Зефир не мог придумать причины, которая бы избавила его от нежелательных знакомств. И если бы не недовольный голос, через секунду оглушивший марципанок, внутри кольца которых Зефир находился, то, честное слово, он бы попросту сбежал.
Эй! Лида скорчила недовольное лицо, наградив «пигалиц» презрительным взглядом. Этот кавалер мой, если что! А ну расступитесь!
Не ожидавшие такого поворота событий девушки и дамы послушно отступили в сторону, вряд ли до конца осознавая, что столь нахальный приказ отдала им совсем еще молоденькая девчонка.
Лида протянула руку, словно предлагая Зефиру пригласить ее на танец. И Зефир, ни секунды не мешкая, шагнул к подопечной, подхватывая ее ладонь и уводя за собой в центр зала, где в танце кружились другие пары.
Не сумев сдержать порыва, Лида обернулась через плечо и победоносно показала марципанкам кончик языка.
Кажется, я только что спасла тебя от незавидной судьбы быть съеденным этими охотницами на красавчиков.
Определенно, устало проговорил Зефир, положив руку Лиде на талию и ведя ее в танце. Куда ты подевалась? Я не смог тебя найти.
Изучала королевское древо вместе с принцем Безе, ответила Лида, и губы ее растянулись в довольной усмешке. А ты говоришь, что я только в неприятности могу попадать.
Ты говорила с Его Высочеством?
Зефиру в это с трудом верилось.
Ага. И даже договорилась с ним потанцевать.
Делая новый пируэт, Лида успела заметить счастливое лицо маркизы де Тарт, которая в данный момент искренне, без всякой ревности и досады любовалась их парой.
Ты ведь знаешь, что нравишься ей, да? спросила она у покровителя. Именно она попросила меня освободить тебя от общества назойливых девиц.
Это она их так назвала? недовольно поджав губы, спросил Зефир.
Не совсем. Думаю, все же воспитание не давало ей произнести слова, которые крутились на языке, хотя Лида сомневалась, что маркиза могла сквернословить даже в мыслях. Ну, так как? Ты знаешь, что нравишься ей?
Знаю, нехотя признался Зефир.
И?..
Что «и»?
Как это что? Если знаешь, что нравишься ей Да она особо этого и не скрывает То тебе горит зеленый свет! Чего ты тормозишь?
Все не так просто, как ты себе представляешь
Да не может быть здесь ничего сложного. Вот скажи, кто из вас старше?
Зефир немного помялся, но все же ответил, что Шарлотка старше, пусть и ненамного.
Значит, дело не в возрасте. А в чем тогда?
Лида, это все не просто.
Если не хочешь, чтобы я донимала тебя расспросами, то постарайся уж по-простому мне все объяснить. Я ж теперь от тебя не отстану.
И Зефир решил, что объясниться действительно будет проще, чем пытаться изловчиться и скрыть от подопечной то, что и так рано или поздно станет ей понятным.
Если говорить на понятном для тебя языке, то у нас разный социальный статус.
Это потому, что она маркиза, а ты простолюдин?
Я не простолюдин, казалось, будто слова Лиды задели Зефира за живое. Больше нет. Но и аристократам я не ровня, поэтому Поэтому это все просто невозможно.
Зефир старался говорить как можно нейтральнее, словно то, о чем он говорил, его не касалось. Но Лида видела, сколько боли приносили ему собственные слова. И, наверное, впервые она задумалась о том, что совершенно ничего не знает о Зефире и о его жизни. И о том, что он каждый раз оставлял позади, возвращаясь на их кухню через розоватую дверь.
«Мы ведь семья. Мог и поделиться со мной своими переживаниями», обидевшись, подумала Лида, разглядывая других гостей, и, на секунду поймав на себе взгляд одного из них, воскликнула:
Это он!..
Она захотела остановиться, но Зефир, приложив небольшие усилия, вновь закружил ее в танце, недовольно глядя на подопечную.
Ты специально мне на ухо закричала? Еще и ногу отдавила
Нет-нет, я не Лида вдруг вспомнила, что так и не рассказала о том, что с принцем Безе познакомилась не сейчас, а несколько дней назад. И пообещала никому об этом не рассказывать. Просто кое-кто на меня пялится.
Пялится?.. Кто?
Вон там, рядом с дамой во всем красном, попыталась объясниться Лида. Видишь?..
Зефир прищурился, пытаясь разглядеть того, о ком говорила Лида. И когда их взгляды встретились, таинственный гость, одетый во все черное, тихо покинул свое место, направляясь куда-то к выходу.
Точно он?
Точно. Знаешь, кто это?
Да, знаю. Максим Горький. Такой же, как и Ваня. Первый в своем роду, кто смог заключить контракт. Поговаривают, что он очень талантливый и уже через год сможет поселиться во дворце.
Поселиться во дворце? А так можно?
Можно, если Ее Величество даст добро. Поговаривают, что он ее фаворит.
«Так поэтому он был в садах вместе с принцем?»
Внезапно музыка стала стихать, танцующие остановились.
Прошу вашего внимания, господа и дамы! Король Миндаль и королева Ваниль готовы представить двору дебютантов!
Карамельный зал утонул в мелодичных хлопках аплодисментов.
Лида почувствовала, как от волнения у нее затряслись коленки, и все остальное отошло на второй план. Наконец-то настал час ее дебюта!
Глава 7
Она стояла перед королем и королевой, держа в руках хрустальную вазочку с домашней пастилой ее подарком для правящей семьи королевства. Именно пастилу ее прадед Иван Воздушный первый в их роду подарил королю и королеве в день своего представления ко двору, получив признание короля и уважение всего двора.
О своем прадеде Лида знала лишь по рассказам мамы и бабушки, ведь сама она родилась спустя много лет после того, как Иван Воздушный умер. Но по словам тех, кто его знал, Ванечка, как многие его называли и до сих пор продолжают называть, был прирожденным кондитером. И пусть в мировой истории своего следа он не оставил, для многих людей Иван Воздушный продолжал оставаться образцом трудолюбия и таланта.
«И я ничуть не хуже!» уверила себя Лида, расправляя плечи.
Волнительная дрожь в коленках уже прошла, Лида чувствовала себя увереннее в шеренге таких же, как и она, дебютантов. Ведь, в конце концов, волнение в такой ситуации было вполне естественным как для нее, так и для остальных дебютантов, которых, к слову сказать, вместе с Лидой насчитывалось аж семь штук. Много это было или мало, Лида не знала, но, стоя в одном ряду вместе с ними, она испытывала гордость за саму себя.
Справа от нее были юноша и девушка ее возраста, пшеничного оттенка волосы выдавали в них людей. «Близнецы или погодки?» задалась Лида вопросом, заметив их схожесть. В том, что эти двое имели близкое родство, она даже не сомневалась.
По левую руку от нее стояли исключительно птифурцы, и Лида оказалась на стыке представителей двух миров.
Самая крайняя девушка была макадамийкой и выделялась среди остальных высоким ростом, широкими плечами и внушительной осанкой. Волосы у нее были гладко зализаны на макушке и заплетены в толстую косу цвета грецкой скорлупы. Ни на чем и ни на ком не фокусируя взгляд, она смотрела прямо перед собой, гордо вздернув подбородок. Лиде даже показалось, что девушка спортсменка, уж очень примечательна была ее выправка по стойке смирно.
Рядом с ней стоял юноша-иргиец, не уступавший макадамийке ни в росте, ни в ширине плеч. Его густые волосы имели оттенок спелой клубники, в одежде не было ни намека на богатство и роскошь. Юноша широко улыбался, показывая всем ровный ряд белоснежных зубов, и предвкушал тот момент, когда король попробует его десерт. Его вазочка была наполнена каким-то желе.
Около него, третьей по счету, стояла самая низкая из них по росту девушка. Ее лицо излучало детскую наивность, и, встретившись с ней на улице, Лида ни за что не дала бы ей и тринадцати. Малинового оттенка волосы, собранные в высокий пучок, идеально контрастировали с платьем цвета фуксии, единственным украшением которого были белоснежные ленточки. Именно эта иргийка не так давно задорно помахала ей рукой.