«Всего лишь сон, повторил про себя мужчина, поднимаясь с постели. Сладкий, приторный сон, отдающий вкусом железа»
Посмотрел на свернувшуюся клубком супругу. Удивительно, сколько же смирения вложил Создатель в евову ветвь человечества? Много. До самого разлада сей терпимости. Еще год назад она его ненавидела, как рыба ненавидит сушу. И теперь, безусловно, ненависти меньше не стало. Просто в сердце смиренно уместилось ровно столько же любви. А может напротив, ненависть вытеснило половину любви? Придворные судачат, мол король Матьяш вынудил Илону, собственную сестру, идти за него замуж. В действительности, женщина сама этого пожелала. Просила об этом брата и не подозревала что гроза в ту майскую ночь была не случайна.
Князя Вацлава Понграца, прежнего мужа Илоны, растерзала стая волков. На охоте. Местные говорили, таких свирепых и огромных зверей в тех краях не видели и, наверно, больше не увидят. После положенного срока траура и скорби бездетной вдове ничего не оставалось, как покинуть замок Стречно и вернутся домой, в Буду.
Как только обоз переправился через Дунай, небо потемнело и полился дождь. Вспышки молнии и ураганный ветер заставили путников укрыться в Вышеградском замке. Заночевали, хоть до Буды оставалось не более полу дня пути.
Той ночью Влад повиновался внутреннему голосу. Отпустил свою тень. Отец с малых лет учил его этому.
Это как молитва, говорил старый Влад. Мастера ордена Дракона должны отпускать из себя тьму. Тогда она становится оружием мудрости Змеи.
Освобождая собственную тень, рыцари Дракона полностью отдавались на волю высших сил. И как эти силы ею распорядятся предположить никто не мог. Нечто древнее и могущественное, древнее солнца и могущественнее вселенной, сдавливало его, и гнало прочь из тела. В юношестве, когда Влад был заложником султана, тень бродила по окрестностям Токата, позже Эдирне. Вспарывала глотки, наслаждаясь «экстрактом нектара». Иногда просто слонялась по крепости, пугая обитателей. Самая памятная «молитва» бой Ночной атаки, ставшей легендой.
С молодой вдовой тень распорядилось иначе. На этот раз внушила не страх и ужас, а любовь и нежность. Разбудила животную страсть и угнетенную похоть. Сразу по прибытию в Буду Илона ринулась к кузену и потребовала себе в мужья валашского князя. Тень покорила волю женщины, но часть Илоны воспротивилось духовному насилию и возненавидела Влада. Когда же, через год появился на свет их первенец Михня, супруга направила на сына всю любовь и нежность. Князю остался лишь обжигающий огонь разнузданной стервы.
Этой бессонной ночью, проснувшись от кошмара, Влад смотрел на нее. Красивую, утонченную. Утомленная плотскими утехами, спит и не подозревает игрушкой каких демонов стала. Совсем скоро король Корвин будет вынужден отпереть замок и выпустить Влада. Останутся ли встречи с Илоной и после освобождения такими волнующими как сейчас? Матьяш позволял супругам встречаться два раза в месяц, в ночь с пятницы на субботу, если нет святого праздника. Что делает свидание такими горячими? Влюбленность? Или унизительность запрета? Или общая ненависть к монарху? Еще один вопрос мучил Влада, как он поступит с супругой когда покорит весь мир? Что станет с ней, когда она увидит в нем не просто князя, а его тень, его сущность? Дракона, обитающего в тесной человеческой плоти. Брат Влада, Раду, не смог понять и принять его таким, каким он был настоящим. Раду просто предал его.
Тем памятным утром, в подземелье Токата, его разбудил не кошмар, а тревожный шепот младшего брата:
Влад! Брат, проснись!
Сразу же глаза открылись, оставив сладкие грезы предрассветной мгле.
Раду! Брат! обрадовался спросонок Влад.
Уже несколько месяцев как семилетний Раду ночевал в покоях сладострастного султана. Нет, нет Мехмед никого не принуждал. Хватало лишь ограничить заложникам «верности вассала» выбор. Либо спать на полу и есть объедки, либо нежится на мягких перинах и питаться изысканными сладостями. В свои пятнадцать Влад понимал, что такое честь. В отличии от малолетнего брата. В семь лет плата кажется не такой уж высокой. Тем более чичисбей никто иной как сам османский султан.
Как-то Влад напомнил о чести хранителю султанских покоев.
Честь? вспрыснул смехом евнух. Какая честь может быть у человека, которым откупился родной отец? Или ты думаешь твой папаша не знает о предпочтениях султана? Да храни Аллах во веки вечные всемогущее величие нашего повелителя Мехмеда!
Отец не мог поступить по-другому, возразил подросток. Его заставили это сделать. Рано или поздно он вернет нас домой.
Твой брат может и вернется. А ты так и подохнешь, не поняв разницы между честью и гордыней.
Жирный евнух рассмеялся, заметив, как Влад беспомощно сжимает кулаки.
Может, вдруг служитель перешел на заговорческий шепот, ты хочешь взглянуть на то, как Великий Султан нанизывает твоего братца на свой достославный скипетр?
Влад сдерживал себя. Если бы не стражники, он бы кинулся на жирного ублюдка и с огромным удовольствием, зубами, разгрыз бы все его десять подбородков.
Вступай вон, приказал евнух. Трусливая душонка служителя почувствовала угрозу, вырывающуюся из разъярённого отпрыска порабощенных князей. Стража, убрать его!
И только после того янычары подхватили подростка под руки, жирный мерзавец добавил:
Знаешь, а твоему братцу нравится. От удовольствия он даже постанывает, как ненасытная шлюха.
Противный, писклявый смех евнуха до сих пор терзает барабанные перепонки. Эта дробь стала альфой и омегой непреодолимой ярости Влада.
Впрочем, как и вид младшего брата, единственного родного существа в том проклятом городе. Его шепот тем утром мимолетом напомнил призрачный сквозняк в жаркий удушливый день. Мелькнувшая радость тут же исчезла. Стыд и привычная ярость вернулись. Влад привстал с жесткого глиняного пола.
Что тебе надо?
Раду улыбнулся. Казалось, страх, преследовавший брата с рождения, улетучился. Его не стало. Ни в манере, ни в словах, ни во взгляде. Напротив, в детских изумрудно зеленых глазах появилось что-то другое. Да, да. И это неведомое бесило Влада больше всего.
Ты злишься потому, что я не принес тебе поесть? выговорил Раду с какой-то игривой, девичьей интонацией. Но мой повелитель, мой чичисбей, не велит подкармливать аманатов. Его милость говорит, каждый должен сам заслужить свою пшеничную лепешку.
Заслужить?! Влад не мог скрывать презрение. Так ты ты так заслуживаешь?
Я не делаю ничего плохого, брат, Раду потупил взгляд и грациозно приложил к груди ладонь. Разве плохо, нравится своему повелителю и доставлять ему счастье?
Прекрати! голос Влада прозвучал слишком громко. Другие пленники могли проснутся и позвать стражу. Говори, чего пришел и проваливай.
Тсс, тише! Раду приложил указательный палец к пухлым губам. Движение снова получилось по-девичьи грациозным. Нас никто не должен слышать. Ответь, ты также, как и прежде, мальчик на секунду запнулся, ходишь по ночам?
Влад прищурился. Чем связан этот неожиданный вопрос? Неужели Раду явился чтобы постебаться над ним?
Год назад, когда братьев отдали Порте в заложники, их привезли в Токат. Как и всех аманатов Османской империи поместили в подземелье замка. После первой же ночи в пещерах крепости перепуганный Раду уверял, что брат бродит во сне. «Я никому не скажу, пообещал ребенок со слезами на глазах, клянусь!». Но младший слово не сдержал. Предал. Обольстившись султанскими покоями, Раду проболтался о странностях брата. Влада тут же закрыли под замок в самый дальний грот подземелья. Лишь спустя месяц, когда у несчастного началась лихорадка, подростка показали лекарю. Недопустимо чтобы заложник покоренного князя умер в «гостях» у повелителя. Мнение премудрого Мюмина Мукбила, одного из лекарей Мехмеда, оказалось емким селенизм, необходимость ходить во сне. Ученный уверил, редкая болезнь исчезнет, когда у юноши вырастут усы и борода.