа. Я не хотела вас задеть.
Ничего, улыбнулся он, убрав за ухо прядь золотистых волос. Вы в порядке?
Тея проследила за движением его руки и с удивлением взглянула на заостренное ухо эльфа. Смутившись, она тут же отвела взгляд.
Да, кивнула Тея, взглянув себе под ноги. Но вы наступили на мое платье.
О, простите! эльф отпрыгнул в сторону. Я даже не заметил, как это вышло.
Ничего страшного, улыбнулась Тея. Простите, я должна идти. Отец ждет меня.
Высвободив платье, Тея поспешила в свою комнату. На пороге ее ждала взволнованная мать и старая няня.
Где ты ходишь? накинулась Ингрид на девушку. И что это за вид? Нужно срочно привести тебя в порядок. Молли!
Служанка бросилась к шкафу, а Тея с грустью взглянула на свою няню.
Вот ты и выросла, смахнув слезу, проговорила женщина. Как же быстро летит время.
Нечего лить слезы, лучше помоги собрать вещи, прикрикнула Ингрид на няню, и та поспешила на помощь другим слугам.
Вскоре девушка стояла перед зеркалом и рассматривала свое отражение. Синее платье из бархата с дорогой вышивкой прекрасно смотрелось на ее точеной фигуре, волосы были уложены в изящную прическу и украшены многочисленными золотыми нитями.
До дворца эльфов ехать пару дней, сказала Ингрид, глядя на дочь. Но лучше отправиться сегодня, чтобы не терять время.
Ты так хочешь от меня избавиться? спросила Тея, но Ингрид промолчала. Поджав губу, она вышла из комнаты.
Няня покачала головой.
Не изводи мать, Тея, сказала женщина. Она любит тебя, просто очень волнуется.
Я знаю, няня, вздохнула Тея. Знаю.
Миледи, изза двери показалась голова служанки. Лорд Ирвин просит вас спуститься.
Тея напоследок взглянула в зеркало и вместе с няней отправилась вниз.
В зале были слышны незнакомые голоса: плавные, спокойные, переливчатые. Тея остановилась. Как необычно было их звучание. В очередной раз девушке стало не по себе. Сумеет ли она прижиться там, в чужом мире?
Тея, все в порядке? спросила няня.
Да, кивнула девушка и снова пошла вперед.
Она остановилась у подножия лестницы, глядя на зал. Замок действительно был полон гостей. Среди друзей отца она увидела эльфов: высокие, статные, они сильно выделялись на фоне других мужчин. Вскоре Тея заметила и отца. Он стоял у стены и разговаривал с тем самым сероглазым эльфом, с которым она столкнулась у ворот замка. Выглядел он очень молодо: кожа ровная, белая, лицо точеное, взгляд спокойный и внимательный. Волосы были до плеч, а изпод золотистых прядей выглядывали заостренные уши. Тея невольно улыбнулась. Словно почувствовав ее взгляд, эльф повернулся к ней. Встретившись с ним взглядом, Тея смущенно опустила глаза.
Доротея, дочка, подойди, улыбнулся Ирвин, заметив ее, и Тея поспешила к нему. Познакомься, это Фабиан. Ему поручено доставить тебя к жениху.
То есть, сам принц не смог прибыть сюда? осторожно спросила Тея.
Нет, ответил Фабиан. У него возникли неотложные дела. Но не волнуйтесь, я доставлю вас во дворец в целости и сохранности. Когда сможете отправиться в путь?
Тея невольно обернулась и взглянула на мать, которая стояла в стороне и с тревогой смотрела на дочь.
Чем скорее, тем лучше, произнесла Тея, взглянув на эльфа. К чему тянуть.
Фабиан думает так же, сказал Ирвин. Да и твоя мать тоже. Уверена, что не хочешь побыть дома еще пару дней?
Нет, отец. Нельзя заставлять ждать короля Мидриаса и его сына, сказала Тея, чувствуя, как слова отца отозвались грустью в сердце.