Влад не стал спорить. Пусть в глазах тюрков он остается сумасшедшим. От мнения окружающих истина не изменится. Он Влад Дракула, сын и наследник хранителя Ордена Драконов, защитник и орудие. Он имеет когти зверя, клыки зверя, крылья зверя, рога зверя. Он Влад Дракула рыцарь Ордена Драконов, не кто иной как дракон и есть.
Отец часто ему рассказывал, как их предки, даки, превращались в волков. И что рыцари ордена Дракона переняли эту способность. Но в теле Влада жил не волк. В нем, в его тени, жил дракон. И этот зверь просыпался, когда князь засыпал.
Ты пришел поиздеваться надомной? прошипел он в ответ младшему брату.
Нет! Раду замотал головой. Его длинный ресницы стыдливо опустились. Что ты! Я беспокоюсь о тебе.
Не надо обо мне беспокоится, Влад опустился на набитый соломой мешок, служивший ему подушкой. Что тебе надо?
По утрам, местные крестьяне, находят мертвых коз и овец. У животных растерзанно горло.
И что с этого?
Влад! мальчик умоляюще сложил ладони. Поклянись, что это не ты!
Подросток усмехнулся:
А если нет? Если это я? Тогда что?
Раду отстранился от брата. Его сияющие глаза наполнялись ужасом.
Страшно? спросил, улыбаясь, Влад. Правильно. Бойтесь! Ты и твой муж! Я и за вами приду. Не сомневайся.
Мальчик вскочил на ноги, и Влад узрел цвет страха. «Экстракт нектара» оказался красного цвета. Цвета парной крови.
Тело приятно ныло, как у любовника, неоднократно испытавшего блаженство плоти. Все-таки дракон, поселившийся в его тени, главное его оружие. Или Влад служит дракону? Служит вместилищем, амфорой, сосредоточением огромной силы. Силы способной покорить, не только соседние княжества, но и весь божий мир. Больше! Они способны покорить и рай, и ад. Спустя пятнадцать лет Влад убедился в этом. Во время Ночной Атаки. С горсткой отчаянных рыцарей перебили стотысячную армию Мехмеда. Дракон ел плоть врагов, пил турецкую кровь. Все битвы до этой ночной бойни были лишь легкой разминкой.
Нет, животная жестокость и кровожадность нисколько не пугали князя. Наоборот. Дракон его тени покорял всех живых. Пугал их, вводил в ужас. А страх это порядок, страх это верность.
Следующее воспоминание, словно призрак, побеспокоило спящую рядом супругу. Илона во сне вздрогнула и горько вздохнула. Единственное раз, когда Влад усмирил Дракона, не дал ему расправить крылья, случился двадцать лет назад. Той весной они бились плечом к плечу со своим кузеном и дорогим, самым близким другом, Штефаном. Петр Арон, казнив собственного брата Богдана, отца Штефана, коварством захватил Молдавское княжество. Влад посчитал священным долгом помочь справедливости свершится. И братья разбили каина.
Зачем мне победа? неистовал молодой Штефан, преследуя трусливого Арона. Зачем мне трон? Зачем княжество? Мне нужен убийца моего отца!
Настигли беглеца у польских границ. Но в тот раз негодяю удалось бежать. Злодей бросил обоз, предал свиту, верных бояр, слуг. Под покровом ночи один бежал к ляшским покровителям.
Утром, ворвавшись в лагерь сдавшихся предателей и не обнаружив там главного врага, Штефан впал в ярость. Влад чувствовал, как Цецинский лес наполнился запахом «экстракта нектара», бившим из пленников. Красный цвет страха ласкал глаза.
Смилуйся, господарь! взмолились изменники. Прости нас! Грешны!
Отступники смердели ужасом. Они были жалкие и смиренные. Робкий шепот добра и милосердия грозил заглушить пляску смерти. Влад видел это по сменяющемуся выражению лица кузена.
И ты простишь их, брат? спросил он, облокотившись об рожок седла. Вспомни что они сделали с твоим отцом
Глупое добро как бурьян стоит семени упасть, и уже не извести.
Неужели ты поверишь их лживым раскаяниям? Не будь глупцом! Они снова тебя продадут.
Конь князя, учуяв сомнения всадника, нервно бил копытом, вырвался из узды.
Они наши единоверцы, неуверенно возразил Штефан, они просят пощады.
Влад усмехнулся.
Сострадание непростительно для властителя. И они, он кивнул на склоненных пленников, и они, Дракула указал на воинов, ожидающих решения вождя, исполнят любой твой приказ, оправдают любой твой поступок, поймут и милость, и жестокость. Единственное чего они не простят это сострадание.
Штефан колебался. Сомнения подзадорили Влада. Настал момент выложить последний аргумент.
Как ты думаешь, брат, где было сострадание этих предателей, когда они выкалывали глаза князю Богдану, твоему отцу и их повелителю?
Лицо Штефана налилось кровью. Воздух в лесу сделался багровым.
Око за око! крикнул молодой господарь. Выколоть им глаза! Никого не жалеть!
Око за око! одобрительно подхватили воины, спешиваясь в предвкушении кровавой оргии. Око за око, князь!
Смилуйся! за стремя господарского коня ухватилась молодая женщина. Прояви великодушие! Умоляю, повелитель!
Вместо ответа, Штефан схватил несчастную за густые черные волосы. Потянул вверх. Запрокинул женщине голову. Безумным от ярости взглядом впился в красивое, испуганное лицо.
Великодушие! прошипел молодой князь. Твой муж был там, когда казнили моего отца! И твои глаза видели эту казнь. Видели и ничего не сделали. Так пусть мое лицо, лицо утоленного мстителя, станет последним что видишь ты!
Князь выхватил кривой турецкий кинжал. Дернул волосы женщины как коня за узду. Потянул за них так, что затылок несчастной прилип к вспотевшей шей лошади. Женщина только и успела что всхлипнуть и впиться ладонями в крепкую руку всадника. Господарь же, не мешкая и не раздумывая, точным движением приставил острие кинжала к трепетному женскому веку. Не сильное нажатие и левый глаз лопнул как пузырь. Обезумевший от боли крик женщины, стал кличем для остальных воинов.
Не помня себя от боли, несчастная попыталась вырваться. Но крепкие пальцы лишь сильнее натянули волосы. Женщина едва доставала до земли. Попыталась закрыть лицо ладонями и от этого второй удар кинжала оказался не точным. Острие все же пробилось меж пальцев, разрезали щеку и только после этого добралось до правого глаза. Князь с омерзением, словно бешенную суку, оттолкнул от себя ослепленную женщину.
Надежда на прощение, трепещущая в сердцах плененных, сменилось осознанием: княжьей милости не будет. Женщины, дети, редкие мужчины, как перепуганная стая воронья разлетелись в стороны, пытаясь спастись бегством. Тщетно. Воины, толкая друг друга, хватали их и валили на землю. На затоптанную, но еще зеленую траву. Крепкие тумаки, сломанные кости, удушение быстро подавили попытки обреченных. Матерям, дерзнувшим укрыть своими телами детей, досталось больше остальных. Одна из женщин не хотела отпускать из рук младенца. Войн оглушить ее ударом навершия меча, и вырезал бессознательно закрытые глаза.
Младенца все же пощадили. Как и нескольких детей: трехгодовалых близнецов и двух подростков.
Помните этот день, кричал на них капитан, и не повторяйте ошибок своих отцов!
Как только дети, старшие тащили на руках младших, скрылись в чаще, капитан упал к копытам княжеского коня.
Прости, князь! Я ослушался твоего приказа. Пощадил отроков. Вели казнить, или сделай это сам.
Воин смиренно склонил голову.
Ну же, брат! подбодрил его Влад. Он ослушался твоего слова. Он не лучше этих.
Но разум успел вернутся к молодому господарю. Дракула понял, пусть даже в них обоих течет кровь Мушатов, они разные. И главное отличие в том, что он, Влад, правит ради себя, ради собственных амбиций и желаний. Штефаном же руководит долг перед его народом. «Черт бы тебя подрал, глупец, подумал про себя Влад. А вместе, мы смогли бы все!»
Дракула пришпорил коня. Животное устало поволокло копыта по залитой кровью траве. Тем днем на благословенной молдавской земле стало больше на тридцать слепцов. Ночью же, оторвавшаяся тень Дракулы, возжаждала приструнить сердобольного кузена. Но могучие силы Драконов не позволили ей этого сделать.