Вечером разбили лагерь у небольшого пригорка. Готовить ничего не стали, ограничившись сухим пайком. Да и пылающий в темноте костёр мог привлечь чьё-нибудь ненужное внимание. Сейчас это было бы совсем некстати. После небольшого совещания решили утром выйти пораньше, чтобы оставить побольше времени на обследование аэродрома. После этого все улеглись спать. Полковник раздал распоряжения насчёт ночной охраны и тоже завернулся в походный спальный мешок.
Мира уснула быстро: дала о себе знать накопившаяся за день усталость. Спала она крепко, но недолго, поскольку в пять часов утра Полковник уже скомандовал общий подъём. На сборы он отвёл полчаса. Началась утренняя суета. Нужно было всё упаковать в рюкзаки и по возможности как можно тщательнее уничтожить следы своего пребывания. Хоть здешние места и выглядели безлюдными, но лучше не рисковать. Лишние проблемы сейчас не нужны. Собирая свои вещи, Мира заставила себя прожевать парочку галет. Это необходимо было сделать для поддержания сил, иначе первое время идти будет трудно.
На дорогу вышли ещё затемно до рассвета оставался примерно час. В принципе, было не темно, а, скорее, сумрачно. Возможно, сейчас было полнолуние. Только из-за туч никакой луны видно не было. Просто её свет рассеивался тучами. Как бы, наверное, сказал Антон, «рассеивание света луны на молекулах водяного пара». Глазам такого света было вполне достаточно, чтобы различать дорогу. Шли тихо, чтобы не привлекать внимания. Шедший впереди колонны, Геркулес, как и вчера, помахивал перед собой своей метлой. Сейчас его уже никто и не спрашивал, зачем он это делает.
Полковник постоянно сверялся с картой, особенно на развилках или на перекрёстках дорог. Несколько раз он переводил группу на другую дорогу. Когда, они перешли через очередной перекрёсток, Полковник, взглянув на карту, объявил, что осталось уже совсем недолго. К этому времени солнце уже взошло, и, несмотря на то, что оно по-прежнему оставалось за тучами, стало совсем светло.
Смотрите, что это? неожиданно крикнул техник Данила, указывая рукой куда-то в небо.
Все сразу остановились. Мира посмотрела вверх и, действительно, увидела необычную картину. По небу неторопливо проплывала тесная стайка каких-то шариков. По отношению к колонне эти шарики двигались справа налево. В данный момент они находились практически над головами участников экспедиции. Шариков было достаточно много (вероятно, около сотни или даже больше). Плыли они цельной, единой массой, словно слипшись в одну большую кучку. В основном они были белого цвета, но некоторые из них казались прозрачными и от этого напоминали мыльные пузыри. Сама не зная почему, Мира вдруг решила, что эти шарики в небе выглядят мирно, даже, может быть, безобидно и никакой опасности не представляют.
Плотва вскинула свой «винтарь» и принялась внимательно разглядывать шарики через оптический прицел. Полковник тоже достал бинокль.
Странно, произнёс Антон.
Что странно? тут же спросила Мира.
Ветер дует туда, Антон небрежно махнул рукой по направлению вперёд по дороге, а они летят в другую сторону.
На их высоте направление ветра может быть другим, заметила Мира.
Что скажешь? спросил Полковник у Плотвы.
Летят ниже облаков. Практически у нижней кромки. Поэтому высота метров триста. Значит, размеры объектов около метра. Скорость примерно два метра в секунду.
А по сути? снова спросил Полковник.
Непонятно, ответила Плотва. Похожи на прозрачные воздушные шарики. Слиплись в кучу, словно икра лягушачья.
На их высоте направление ветра такое же, шепнул Мире Антон.
С чего ты взял?
Посмотри на облака. Они плывут туда же, куда дует ветер. А эти шарики летят в сторону моря, наперекор ветру. Причём их скорость почти вдвое больше.
Точно! удивилась Мира. Молодец! Пятёрка тебе за наблюдательность!
Что такое? обратился к ним Полковник. Что-то странное заметили?
Да, заметили, отозвался Антон. Ветер дует почти на север. Это видно по движению облаков. А шарики летят на запад, в сторону моря. Причём их скорость больше скорости ветра.
И что это значит? не понял Полковник.
Это значит, что эти так называемые шарики летят не по ветру, как это было бы в случае мыльных пузырей или воздушных шаров, а сами по себе.
То есть как это: сами по себе? удивился Полковник. Они что, живые, что ли? В тёплые страны на зимовку подались? Как журавли или гуси?
Этого я сказать не могу, ответил Антон. Я только отметил факт. И летят они не на юг, а на запад.
Может, это дроны? спросил Данила.
Не похоже, покачал головой Полковник, глядя в небо. Дроны не так выглядят.
Сейчас я по ним пальну, предложил Пистон.
Я тебе пальну! Ни в коем случае! строго возразил Полковник и погрозил Пистону пальцем. Неизвестно, что это такое. Если они самостоятельно летят против ветра, то могут и к нам прилететь. Вдруг они нас за врагов примут? Или, ещё того хуже, за еду?
Пока они всё это обсуждали, шарики, не снижая своей скорости, успели отлететь далеко в сторону. Вскоре они и совсем растворились в серой массе туч.
А мир-то, пока мы в Пещерах отсиживались, похоже, сильно изменился, заметил вдруг Валет, практически всегда до этого молчавший.